– Искандера! Сначала сообщишь о находках мне, а уже потом отнесёшь найдённое госпитальерам.

– Как пожелаете.

– И, да, вполне вероятно, после миссии тебе придётся остаться с ними.

– Что? Госпожа, я не понимаю… Почему?

– Ты знаешь, почему. Кайто мертва, а никто другой из сестёр не возьмётся закончить твоё обучение, по крайней мере, пока ты носишь Старнессар. Однако такой наставник может найтись среди наивных рыцарей Анны.

– Госпожа, моя жизнь – служение Вам и Пурпурной Вуали.

– Не обманывай хотя бы себя. Мы обе знаем, что ты пошла за Кайто, а не за мной.

Провинция Кунар, Афганистан

30.08.2054., 09:23

Самолёт ускорял своё движение, будто проспал и боялся опоздать на работу, однако вскоре набор скорости должен был прекратиться – экипаж и пилоты уже вовсю готовились к посадке.

– Повторяю! Я – не паникёр! – Руслан крепко вцепился в обитые резиной поручни, приваренные к железной вертикальной стойке в десантном отсеке. – Но вы точно, вот прям точно уверены, что посадочной полосы хватит? Или, что поле не заминировано? Или, что нас не ждёт делегация, до зубов вооружённая отнюдь не хлебом и солью?

– Русланчик, я Вас уверяю, Вам не о чём беспокоиться, – не смотря на ощутимую тряску, Айдахо уверенным шагом прохаживался среди стоящих в десантном отсеке людей, крепко обхватывающих защитные поручни, проверяя крепления. – Я не обнаружил никаких опасностей для самолёта или пассажиров, в конце или на самой посадочной полосе. Я признаюсь – сканирование затруднено из-за электромагнитного купола, но я провёл тщательный визуальный осмотр. Мои визоры имеют почти двухсоткратное увеличение.

– Визуальный осмотр!? Ты шутишь, да? И не называй меня Русланчик!.

– Какое обращение Вами предпочитаемо?

– Не знаю… Сэр, господин, милорд! Я книжек не читаю, в высшем обществе не якшаюсь, откуда мне знать, кто как кого зовёт!

– Хорошо, сэр, господин, милорд.

– Да что ж тут хорошего…

– Получаю ответный сигнал, судя по сигнатуре, от американских разведчиков, – Илья щёлкнул тумблером, готовясь к посадке, сидя в кресле второго пилота. – Но он совсем слабый, не могу ничего разобрать. Может статься, что это ловушка.

– Скорее всего, наши подозрения верны, – вторил оперативник с места основного пилота, инженер двенадцатого отряда. – "Агхарта" установила сеть глушилок по всей близлежащей территории, которые образовали электромагнитный купол. Он-то и мешает работе всех систем, в том числе, дальней связи. Неизвестно, как далеко придётся отойти, прежде чем удастся переслать сигнал о помощи.

– Придётся обойтись без пресловутой дальней связи, и надеяться на собственные силы. Ну и ладно, где наша не пропадала, да? Русские же, прорвёмся!

– Я белорус.

– Да все мы… Славяне! Братья! – предательская рябь резанула по горлу связиста, добавив неуверенности в его голос. – Если сможем развернуть самолёт и взлететь, будет неважно, что со связью.

Шасси многотонного летучего монстра шаркнули по бетону первый раз, поднимая клубы уютно спящего многолетним снов песка. Да уж, авиабаза давненько не приветствовала гостей, да и сейчас не особо была им рада. Резина лизнула бетон второй раз, третий, и окончательно прильнула на четвёртый. Быстро сбавляя инерционный темп, самолёт покатился меж скелетов пустующих ангаров с прохудившимися крышами.

– Думаете, "Агхарта" нас не встретят? – спросил кто-то из собравшихся в десантном отсеке.

– Вряд ли. Да они бы и не успели выслать патруль! Их системы обнаружения ведь тоже барахлят!

– Ага. Не факт, что они нас вообще заметили.

– Да и зачем им атаковать нас? Они будут считать, что это американцы прилетели за своими, а в лишние конфликты они не полезут.

– Благослови Бог негласный пакт о ненападении!

– О лишнем ненападении! – люди дружно, но заметно нервничая рассмеялись, стараясь хоть немного приободриться перед встречей с неизвестностью.

