Къелл сквозь сон почувствовал только мимолетное напряжение, словно мелькнула какая-то дурная мысль и тут же исчезла в подсознании. Сквозняк, наверное. Как рассветёт, нужно будет заделать все щели, иначе ведьмы тут околеют до прихода Ульрика.

Ингве почувствовал напряжение ещё до того, как частокол селения показался за деревьями. Атмосфера отчаяния давила на него, хотелось послать всё под хвост Ферниру и повернуть обратно. Доверенный конунга мотнул головой, отгоняя наваждение, и слегка пришпорил своего коня.

Он отметил, что и его воины тоже что-то подозрительно притихли. Только что отпускали скабрезные шуточки, а теперь как-то помрачнели, собрались. Словно перед боем.

Частокол показался быстро.

В воротах их встретили сонные часовые. Значит, действительно опасаются нападения?

Ингве спешился и, скупо поздоровавшись с часовыми, представился, не забыв упомянуть, по чьему он поручению прибыл в селение.

Его воины, во избежание недоразумения, остались стоять у ворот до тех пор, пока их не пригласит ярл, а сам доверенный направился к центру селения.

В Медовом зале было жарко натоплено, жаровни тускло освещали помещение, и Ингве пришлось постоять с минуту на входе, давая себя рассмотреть и привыкая к полумраку.

– Здрав будь, Балдер, – Ингве поздоровался кивком. Как же, доверенное лицо конунга, не абы кто. Не престало ему перед каждым ярлом спину гнуть. На равных почти.

Ингве знал, что Балдер стар, но все равно удивился, увидев перед собою скрюченного артритом старика. Норды до таких седин редко доживают.

Ярл буравил гостя налитыми злобой глазами. Такой вид старости знаком многим – страх перед неизбежным, недоступные ныне возможности молодого тела, зависть к тем, кто младше, сильнее, проворнее. К тем, кто крепче спит, лучше ест и легче испражняется. Всё это смешалось во взгляде ярла Балдера, помноженное на старческий маразм.

– И тебе не хворать, – Балдер чинно раскланялся с гостем. – С чем пожаловал?

Лекарь, увидев знакомое лицо, радостно засуетился – у него наконец появился шанс на спасение.

– Конунг отправил. Велел спросить, не нужна ли тебе помощь? – расшаркиваться со стариком Ингве не видел необходимости. – Малец, что давеча приезжал за лекарем, обмолвился, что у вас не всё хорошо. Соседи беспокоят?

– Нет. На границах всё тихо, – ярл собрался. Раз гость пришёл от конунга. Это проверка? Ему не доверяют? Прощупывают на предмет сговора с соседями?

– А что же тогда стражи на воротах? И лекаря не отпустили? – Ингве прошёл вглубь помещения и без приглашения сел за длинный стол.

– Дети у нас болеют, – процедил ярл сквозь зубы. – Нужен он нам пока.

– Дети болеют – а стражи на воротах зачем?

Ярл замялся. Не мог же он сказать, что стражи стоят, чтобы никого не выпускать. Решит доверенный конунга, что они тут чумные – и разбираться на станет, спалит их да и всё.

– Ведьму не пускать в селение, – ответил за ярла лекарь. Балдер кивнул, соглашаясь с новым приближенным. – Сие есть богомерзкое создание, спросите у каждого здесь – вам ответят. Совратила юную душу, забрав себе в ученицы, – лекарь загибал пальцы, – навела на детей неведомую хворь, исписала их тела символами богомерзкими, порчу пустила, уморила целую семью, запугала людей до икоты драгами…

– Драуграми. Что-то сильно много деяний для одной деревенской ведьмы, – хмыкнул Ингве. Ведьм он уважал и побаивался, как любой здравомыслящий норд. Всем известно, что ведьмы служат богам и несут их волю.

– Всё так и было, – подтвердил ярл. – Мы сожгли её дом, но думаю, это порождение тьмы может ошиваться ещё где-то поблизости.

– Что-то не сходится, – усомнился доверенный. – Жила себе баба, никого не трогала, врачевала вас. И тут вдруг решила со свету свести. Зачем?

