– Не обижайся. Я бываю прямолинейна, как все солдаты. Ты ещё слишком молода, скоро сама поймёшь. Так-то я девушка добрая, и в медики решила пойти только потому, что хочу помогать людям, а не потому, что жажду полоскать руки в крови.

– Ты могла стать обычным врачом на гражданке, а не орфовским парамедиком.

– Гены. Потянуло служить и защищать. Несколько изгибов на дорожке судьбы – и вот я в ORF, элитнейшей организации, куда мечтают попасть многие студенты, как военных, так и медицинских, и инженерных училищ. Мне казалось, здесь я буду ближе к эпицентру сражений, следовательно, мои навыки будут востребованнее.

– Давно служишь? Я-то всего чуть больше года…

– Три, без малого. Извини, но ты совсем не выглядишь, как кто-то, связанный с военной службой.

– Пожалуй, я тоже просто хотела помогать людям. А может, тоже сыграли гены родителей, бывших военных. Экстерном закончила школу, в восемнадцать лет – военное училище под покровительством ORF, в Киеве, – девушка улыбнулась, протянув руку медику. – Раз уж нас тут бросили, давай знакомиться нормально? Кто знает, возможно, впредь будем работать вместе. Мария Лонгсайд, адъютант.

– Старший парамедик Ольга, – девушка ответила на рукопожатие, но не на улыбку, – Самойлова.

– А не многовато нас? – Руслан снял, выданный ему Викторией, пистолет с предохранителя. – Я могу подождать наверху, в женской компании, а то уж слишком мы шуметь будем, для скрытного-то проникновения.

– Эфир тишины, – кратко сказал Вячеслав, включив передатчик, прикреплённый к уху. – Лишний шум здесь создаёшь только ты, Резнов. Закройся.

Отряд из двух десятков бойцов сумел спуститься по скале не замеченным, засев в огородных канавах, разделявших скалы и ближайшие домишки, однако дальше прятаться было негде, да и солнце было в зените. Старший сержант молча оглядел ближайшую местность сквозь траву, точно гепард, наблюдающий за стаей антилоп, вот только антилоп не было видно, впрочем, оно и к лучшему. Командир дал отмашку: первые бойцы встали с грядок и, пригнувшись, побежали к ближайшим двухэтажным домам, давя сапогами клубни то ли картофеля, то ли каких других овощей. Второй взмах: мужчины полезли в лишённые стёкол окна, не издавая ни звука, даже не брякнув экипировкой.

Пожилой мужчина, внезапно выскочивший навстречу одному из забравшихся в дом оперативников, схватился за кухонный нож, лежащий на столе, активно выкрикивая что-то на своём языке. Женщина и ребёнок лет семи-восьми, одетые так же бедно, как и хозяин дома, обнявшись, юркнули в угол комнатушки, дрожа от страха.

– Командир, – молодой орфовец прицелился в лоб застывшему афганцу, но вызвал сержанта, не желая поднимать шум и проливать невинную кровь. – Контакт. Нас заметили местные. Один вооружён холодным. Не проявляют явной агрессии.

– Огонь на поражении только в крайнем случае, только при самообороне! – Вячеслав говорил резко, отрывисто, как истинный командир. – Местные нам не враги, но могут не знать этого.

– Командир, я могу вступить с ними в переговоры, – Айдахо лежал, уткнувшись лицом в рыхлую землю – громоздкое дело андроида было слишком приметным, чтобы двинуться в первых рядах. – В моей базе имеются все афганские наречия: как дари и пушту, так и региональные диалекты.

– Нет. Ты – андроид. Твоё появление может их испугать и спровоцировать на агрессию.

– И каков план, сержант? – поинтересовался лежащий рядом Хендрикс, оглянувшись на своих людей, также скрывающихся в кустах.

– Небольшой отряд, в главе со мной, прорвётся к указанному Вами зданию, освободит пленных, и вернётся сюда, – Вячеслав не моргал, максимально сосредоточившись на обдумывании ситуации. – Вы останетесь здесь. В случае начала перестрелки, используйте

ближайшие здания как укрытие. Закрепитесь, установите нуль-щиты. Как только мы вернёмся, отступаем – обогнём скалу справа и вернёмся в тоннель, – командир дал очередную отмашку, на сей раз, последнюю. – Вперёд!

