Девочка вздохнула, но всё равно послушалась. Стоило двери раскрыться настежь, Агне прошептала:
– Фригг, помоги мне…
И, словно мышкующая в снегу лиса, приподнялась и с громким выдохом обрушилась на грудную клетку ребёнка, на деле даже не прикоснувшись; её пальцы замерли в сантиметре от кожи.
Первые секунды ничего не происходило, даже завывающий на улице ветер утих. А затем под маленьким тельцем лужей начал растекаться чёрный туман. Он облаком начал метаться по комнате, словно случайно залетевшая птица, слепо натыкаясь на стены, пока не вылетел в распахнутую дверь.
Мир снова начал обретать звуки: зашумел ветер, затрещали дрова в очаге, послышалось заледенелое потрескивание близлежащих деревьев.
Мальчишка набрал полную грудь воздуха и наконец разразился пронзительным рёвом, а Агне, словно подкошенная, завалилась на бок.
Богданка захлопнула дверь и быстро замотала его обратно в полотенце.
– Выживет, – тихо прошептала ведьма, проваливаясь в глубокий обморок.
Агне провалялась в беспамятстве несколько часов, придя в себя только перед рассветом.
Она лежала одетая на своей постели, укутанная, как в кокон, в одеяло. Сквозь окна пробивалась серая предрассветная мгла, значит, за мальчишкой скоро придут. Агне с трудом встала на одеревеневшие ноги, сквозняк, продирающийся в дом между досками пола, ледяными иглами вонзился в обнаженные ступни, и она болезненно поёжилась.
На столе в центре комнаты стояло высушенное корыто, в котором мирно спал завернутый в покрывало из кроличьих шкур ребёнок. Дрова в очаге почти прогорели, и ведьма, сунув ноги в расшнурованные сапоги и накинув на плечи висящую на вешалке куртку, вышла на улицу.
Сначала у неё перехватило дыхание от мороза, обрушившегося на неё лавиной, нос и щёки начало щипать от холода, остатки сна выдуло с первым же порывом ветра. Агне набрала немного дров с заполненной поленницы, не забыв мысленно поблагодарить Къелла и попросить для него удачи у богов, и направилась обратно в дом.
Вокруг стола уже суетилась Богданка. Босоногая и простоволосая, в своей длинной до пят, ночной рубашке, она казалась маленьким приведением.
– Доброе утро, – поздоровалась девочка, зевая в кулачок. – Малыш выздоровел? Теперь мы отдадим его родителям?
– После рассвета, – подтвердила Агне. – Но сейчас нам нужно защитить его, чтобы не допустить повторения. Растопи пожарче очаг… и пойди оденься. Заболеешь.
Ведьма сложила дрова на полу и начала искать по полкам тонкую железную иглу и специальные чернила.
Она часто била небольшие руны с охранными символами взрослым воинам перед походом, юным роженицам или брачующимся, которые хотели быть вместе не только перед людьми, но и перед богами. Но никогда ещё не наносила рисунки под кожу детям – слишком высока среди них была смертность, в иных деревнях детям и имен не давали, пока они две зимы не переживут. Но этот случай был особым.
Из своей комнатки показалась Богданка, полностью одетая, с заплетённой косой и начала деловито возиться возле очага, разводя огонь и ставя на него разогреваться воду в котле.
Агне положила на стол чистую тряпицу, поставила рядом неглубокую плошку, в которой лежала игла.
– Налей сюда кипятка, – она указала кивком головы на плошку и пошла дальше искать нужный инструмент. В свете лучины на столе начали появляться щипцы, полотенца, длинная свеча, которую ведьма сразу подожгла, в комнате стало гораздо светлее.
Богданка налила кипятка в плошку, и Агне, выждав несколько мгновений, вытащила иглу маленькими щипцами, и, прокалив её над свечой, окунула кончик в чернила.
– Раскрой его, – приказала она. – И держи крепко.
– Что ты собираешься делать? – в голосе девочки послышалось беспокойство.
– Нанесу под кожу защитный знак.
– Может не надо? Ты же вылечила его.
– Прошу, не спорь, – Агне покачала головой. – Ещё вчера он был одержим. И сейчас, стоит ему покинуть мой дом – он станет уязвим для любой тёмной твари.
Богданка с сомнением закусила губу, но всё же выполнила указание ведьмы.
Оказавшись вне тёплого одеяла, ребёнок недовольно закряхтел, стремясь укутаться обратно, но девочка крепко держала его за руки.
