– Спасибо, – прохрипела Агне, но дверь за ним уже захлопнулась.

– Почему нам нельзя в деревню? – Богданка повесила над очагом котелок с бульоном, застывшим и вязким. – Из-за людей?

– И из-за них тоже, – несмотря на быстро расползающееся тепло, ведьма всё равно куталась в одеяло. – Ведьмовские дома влекут к себе духов, пропитываются их силой. А там, где много силы, быть беде.

После завтрака Агне хотела снова провалиться в сон. Её тело, поддерживаемое не только жизненными силами, которые есть у каждого живого существа, но и магией, быстро шло на поправку, особенно если дать ему возможность полноценно отдохнуть.

Богданка же, вытерев пол от протаявшего снега, принесённого на ботинках Къелла, хотела выйти на улицу, дабы осмотреться. Спать ей не очень-то и хотелось, скота, за которым надо ходить, ведьма не держала, а больше ей заняться было и нечем.

– Присядь ко мне, – глаза ведьмы были так же прикрыты, а губы еле шевелились.

Богданка на мгновение замерла в раздумьях, прислушиваясь к завыванию ветра за стеной и осторожно присела на краешек кровати. И Агне заговорила.

Она рассказывала девочке о духах, которые населяют их мир, добрых и злых. У кого можно попросить помощи, а с кем лучше не связываться. Ученица, сначала скептически хмыкающая, постепенно расслабилась, потом и вовсе с ногами забралась на постель и придвинулась ближе, стараясь не упустить ни слова.

– Запомни, Богданка. Боги просто так силы никому не дадут, – подытожила Агне. – Ведьма сильнее любого человека, не силой – так знанием. И ответственность на ней лежит больше.

– Я никогда не стану ведьмой, – девочка, опомнившись, скрестила руки на груди. – И в сказки твои не верю!

Сказала и тут же спохватилась. Рассказывала Агне интересно, не хотелось её обижать. Но ведьма только тихо посмеялась.

– Ты – уже ведьма, – ответила она уже серьёзно. – Даже если пока не осознаёшь этого. Простой человек сегодня не устоял бы и впустил в дом перевёртыша. А ты всё сделала правильно.

– Откуда ты знаешь?

– Запомни, Богданка. В предрассветные минуты нечисть входит в полную силу, и тогда ей ничего не стоит обмануть простого человека. Но не ведьму.

Короткий северный день уже пошёл на спад, и комната освещалась последними предзакатными лучами, вязкими и тягучими, как мёд. Богданка хотела задать новый вопрос, когда в дверь постучали. Впечатлённая ведьмиными рассказами, она насторожилась.

– Не бойся, это деревенские, – Агне с сожалением откинула одеяло и встала с нагретого места.

На пороге действительно стоял Ульрик, в руках у него был закутанный во много слоёв тряпья ребёнок.

– Агне, помоги, – за спиной супруга стояла заплаканная Нэл.

– Кладите на стол, – ведьма посторонилась, выпуская гостей в дом.

Она бережно, почти по-матерински, слой за слоем, начала раскутывать мальчишку. Он был без сознания и какой-то весь холодный.

– Много доктрус крови ему спустил? – ведьма внимательно рассматривала грязную, пропитанную кровью тряпку, обмотанную вокруг запястья мальчишки.

– Малая фляга наберётся.

– Ясно. Второго раза он не переживёт.

Нел всхлипнула и закрыла рот ладонями, чтобы не разрыдаться в голос.

– Ты же поможешь? – Ульрик держался чуть лучше жены, но все равно, было видно, как его сердце сжимается от горя.

– Я сделаю всё, что смогу, – ответила Агне и, немного подумав, добавила – но ничего не обещаю. Время упущено. А сейчас – уходите.

– Не гони меня… – женщина упала на колени и зарыдала.

– Сейчас так нужно, Нэл. Я мало что могу сделать. Но если вы будете здесь перетягивать мои силы на себя – то ещё меньше. Придёте завтра на рассвете, – было в её голосе что-то гипнотическое. Глаза Нэл высохли, словно она и не плакала, и покрылись какой-то мечтательной поволокой.

– Хорошо, – спокойно ответила она.

– Почему ты так не могла сделать там, в Медовом зале? – спросила Богданка, когда дверь за ними закрылась.