Ещё шесть человек, в том числе, Эдриан и Мелани, пригнувшись, поспешили за остальными. Обнажив клинок, киборг ловко запрыгнул сразу на второй этаж.

– Дерьмо! – опомнился Вячеслав. – Чёрт, Ропоника, назад!

Поздно. Женский визг, как сигнализирующая о нарушителях сирена, окончательно разбудила весь городок. Эдриан и сам понял свою ошибку: да, афганцы не довольны оккупацией "Агхарты", и были вполне готовы сотрудничать с партизанами, но железное тело художника клинка, кажется, разбудило у пожилой женщины самые страшные воспоминания военных лет.

Истерящая женщина с воплями пыталась спрятаться в бедно обставленной комнате от стоящего посередине неё Эдриана, не сводя с него обезумевших от страха глаз.

– Не долго же эта операция оставалась скрытной, – вздохнул Руслан, выглядывая сбегающихся на визги боевиков. – Возможно, мы сегодня даже установили антирекорд.

Вячеслав схватил его за грудки, притянув к себе по сырой земле:

– Я очень надеюсь, что оружием ты пользуешься так же умело, как языком! План не меняется! Огонь на поражение!

Сержант и остальные оперативники выскочили из укрытия, обдав неприятеля прицельным огнём – не успевшие опомниться агхартовцы начали валиться один за другим, истекая кровью.

– Занять ближайшие дома! – скомандовал Вячеслав. – Поднять щиты! Удерживайте позиции до нашего возвращения!

– Живо на улицу! – забравшийся в дом первым, орфовец отмахнулся стоявшим позади товарищам. – Прикроем наш…

Тупая сталь, едва ли пригодная даже для разрезания овощей, воткнулась парню в шею, прямо над защитным воротником. Афганец смачно провёл в сторону – сонная артерия молодого оперативника захлебнулась кровью. Матерясь, товарищи павшего на колени бойца открыли отчаянную стрельбу в ответ – выронив нож, афганец, уже через несколько секунд ставший похожим на не прожаренную котлету, отлетел в стену, упав всего в метре от своей семьи.

Оперативники побросали продолговатые капсулы на землю, чуть впереди себя. Спустя мгновение, между маленькими электронными приборами протянулись нуль-щиты. Если говорить по-научному, то они назывались генераторами поля обнуления кинетической энергии: проходя через такие магнитные барьеры, быстро двигающийся физический объект (например, пуля) лишался почти всей своей кинетической энергии, по факту, останавливаясь на месте и падая. У щитов имелась пара минусов: огромное энергопотребление, ввиду которого, для их использования требовались отнюдь не скромные запасы дорогущих водородных батарей, и ограниченная мощность – впитав определённое количество энергии, их работа нарушалась, и они отключались.

Дверь распахнулась, и в комнату к Эдриану залетел неизвестный. Бросив мимолётный взгляд на мать, смуглый, вряд ли старше пятнадцати лет, пацан кинулся с ножом на киберсолдата. Мечник перехватил руку, совсем едва сжав её – мальчик закричал так же истошно, как мать, но не оставил попыток вырваться и наброситься на врага.

– Бл*, – ругнулся Эдриан. – Ну хоть что-то, хоть разок, может пойти по плану?

Эдриан ткнул пальцем пацану в затылок – не было времени с ним возиться. Мальчик обмяк, теряя сознание, и обронил своё бесполезное оружие.

– Жить будет, – бросил Эд, выпрыгивая в окно обратно на улицу, пока заплаканная

женщина ползла к своему отпрыску, возможно, единственному оставшемуся в живых защитнику.

Уже спустя несколько минут, улица была полна лежащих без движения тел, некоторые из которых ещё имели силы стонать и пытаться закрыть пальцами кровоточащие дыры от пуль. Трупов агхартовцев было заметно больше, всё же, эффект неожиданности, отчасти, возымел успех, да и Эдриан с Мелани, словно два клинковых вихря, прорубались сквозь неровные ряды врага, ловко изворачиваясь от большинства пуль.

– Айдахо, за мной! – рявкнул Вячеслав, поманив за собой ещё троих оперативников из своего отряда. – Лихачёв, принимай командование обороной! Отступать будем сразу, как только вернёмся с пленными!

– Так точно, – отчеканил заместитель командира, выцеливая очередного врага.