– Почем мне знать? – ярл изо всех сил старался сдержать вспышку ярости. Этот человек пришел в его дом, смеет задавать ему вопросы! Слишком велик был соблазн приказать поднять его на мечи, а конунгу сказать, что никого не видел, наверное, волки по дороге съели. Но за ним же придут другие. И вопросов у них будет больше.

– Вот что, – Ингве решил закончить аудиенцию, незачем провоцировать старика на необдуманные поступки, – я прибыл не один. Со мной тридцать человек конунга. Всех надо разместить на ночлег и накормить.

– И надолго вы к нам? – ярл поиграл желваками. Не один значит. Тридцать обученных и хорошо экипированных воинов камня на камне не оставят от его владений.

– До тех пор, пока не разберёмся, что у вас происходит. Чувствую, изворотливую змею ты на своей груди пригрел, – доверенный смотрел на реакцию ярла, но тот только кивнул своим мыслям. Точно, плохо у ярла с головой.

Лекарь этот прибыл во владение конунга месяц назад по просьбе жены его старшего сына – Сильвы, миниатюрной и узкобедрой девицы. Та была на сносях и боялась не разродиться. Конунг тогда подумал над её просьбой и решил, что пригласить лекаря ему ничего не стоит. Авось действительно чего дельного посоветует. Ан нет – так если роженице будет спокойней, пусть.

А доктрус в первые же недели своего пребывания успел набить оскомину всем окружающим кроме Сильвы, конечно, та его слушала с полными обожания глазами. Конунг всё ломал голову, как убрать от неё это недоразумение, и как только подвернулся шанс – сослал лекаря в дальнее селение. Сильва расстроилась, но беременные бабы – они ж жалостливые. Там, мол, дети малые болеют. А за ней следом няньки да повитухи ходят, небось не упустят ребёночка. Женщина горестно повздыхала и согласилась отпустить от себя своего любимца.

Все тихо надеялись, что тут его тихо и прибьют, потом бы и не искали бы – так, для успокоения Сильвы изобразили бы деятельность и всё. Ан нет, гляди. И тут пристроился.

– Зови своих воинов, – ярл старался сохранить хорошую мину при плохой игре. Это не к нему приставили и навязали соглядатаев. Это он милостиво согласился пустить на постой людей конунга. – Сейчас накроют на стол, потрапезничаете с нами.

– Вот это хорошее дело, – добродушно согласился Ингве. Глаза его, однако, оставались цепкими и серьёзными.

Воины, настороженно переглядываясь, входили в Медовый зал и рассаживались за столом. Они были рады возможности обогреться и наконец-то перекусить, и всё же что-то давило на них. Словно отчаяние повисло густым облаком над селением. Что-то было не так.

Насытившись, люди немного успокоились, разговоры потекли в обыденном русле.

Всего три человека всё не могли расслабиться и предаться всеобщему настроению. Ярл буравил взглядом Ингве, пытаясь догадаться, о чём же тот всё-таки думает.

Доверенный кидал в сторону Балдера задумчивые взгляды. У ярла одна отставка – смерть. Но ради этого конкретного можно сделать исключение – поговорить с конунгом, и отправить его на заслуженный отдых. Всё ж уже слаб умом. А тут пусть сядет… Да тот же Къелл. С воином Ингве не раз встречался и был о нём хорошего мнения. У короля нордов он тоже был на хорошем счету.

Лекарь затравленно переводил взгляд с одного на другого. Отпустит ли его ярл? Заберёт ли его обратно Ингве? Остаётся уповать на его покровительницу в стране этих варваров.

Дверь с улицы тихонько отварилась. По ногам потянуло холодом. Люди, щурясь, посмотрели на фигуру, стоящую в дверном проеме.

– Сигирд? Что ты тут делаешь? – ярл первый узнал гостью. Он не мог разглядеть её лица, но она была единственной женщиной в селении, которая уже со дня на день готовилась стать матерью, её фигуру можно было узнать издалека по объёмному животу.

Женщина, ничего не ответив, сделала шаг вперед. Её походка была шатающейся и неуверенной.

– Где твой муж, Сигирд? – ярл начинал злиться. Вздумалось же этой курице шататься по Медовому залу, когда он принимает высоких гостей.

Ингве со спокойным интересом рассматривал гостью – в доме конунга на такие вольности смотрели сквозь пальцы. Женщина – она существо слабое, глупенькое и впечатлительное, особенно в таком положении.