Не знаю, сколько я просидела в том подъезде, но, когда я вышла, солнце уже клонилось к закату. В воздухе парила какая-то особая летняя атмосфера: пахло зеленью и горячим асфальтом, щебетали птицы, ревели моторы проезжавших мимо машин, по тротуарам гуляли беззаботные компашки. Я всматривалась в их лица и не могла поверить, что это лишь маски, которые носят тени. Вдруг это такие же люди, как и мы, заигравшиеся с потусторонними силами и научившиеся жить в их плену? Зачем пытаться выбраться отсюда, если это место так похоже на дом?

Спокойствие и размеренность этой улочки постепенно убаюкивала меня. Я стояла на одном месте, не в силах сдвинуться, и готова была стоять так и дальше, наслаждаясь всеми чувствами, которых давно уже не ощущала, но мой план невежливо нарушили.

– Ой, извините! – услышала я от толкнувшего меня в бок человека.

Его голос показался мне до боли знакомым, и я резко обернулась: это был Влад. Он выскочил из ворот нашего двора, рядом с которыми я стояла, и налетел на меня. Бросив на меня дружелюбный, но совершенно незаинтересованный взгляд, Влад обошел меня и торопливой походкой зашагал куда-то вверх по улице.

– Эй! Влад, стой! – я сорвалась с места и побежала за ним.

– Вы мне? – спросил он, обернувшись.

– А кому еще? Ты что, меня не узнаешь?

– Нет, извините, а где мы встречались? – Влад приподнял брови и уставился на меня.

– Мы с детства знакомы вообще-то, в одну школу ходили и в одном доме живем!

Я не знала, что еще добавить. Для меня наше знакомство было настолько привычным и очевидным, что ничего другого я и сказать-то не могла.

– Извините, наверное, вы все-таки ошиблись, – после небольшой паузы ответил он.

Мне хотелось взять Влада за плечи и трясти до тех пор, пока у него в голове все не прояснится, но пока я боролась с этим желанием, он лишь с легкой улыбкой пожал плечами и пошел дальше. Было понятно, что он тоже стал жертвой мира теней, только в отличие от меня ему стерли все воспоминания обо мне. Нужно было найти способ вернуть Владу память, но я совсем не понимала, как это можно было сделать. Жнец наверняка знал ответ на этот вопрос, но он очень вовремя испарился.

– Эй, ты меня слышишь? Вернись, ты мне нужен! – крикнула я, задрав голову к небу.

Люди на улице с удивлением уставились на меня, кто-то захихикал, а я почувствовала себя полной дурой. Только сейчас до меня дошло, что нужно было проследить за Владом, чтобы узнать, куда он пошел: вдруг и его пытаются обмануть двойники? В этом случае убедить его в иллюзорности этого мира было бы проще.

Некогда было терять время: я сорвалась с места и побежала вверх по улице до того поворота, за которым скрылся Влад. Стоило мне только завернуть за угол, как я оказалась посреди глубокой и темной ночи. От такого неожиданного поворота я опешила и резко затормозила. Когда глаза привыкли к темноте, я поняла, что нахожусь все на той же улице, теперь освещаемой не лучами закатного солнца, а тусклыми редкими фонарями. Окружающий мир неприятно преобразился. То ли я уже ожидала подвоха на каждом шагу, то ли просто мои нервы начали сдавать, но я готова была поклясться, что тени, отбрасываемые деревьями и другими предметами двигались, удлинялись и медленно подползали к моим ногам.

Через несколько секунд я поняла, что это не наваждение: тени действительно подбирались ко мне. Они неторопливо извивались по асфальту, зная, что мне от них не укрыться. Я смотрела на них как завороженная и не знала, что делать, словно мой мозг отключился и больше не работал в режиме выживания. Похоже, что придется в очередной раз бежать, только вот куда?

Я сделала шаг назад, чтобы отступить от призрачных щупалец, потом еще один и еще и почувствовала, как натолкнулась спиной на что-то, а вернее на кого-то, кто отрезал мне путь назад. Цепкие конечности ухватили меня за плечи и резко дернули.

– Ррр…, – услышала я у себя спиной негромкий рык.

