Максим задумался: – Пожаловали гости.

– Одного всадника видел?

– Однаво – однаво, – Ерошка закивал головой.

Максим посмотрел на другой берег Айвы.

– Тут они не пройдут, переправы нет, да и к реке им всем не спуститься, значит татары перейдут ниже по течению. Противоположный берег реки и впрямь был усыпан небольшими скалами, поросшими лесом и река в этом месте была глубокой. Течение ровное, спокойное от того и глубокое.

– Ну, отдыхайте пока, но нужно будет товар в крепость перенести, пока татары не нагрянули.

– А так чаво им торопиться то, – весело произнес один из бурлаков, – знают поди, нехристи, что в крепости пушки есть.

– Пушки-то есть, – подтвердил Максим, да только всех пушек может не хватить.

– Оно верно, – согласился бурлак. А ну ребята кончай перекур, айда товар с баржи сгружать.

Максим махнул рукой. На башне крепости его сигнал заметили, и выслали несколько подвод с посадскими людьми. Пока разгружали с баржи и грузили на телеги Максим отозвал Ерошку, что бы потолковать о сем поподробней. Рядом с младшим Строгановым стоял всадник, готовый рвануться по первому приказу, неся вести о татарском налете в Канкор и Чусовские городки. Но татар пока не было. А молодой бурлак Ерошка мог и ошибиться. А надо бы быть на стороже.

Три месяца прошло, как государева грамота ушла на Волгу к атаману Ермаку:– “Придет ли Ермак Тимофеич?”

Эти мысли терзали сердце Максима. Он уже самолично собрал двести пятьдесят рейтеров из немчуры, беглых стрельцов, и прочего сброда и вооружил их в подмогу казакам. Сейчас рейтеры столовались в Орел-городке, принося ему некоторые убытки. Мало того, что это разномастное воинство жрет, пьет, да у девок посадских подолы задирает. Брат в Канкоре, тоже людишек в подмогу Ермаку собрал.

Разгрузку баржи закончили. Максим удовлетворенно хмыкнул: – Под защитой стен и груз сохранится, да прибыль принесет в свое время. Он вернулся в крепость. На мощеном дворе у посадского кузница Савки, шла потасовка. Несколько здоровых мужиков прижали худого рыжего паренька к срубу крепостной башни. Парень схватив оглоблю, отчаянно размахивал ей, стараясь не подпустить противников ближе. Максим сразу узнал этого задиристого молодого бурлака Ерошку. Положение Ерошки становилось все отчаянее. Один из посадских зашел Ерошке с боку и отбил его жердь ударом такой же палки. Толпа кинулась на паренька.

– “Сейчас уделают до смерти”, – мелькнула мысль у Максима. Он разом подскочил к нападавшим, и рванул одного из них за воротник рубахи. Налитые яростью глаза мужика, увидев перед собой хозяина тут же смиренно опустились.

– Стоять всем! – закричал Максим. Нападавшие остановились и повернули головы.

– Максим Яковлевич, – смиренно пробурчали посадские. Их воинственный пыл сразу слетел, и они склонили головы. Ерошка увидев Строганова, с которым давеча разговаривал, сразу повеселел.

– Что натворил он? – спросил Максим.

– Да дочери ево дорывался, – хмуро ответил один из посадских, указывая на мужика стоящего рядом.

– И как, дорвался? – усмехнулся Максим.

– До батогов дорвался, – улыбнулись посадские.

– Ступайте с Богом мужики, – Максим подошел к Ерошке.

– Дурья твоя голова, ведь убить могли.

Ерошка выпустил из рук жердь, и сел прислонившись спиной к бревнам стены.

– Могли барин, – улыбнулся он. Да только я просто так не дамся.

Максим усмехнулся: – А ты боевитый парень.

– Как есть барин, Ерошка посмотрел на башню, чаво только толку, лямку тягать.

– Пойдем со мной, – улыбнулся Максим.

– Куда еще? – покосился на него Ерошка.

– К делу тебя приставлю.

Двор Максима Яколевича стоял в центре Орел-городка. Огромные тесаные бревна, образовывали внутреннюю крепостную стену, за которой стояли двух этажные хоромы. Хоромы младшего Строганова так же не отличались особым изяществом. Все было построено таким образом, что бы можно было держать осаду, даже если внешняя крепостная стена падет. Под хоромами были вырыты подвалы, в которые можно было заехать на лошади, спустившись к воротам по дощатому помосту.