– Очень жаль, если они окажутся такими трусами, – Эдриан сказал это тихо, но так, чтобы стоящая рядом Виктория услышала. – Не терпится окропить клинок их кровью.

– Успокойся. Откуда в тебе такая кровожадность? Мы не воевать прилетели, – Вика всегда переживала за паренька. С момента первой встречи, она поняла – не ходить им на пикники, после выхода на пенсию, да и сама-то она вряд ли до неё доживёт. Дело даже не в том, что пенсии, после Третьей войны, отменили для всех, кроме военно- и госслужащих – просто, где вы видели добровольно ушедшего на пенсию военно- или госслужащего?

– Ты права. Не воевать. Мстить.

– Эд… Марии сейчас, как никогда прежде, нужна поддержка. Опора. Сильная мужская рука, хоть бы и железная. Ты не можешь позволить себе умереть ради мести. Жить надо ради живых.

– Мне бы твою рациональность! Вот и поддержи её! А я всё равно не умею.

– Ну, придётся, значит, научиться чему-то кроме как махать куском железа! Если ты её, конечно, действительно любишь.

– Виктория, – едва заметная рябь, словно электрический разряд, пробежал по лицу молодого человека, – я в отчаянии! В последнее время у меня совсем ничего не выходит. Я чувствую себя совершенно не готовым! Как было раньше? Там – парочка отбившихся от группы агхартовцев, там – парочка наёмников-психопатов… А теперь… Я боюсь, что мы столкнулись с врагом, которого не одолеть нашими силами. Я только и делаю, что проигрываю, все последние схватки!

– Как и все мы, парень. Но знаешь, что? Пора завязывать. Эту миссию мы выполним, а после – пригласишь Машку отужинать вместе. Я подберу для вас хороший ресторанчик, меню которого не ударит по карману оперативника ORF.

Виктория и Эдриан переглянулись, смущённо улыбнувшись друг другу.

– Девушку позвать на ужин – это тебе не на танк с мечом в руках кинуться, да? Этому вас не учили?

– Возможно, я прогулял это занятие.

– Похоже на тебя.

Самолёт остановился неподалёку от края посадочной полосы, распугав семейство мелких степных зверьков, вроде бы, лис. Пещера, которая должна была служить убежищем разведчиков американского корпуса, виднелась в паре сотен метров к западу.

Вячеслав первым отпустил пневмокрепежи, расстегнул ремни безопасности, схватил автоматическую винтовку, запрограммированную на его отпечатки пальцев, из оружейного шкафа и поправил передатчик в ухе:

– Отряд, слушай мою команду: выгружаемся быстро, без лишних слов, три человека в ряд! Шенко, Уиллоуби, Гадаев – остаётесь в самолёте, с пилотами. Сержант Кадавр – за старшего. Даю Вам шанс на реабилитацию.

– Есть, сэр! – хором пробасили ребята, похожие на трёх богатырей из русских сказок.

– Так точно, – мрачно вторила им Катерина, держась рукой за разболевшиеся после приземления переломанные рёбра.

Вика встала третьей к Вячеславу и Ольге, когда остальные уже выбегали из, на удивление, тихо и плавно отворившегося заднего шлюза:

– Неужели "Агхарта" позволит нам просто забрать этих людей?

– Штейн, – Вячеслав сосредоточенно смотрел в спину своим людям. – Когда Вы, в последний раз, реально сражались с агхартовцами? Я имею ввиду, на поле боя, а не на бумаге или в виртуальном моделировании.

– Не считая вчерашнего? Три года назад, ещё до того, как меня сунули вглубь кроличьей норы, ведущей в страну не чудес, но бумажек и телефонных звонков.

– Вопреки распространённому мнению, "Агхарта" не стремится лишний раз обмениваться выстрелами, – пояснила Ольга вопрос командира. – Не смотря на редкие вспышки их активности буквально по всему миру, их основные силы сидят по укреплённым крепостям и носа не высовывают.

– Значит, полковник Оруэлл и подчинённые ему разведчики приставлены сюда, как раз за тем, чтобы следить за местной базой "Агхарты"? Чтобы Харроу не проявлял особой активности?

– Никто не хочет терять людей и патроны. Да, Виктория, Вы правы.