– Ааааааа! – я заорала, изо всех сил вмазала локтем по поймавшему меня существу и отскочила. – Ты?!

Жнец ничего не ответил. Его лицо едва ли выдавало хоть какие-то эмоции, но я могла предположить, что он более чем доволен своим поступком.

– Ты что творишь, я чуть со страху не умерла! – попыталась я воззвать к его совести.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, но ты уже умерла.

– У всех посредников Смерти такое чувство юмора?

– Прости, – в голосе жнеца послышалось что-то, отдаленно похожее на раскаяние. – За последние несколько столетий я совсем разучился общаться с людьми.

Он опять ушел на свою волну, а я оглянулась назад, туда, где совсем недавно меня выслеживали тени. Они все еще извивались, но отползли на безопасное расстояние.

– Я звала тебя, между прочим.

– Знаю, поэтому я и пришел.

– Что-то мне подсказывает, что ты не торопился.

– Тебе здесь почти ничего не угрожает, поэтому мое пребывание рядом с тобой бессмысленно.

– Но я не знаю, что мне делать! Влад меня не узнает, как мне объяснить ему, что я – это я?

– Мне это тем более неизвестно. В любом случае наш уговор в силе, и ты можешь вернуться в свой мир в любой момент, с друзьями или без.

Черноволосый умолк и погрузился в себя, превратившись в некое подобие статуи. Он не дышал, не шевелился и даже не моргал, и мне казалось, что он куда-то испарился, оставив от себя одну лишь оболочку. Я надеялась, что жнец мне чем-то поможет, но я сильно переоценила его, и теперь мне придется все решать самой.

Пока я предавалась размышлениям, мой взгляд бесцельно бродил вокруг, периодически останавливаясь на черноволосом. Со стороны он выглядел обычным человеком, хоть и одетым не по современной моде: под его мантией скрывалось какое-то непонятное одеяние, напоминающее длинное платье со множеством складок, схваченное широким поясом. Где-то я уже видела подобный прикид, но навряд ли смогла бы вспомнить.

Этот парень вызывал во мне противоречивые чувства. Из его немногословных комментариев я уловила, что когда-то давно он был человеком, до того, как получил эту высокопоставленную должность. Но что ему нужно было от меня? До сих пор от него не было никакого вреда, несмотря на то, что он постоянно крутился где-то рядом, и, тем не менее, рядом с ним я испытывала странное беспокойство, словно все внутри выворачивалось наизнанку.

– Жнец, вернись, – сказала ему я.

Он перевел взгляд и так же равнодушно уставился на меня, как еще несколько секунд назад смотрел в пустоту.

– Если я встретила Влада рядом с двором, значит, он там живет, а это в свою очередь значит, что он туда рано или поздно вернется.

– Если раньше не отдаст свою душу, – заметил жнец.

– Ты о чем?

– Ты многого не знаешь об этом мире. Тени никого не отпускают.

– Но как тогда мы выберемся отсюда?

– Мы просто не будем их спрашивать.

Разговаривать с черноволосым было невыносимо сложно. Он говорил какими-то загадками и общими фразами, и, как я ни старалась, не могла собрать цельную картину.

– Нужно установить слежку за двором. Ты идешь со мной.

Я поняла, что спрашивать о чем-то моего странного знакомого было бесполезно, поэтому взяла управление операцией по спасению Влада на себя. Жнец не сопротивлялся и молча проследовал за мной.

Двор был пуст и безжизненен, ни в одном окне не горел свет и даже лампочка над подъездной дверью не светилась, зато лунный свет был таким ярким, что можно было разглядеть мельчайшие объекты. Если присмотреться повнимательнее, можно было заметить, как все вокруг было похоже на картонные декорации, и от этого становилось еще тоскливее.

Мы со жнецом забились в самую глубь двора, к старым сарайчикам, куда не доходил даже лунный свет. Впереди меня ждала длинная ночь, а мой знакомый никак не подходил на роль подходящего собеседника.

– Жнец, расскажи о себе, – сделала я попытку завязать светский разговор.

– Я помню о себе лишь то, что я ничего не помню, – неопределенно ответил он.

– Совсем ничего? Ни кем ты был, ни почему ты стал жнецом Смерти?