Зайдя во двор Максим, окликнул мужика возившегося с чем-то внутри оружейного сарая.

Прохор, мужик управляющий оружейными и пушечным зарядом в поместье младшего Строганова, тут же подбежал к хозяину и поклонился.

– Слушаю Максим Яковлевич.

– Вот что Прохор, – Максим толкнул Ерошку вперед.

– Даю тебе парня, обучи огнестрельному искусству и с саблей управляться. Прохор молча кивнул. Он уже понял, для чего Максиму нужен этот рыжеволосый парень.

– Ну и иди с Прохором и будь расторопней, ежели лямку вновь тянуть не хочешь. Ерошка улыбнулся и шагнул навстречу Прохору.

– Ну, пошли вояка, – Прохор показал Ерошке куда идти.

******

Спустя один месяц

Ерофей постучался в массивную дверь.

– Заходи, – раздался грубый мужской голос. Ерошка толкнул дверь, и очутился внутри просторной горницы.

У открытого окна стоял стол, заставленный всяким яствами. За столом сидели несколько мужиков. Двоих Ерошка признал сразу: – Максим Яковлевич и брат его Никита из Канкора.

Трое других ему были незнакомы.

Особенно выделялся из них чернобровый статный мужик с роскошной бородой. Он словно сошел с ликов святых икон. Его карие глаза излучали силу духа и в тоже время душевное доверие. В отличии от других сидевших за столом людей, бородатый мужик не участвовал в их разговоре. Он лишь коротко отвечал на задаваемые ему вопросы.

– Заходи Ерофей, – Максим дал знак стоящему в дверях парню. Ерофей осторожно прошел в горницу, но сел за соседний пустой стол.

Максим налил из кувшина медовухи в железную кружку и кликнул служанку: – Евдокия, подай гостю. Толстоватая служка, виляя упитанной задницей перед гостями, взяла кружку и поставила Ерошке на стол, так же на его столе оказалась солонина и пироги с капустой. Ерошка расстегнул ворот рубахи и перекрестился.

– Пей за гостей наших, – Максим поднял бокал.

Вот по праву руку от меня Ермак Тимофеич, знатный казачий атаман.

А по леву руку тоже атаман, только рангом поменьше. Максим рассмеялся. Поменьше, да кусает столь же ладно.

– Ладно тебе купец, – проревел второй атаман. Иван Кольцов я.

Максим вновь наполнил кубок вином и показал на Ерошку. Вот человек мой доверенный, с вами казаки пойдет.

– Соглядаем твоим, а Максим? – усмехнулся Иван Кольцо. Не доверяешь?

– Обижаешь атаман, – улыбнулся Максим.

– С бурлаков парня взял. Обучил с саблей и пищалью обращаться. Пусть в деле себя покажет, а вернется живой и со славой, к себе на службу возьму.

– А не жалко тебе человека сваво, – подал голос Ермак, дело сложное, чай не крестный ход.

Максим опрокинул стакан: – Знаю атаман. Такова воля государева.

– Знамо мы, чья это воля! – прохрипел уже захмелевший от вина Кольцов. Ты же Максим с братом своим и ездил в Москву с грамотой к царю. Максим и Никита переглянулись.

– То верно казаки и не скрываем. А доколе татарам деревеньки наши жечь, да люд православный в полон угонять. Давеча на Чусовой три хутора, да с десяток выселок разорили басурмане. Всех порубили даже детишек. Максим отвернулся и сплюнул в открытое окно. Да и пора вере Христовой за Урал-Камень прийти.

– Про веру, верно молвил Максим, – Ермак поднялся со своего места. Но и карман свой не забыл.

Максим рассмеялся: – Так и вы казаки, что возьмете в тех местах все ваше, ну акромя земельки конечно. Земля она государева разумеется.

– Складно поешь Максим, ох и складно, – Ермак осушил бокал.

– Припасов сколько дашь?

Максим взял с тарелки щепоть квашеной капусты и отправил в рот. Капуста захрустела у него на зубах.

– Все берите. Себе для обороны городка оставлю немного, остальное ваше. Вот те крест. Максим и Никита встали из за стола и повернувшись к иконостасу трижды перекрестились.

– Добро купцы! – прогремел Ермак. На том и порешим, да собираться в поход будем.