– Потому что у меня не хватило бы сил на всех. Даже на одного Ульрика не хватило бы. А Нэл – слаба. Принеси снега, давай нагреем и натопим воды.

Как только принесённый снег в котелке начал таять, Агне кинула туда сушёных трав из разных мешков. Богданка ждала, что она сейчас начнёт читать заговоры или петь дьявольские песнопения, но ни того, ни другого не было.

Ведьма, помешивая ароматный травяной отвар, словно разговаривала с водой. Её речь с ласковыми, просящими интонациями, журчала горным ручейком. По комнате витали ароматы трав, Богданка повела носом.

– Хочешь? – Агне указала длинной деревянной ложной на котелок. – Неси плошку.

Девочка с сомнением посмотрела в чан с зельем, но пахло действительно вкусно. Она сняла с полки, где стояла другая кухонная утварь, грубую плошку и подала её ведьме.

– И мне, пожалуй, захвати, – немного подумав, сообщила она. – Мёд стоит в кувшине рядом.

Богданка наблюдала за действиями ведьмы, попивая обжигающий сладкий отвар.

Сначала Агне разбавила своё зелье простой холодной водой, натопленной из снега в деревянном корыте, которое было принесено откуда-то с улицы. Она бережно уложила ребёнка в ароматную тёплую воду, поддерживая рукой его головку.

– В шкафу лежат полотенца, дай мне парочку, – не оборачиваясь попросила она, продолжая купать ребенка, особенно тщательно растирая ладони и ступни.

От ребёнка не было никакой реакции, пока вода не начала остывать. Он недовольно сморщил нос, словно собирался закричать.

Тогда Агне достала его из корыта и, укутав в полотенце, начала поить тем же отваром с мёдом.

К лицу мальчишки прилил румянец, а неровное, отрывистое дыхание стало обычным детским посапыванием, вены больше не выглядели чёрными, извивающимися под кожей, червями.

– Молока бы… – тихо простонала-выдохнула Агне. – Козьего.

Лицо ведьмы словно постарело, Богданка видела кисти рук, и до того не отличавшиеся полнотой, выглядели, обтянутыми сухой полупрозрачной тряпкой, ветками, глаза её покраснели и слезились.

Богданка протянула руки к мальчишке, и ведьма, не говоря ни слова, отдала ей свёрток. Девочке было не впервой няньчить младших братьев, и она вполне умело перехватила его поудобнее.

То, что ребёнок не просто заболел, она поняла сразу.

Маленький мальчик мерно спал у неё на руках, детское умильное личико не выражало ничего, кроме умиротворения. Но на Богданку всё равно накатывал страх, чувство угрозы, исходящей от ребенка, волнами проходило через её сознание.

Агне в это время, пошатываясь, вышла на середину комнаты, и грузно опустившись на колени, начала мелом чертить круг непонятных, похожих на корявые ветки символов. Самый большой символ в центре круга был знаком Богданке.

Колядник она узнала сразу: сотни раз видела его на украшениях, с которыми молодёжь ходила колядовать, обрядившись в страшные наряды и желая добра и счастья дому, в который пришли. Попы смотрели на это с неодобрением, но помалкивали.

– Положи его в центр, – Агне внимательно посмотрела на девочку, – без полотенца.

Богданка была против того, чтобы только что искупанного ребёнка уложить голяком на пол, и замешкалась, но взглянув в глаза ведьмы и увидев в них полную уверенность в своих действиях, решила не спорить. В конце концов, ни разу ведьма при ней не делала никому зла. Даже не говорила. Хотя, с тем отношением, которое было к ней в деревне – имела на то полное право.

Богданку вообще поражало смирение, с которым её наставница принимала удары судьбы. Может быть, она и тёмная нехристь, но никакие добродетели ей не чужды? Может, она не совсем пропащая душа?

Лёжа на холодных поцарапанных досках, мальчишка недовольно сморщил нос и всё-таки захныкал.

Агне, словно не слыша этого, положила ладони на его грудь, скрестив пальцы, словно собиралась откачивать воду из утопающего.

– Открой настежь дверь, – попросила она Богданку, не отрывая взгляда от лица мальчишки.

– Всё тепло выдует.

– Не спорь. Натопим.