– Разведи руки в стороны. Вот так. Мне нужна его грудь, – Агне взяла ребёнка за ноги, не давая ему ими дергать.
Мальчишка, догадываясь, что сейчас с ним будут делать что-то ужасное, захныкал, а когда игла проткнула его кожу в первый раз – заревел в голос. Он вырывался, дёргался, извивался, пока ведьма хладнокровно выводила на его груди, чуть повыше сердца, руну Турисаз. Богданка, не выдержав, отвернулась. По щекам её катились крупные слёзы.
Агне быстро доделала свою работу, вытерла грудь мальчика, испачканную кровью и чернилами, чистой тряпицей, и намазала свежую ранку мёдом. После чего, немного подумав, макнула в мёд деревянную палочку ещё раз, сунула её в рот ребёнка.
Тот сначала попытался выплюнуть угощение, но распробовав, присосался.
Ведьма хотела сказать своей ученице, чтобы она одевала ребёнка, но не успела – в дверь постучали. Робко и неуверенно, с надеждой. Так стучат только в ту дверь, за которой накануне оставили своего умирающего ребёнка, не зная, доживёт ли он до утра.
– Заходи, Ульрик.
Ульрик и Нэл, как и накануне пришли вдвоём.
Юный норд сначала хотел было поздороваться, но увидевшая в корыте на столе своего сына женщина, бросилась к нему, обнимая и покрывая сморщенное личико поцелуями.
– Как нам тебя благодарить? – Ульрик наконец оторвался от жены и ребёнка. – Проси, что хочешь!
– Принеси молока. Козьего, – попросила Агне, и, когда её взгляд наткнулся на полупустую банку с мёдом, добавила – и мёда… и ещё. На груди у твоего ребёнка символ, его нельзя мочить или стирать, он сам разойдется через несколько дней, когда он окрепнет.
– Спасибо, – ещё раз поблагодарил он, выпроваживая жену с ребёнком на руках за дверь. – Я сейчас вернусь и всё принесу тебе.
– Хорошо. Заодно расскажешь, что происходит в деревне.
– Я тебе и сейчас скажу, что всё плохо. У моего соседа, Снорре, ты его, наверное, помнишь, рыжий такой, жена пять зим назад родила мальчишек-близнецов. Оба не дожили до утра – лекарь всю ночь сидел с ними, пускал кровь, давал лекарства, но боги всё равно забрали их.
– Ясно, – по бесцветному голосу ведьмы было не понять, что она чувствует в этот момент. – Ступай, и не забудь мне молоко. Побольше.
За Ульриком уже закрылась дверь, но Агне все ещё задумчиво сверлила её взглядом.
– Богданка, – тихо позвала она, – поставь кипятиться воду на отвар. К полудню нам приведут всех детей, которые ещё живы. И неплохо бы посмотреть на тела мальчишек, что ушли к богам.
Ведьма ошиблась. Цепочка из посетителей потянулась к её дому вместе с Ульриком, который вернулся так быстро, словно бежал в обе стороны. И как только молоко не расплескал по дороге.
Но привели к ней не всех: четверо детей до десяти лет пребывали в состоянии близком к коматозу – и без того ослабленные болезнью тела были обескровлены и истощены; двое, кому лекарь уделял повышенное внимание, были практически при смерти. Ими Агне решила заняться в первую очередь: даже если они не переживут обряд, уйдут к богам чистыми, не поражёнными злом.
День для ведьмы и её ученицы слился в одну сплошную ленту событий, они не успевали ни поесть, ни отдохнуть, кроме того, дети, которые были приведены с утра, требовали повышенного внимания и нуждались в нескольких обрядах, о чём Агне предупредила их родителей.
Самый старший мальчишка из принесённых был единственным, до кого ещё не добрались руки светила от медицины, и пришёл в себя уже через несколько минут после обряда, стойко вытерпел, пока Богданка неумело наносила на его грудь символ, и, получив свой стакан молока с мёдом, уже к обеду на своих двоих вернулся домой, после чего, к ведьме на поклон прибежало ещё два семейства.
После заката, когда все родители и большая часть детей были отправлены в деревню, в доме ведьмы осталось всего двое: Арса, девочка примерно одних лет с Богданкой, и новорождённая девочка, которой родители ещё не успели дать имя – она агукала из давешнего корыта, которое, похоже, надолго взяло на себя функцию люльки.
