Демиан, несмотря на такую мрачную перспективу, едва сдержал улыбку.

Впереди замаячили Врата Рассвета, у которых стоял на посту Герион, и сердце Демиана забилось устрашающе быстро. До выхода из города оставалось совсем немного. Они прошли мимо Врат (Герион пожелал им всем удачи, а Демиану с нарочито серьезной миной отвесил почтительный поклон) и приблизились к массивной белой стене, окаймляющей город. Поверху с важным видом расхаживал тринадцатилетний Деонтар, получивший статус в прошлом году и с тех пор непередаваемо гордый ― в таком возрасте успеха добивались совсем немногие, особенно сейчас, когда экзамены стали гораздо жестче. Демиан даже с такого расстояния заметил, как Деонтар бросил на него презрительный взгляд.

Но проблем у него хватало и без него. Демиану уже приходилось бывать за пределами города, но это было целых пять лет назад, и воспоминания у него сохранились не самые лучшие. Тогда за ним охотились отступники и даже вполне законопослушные градеронцы, потому что на нем лежало проклятие, сулившее непобедимое оружие тому, кто прольет его кровь. Несколько раз он чудом избежал смерти. Кто знает, может, найдутся те, кто вспомнит о давней истории и решит попытать счастья? Демиан не испытывал страха ― он остался в далеком детстве, ― но все равно не мог не думать об этом.

Деонтар по знаку Рэвенлира спустился и отворил им массивные двери. Демиан прошел мимо него и услышал за спиной доброжелательное «тебя наверняка убьют, Розенгельд». Но это не вызвало у него ровно никаких чувств. Пожалуй, если бы Деонтар ничего не сказал, Демиан даже забеспокоился бы за него: он ненавидел их с Риланом и Латиором за то, что им удалось дорваться до экзаменов в более раннем возрасте, и молчание с его стороны было бы как минимум странным.

– Ну что ж, вперед, ― сказал Рэвенлир.

Демиан молча кивнул и, сжав кулаки, решительно сделал первый шаг навстречу пустоши Этериола.

― Этель, немедленно прекрати!

Этель в растерянности замерла. Она бы и рада была послушаться матери, но деревце, высившееся перед ней, лишало всякой воли. Казалось, она умрет, если хотя бы не попробует на него взобраться. Невозможно было даже глаз отвести от двух выступающих прямо на уровне ее крохотного роста крепких ― во всяком случае, с виду ― веток. Не удержавшись, Этель подняла руки и уцепилась за одну из них, но в этот момент Лейан потеряла терпение, подошла к дочери и, схватив ее за плечо, попыталась оттащить в сторону. Раздался треск ― ветка осталась у Этель в руках.

– Ух ты! ― глаза девочки засветились восторгом. ― Я сильная.

– Лучше подумай о том, что сломала ни в чем не повинное дерево, ― грустно проговорила Лейан. ― Пойдем, иначе я отведу тебя домой и пойду одна.

Не дожидаясь ответа, она вернулась на дорогу и лишь через десяток шагов обернулась. Этель шла следом, и, нахмурившись, наблюдала за ней ― не обиделась, а, должно быть, почувствовала ее настроение. Это случалось довольно часто. Следовало объяснить, что все хорошо, или и вовсе остановиться и немного поиграть с ней, но Лейан только подумала об этом ― и тут же забыла. Она всем сердцем любила дочь, однако быть хорошей матерью у нее толком не получалось. Возможно, потому, что не с кого было брать пример: Лейан никогда не видела собственной матери, она росла в Главной башне под присмотром Гволкхмэя и Тристана. У Этель был схожий образ жизни, большую часть времени девочка была предоставлена самой себе. Поэтому она очень обрадовалась, когда Лейан взяла ее с собой, хотя Тристан был от этого не в восторге. Она получила очередное задание, несложное, но все-таки требующее внимания. Нужно было проверить караул у Врат Рассвета и у стены. Дело на первый взгляд пустяковое, но ввиду последних событий небезопасное ― так и не удалось узнать, кто открывал Врата и имело ли это последствия. Город тщательно проверили, но никаких чужаков не обнаружили, хотя сказать наверняка, конечно, было нельзя. Ничего из ряда вон выходящего не происходило, никого, по счастью, не убили и не ранили, да и вообще все было спокойно. С нетерпением ждали возвращения воинов и каких-нибудь известий. Рэвенлира, Аррона и Демиана не было уже третий день, и хотя воинам Рассвета приходилось задерживаться и на целую неделю, все начали изрядно нервничать, особенно, конечно, Сату Рейта.

– А зачем проверять Врата? ― спросила Этель, подбежав к Лейан. На ходу она помахивала отломанной веткой.

– Ну, вдруг что-нибудь случилось, ― объяснила Лейан. ― Или страж уснул, ― чуть улыбнулась она.

– А они не спят? ― поразилась Этель.

– На посту? Нет, конечно!

– Ужас! ― пискнула Этель. ― Тогда буду воином.

– Приехали, ― засмеялась Лейан.

Трехлетняя девочка, рьяно жаждущая получить статус ― такое создание могло быть только ребенком Балиана. Все вокруг поражались ее воинственности и заявлениям касательно статуса, которые она начала делать, едва научившись как следует говорить. Лейан сознавала, что Этель еще ничего толком не понимает, но при этом и брать пример ей было не с кого. Лейан в последнее время и на посту стояла редко, и обсуждать это не любила, Сату Рейта к военным делам не имела никакого отношения, а с Демианом и Риланом Этель пересекалась не так уж и часто.

– Балиан! ― вдруг вскричала Этель. ― Это Балиан!

Лейан невольно вздрогнула и обернулась. Ее улыбка снова стала вымученной и грустной, когда она увидела, как Этель со всех ног бросается к рыжему коту, который почему-то последовал за ними.

Вздохнув, Лейан остановилась и стала наблюдать, как Этель безжалостно хватает кота за хвост и настойчиво выспрашивает у него, почему он не остался дома. Балиан объясниться не пожелал и стал отчаянно вырываться. Завязалась самая настоящая битва, обещающая Этель несколько новых царапин, а коту ― избавление от стольких же усов. Просто удивительно, думала Лейан, что после такого они как ни в чем не бывало спят в обнимку.

– Лейан!

Крик не вывел ее из задумчивости, потому как в нем не было ни малейшего отголоска паники. Лейан рассеянно оглянулась. И едва удержалась на ногах ― на нее буквально налетели и прижали к себе прежде, чем она успела что-либо сообразить и тем более сказать.

В голове все смешалось; недавний крик Этель и его причина прочно встали между Лейан и реальностью. Сердце бешено колотилось, разум находился в полном смятении. Взгляд оказался прикованным к длинной пряди золотистых волос, и Лейан тщетно пыталась понять, что происходит.

– Лейан? ― Балиан отстранил ее от себя и заглянул ей в глаза тревожным взглядом. ― С тобой все в порядке?

Лейан тряхнула головой, стараясь привести мысли в порядок и провести грань между действительностью и иллюзией.

– Нет, ― прошептала она, чувствуя, как глаза против воли наполняются слезами радости. ― Не в порядке.

– Да ну тебя! ― ответил Балиан в своей неподражаемой манере и снова привлек ее к себе. Но Лейан чуть отстранилась и внимательно посмотрела на него, все еще слабо веря собственным глазам.

За прошедшие годы Балиан вымахал больше, чем на голову, и теперь был гораздо выше нее. В плечах он стал значительно шире, волосы здорово отросли. На его губах застыла улыбка, совсем не такая, как раньше. Без малейшего оттенка воинственности, добрая, спокойная и, пожалуй, даже ласковая.

Лейан силилась что-нибудь сказать, однако найти слова, чтобы выразить хотя бы маленькую толику того, что она чувствовала, было гиблым делом. В конце концов она просто улыбнулась сквозь слезы.

– Эй! Ты чего это делаешь?!

Голосок Этель неожиданным басом прервал волшебный момент. В следующий миг Балиан получил удар веткой по ноге и вынужденно выпустил Лейан из объятий.

– Это еще что? ― возмущенно воззрился он на Этель.

– Прекрати! ― Лейан вырвала ветку из рук девочки и отбросила грозное оружие подальше.

– А чего он тебя трогает! ― Этель была возмущена не меньше Балиана, обнаруживая поразительное сходство с ним.