Я тихонько присел на стул напротив, ожидая, пока она закончит. Софи была без преувеличения прекрасной. Она была немного старше меня, но выглядела всегда очень молодо: круглое личико в обрамлении густого каштанового каре и чуть раскосые серые глаза, делающие ее похожей на кошку. «Когда я решусь тебя куда-нибудь пригласить», – я грустно вздохнул, смотря прямо в отстраненные глаза, в зрачках которых мерцали огоньки виртуального монитора.

– Вэл! – вдруг воскликнула Софи. «Интересно, она закончила работать или мой тоскливый громкий вздох отвлек ее?» – пронеслось в голове.

– Я не хотел тебя отвлекать, – виновато признался я.

– Да брось, я почти закончила, – она махнула рукой, значит, все-таки именно я ее отвлек. – Ты чего пришел?

– Хотел поговорить с тобой про Валентина Олеговича.

– Ах! – ее глаза загорелись, словно она вспомнила что-то потрясающее, но кроме восторженного междометия она не сказала больше ничего, лишь широко улыбнулась и опустилась на мягкую спинку кресла.

– Почему ты решила, что он – моя зона ответственности? – начал я нерешительно, меня несколько смутило ее неожиданное воодушевление.

Софи вдруг мягко рассмеялась и прикрыла глаза рукой. Я все так же непонимающе смотрел на нее и ее реакцию.

– Вэл, твое лицо надо было видеть! – заявила она сквозь смех. – Ты так испугался, что тебе придется с ним работать.

Испугался? Едва ли мой вопросительный взгляд в момент новостей о том, что я буду работать со старичком-одуванчиком, можно было расценить как испуг. Я пожал плечами, не найдя, что ответить. Софи за секунду стала серьезной.

– Так, уже почти шесть. Надо собрать команду и обсудить план на завтра, – по какой-то непонятной мне причине Софи решила проигнорировать все, что я собирался обсудить. – У тебя уже все собрано? Ты свободен вечером?

– Нет, еще нет, – я так ждал ее, чтобы поговорить о том, что рассказал мне Валентин Олегович и что мне с ним делать, и сейчас был в полной растерянности от ее не относящихся к делу вопросов. – Вечером свободен.

Как только я сказал это, перед глазами автоматически открылся планировщик: напротив времени 20:00 красным горела надпись «Встреча с сеть-психологом. Организатор: Майлз Купер». «Вот черт! – выругался я про себя, я абсолютно забыл, что Майлз мне что-то назначил. – Отменю это дерьмо».

– Отлично, иди собирайся, – бескомпромиссно заявила Софи, давая понять, что ей нужно закончить работу.

Я вышел из кабинета, за стеклянной дверью уже ждала моя сегодняшняя виртуальная спутница Эмма с ее вечным приветливым вопросом: «Куда вас проводить?». «В серверную, пожалуйста», – я был даже рад, что не придется идти в гордом одиночестве, хотя, конечно, Эмма не была бы видна потенциальным встречных сотрудникам. Когда мы спускались в лифте, пришло сообщение от Софи: «Я потом все объясню».

– Хм, – задумчиво вырвалось у меня.

– Вы что-то хотели сказать? – учтиво повернула ко мне милое светлое личико Эмма.

– Нет-нет, ничего, – только и ответил я.

Я собрал свое оборудование, чипы, процессоры и попросил Эмму вывести меня к главному входу, что она послушно и сделала. На крыльце стояла Софи, беззаботно выпуская облака дыма в воздух.

– Пойдем? Я заказала такси, – произнесла Софи. «Ого, такси! Вот мы раскошелились, хотя какая разница, все спишем на клиентские расходы» – промчалось в голове, а сам я невозмутимо спросил:

– Мы дождемся Тома и Алану?

– Они нам сегодня не понадобятся, поговорим вдвоем.

Софи взяла меня под руку, и мы шагнули под накрапывающий дождь. Она предусмотрительно передала мне зонт, который я сразу раскрыл, но несколько капель дождя все же упало мне на лицо. Я на миг обернулся: Эммы на крыльце уже не было.

В дороге Софи целенаправленно сводила разговор к общим темам: испортившаяся осенняя погода, планы на мой приближающийся отпуск и тому подобное. Она даже не ответила, куда мы направляемся. Лишь когда мы вошли в небольшое неприметное с дороги кафе в центре города, ее настрой кардинально поменялся.

– Как тебе его история? – восторженно спросила Софи.

– Эм, – я даже опешил от такой перемены в ее настроении. Я стоял рядом с ней, помогая снять немного промокшее кашемировое пальто. Ее волосы приятно скользнули по моей руке, что совсем выбило все логичные ответы из головы.

Пока я развешивал нашу верхнюю одежду, Софи прошла за маленький круглый стол неподалеку, давая мне время осмотреться и придумать, что сказать. Когда я подошел, она уже рассматривала виртуальное меню, я тоже нажал на появившуюся иконку ресторана. Список блюд был не слишком длинным, что меня действительно порадовало: больше всего я ненавидел выбирать что-то одно из десятка почти одинаковых салатов и разношерстных вторых блюд – как правило, мне или хотелось попробовать все, или сказать «мне то же самое», ведь моим обычным спутником был гурман Кир. Я быстро заказал свиные ребра и бокал нефильтрованного пива, незнакомой мне марки. По отстраненному взгляду Софи я понял, что она еще не сделала заказ. Я огляделся вокруг: кафе было крошечным, но довольно атмосферным – кожаные темные диваны, тонули в полумраке неярких низких светильников с широкими абажурами над каждым столом, а рядом с барной стойкой располагался биллиардный стол – совсем непривычное зрелище, хотя мне довелось даже поиграть в эту старинную игру.

– Что это за место? – спросил я у Софи, когда в моем виртуальном мониторе появилась надпись «Заказ принят».

– Нравится? – она тоже огляделась, будто была здесь впервые. – Это кафе моего брата.

– Ого, здорово! Не знал, что у тебя есть брат, – как-то неловко ответил я. Софи лишь улыбнулась, отчего на ее щеках появились две кокетливые ямочки, а я, стараясь быть непринужденным, продолжил. – Тогда тебе должно быть хорошо известно здешнее меню.

– Я давно здесь не бывала, – она с досадой покачала головой. – Они часто меняют барную карту, хотелось сегодня выпить что-то особенного.

Я сдержался от соблазна посмотреть в наш заказ, что же такого «особенного» выбрала Софи. Куда интереснее было понять, почему именно «сегодня». Я перешел к начатой ею и заброшенной мною теме.

– Рассказ Валентина Олеговича похож на фантастику, – я посмотрел на Софи, она выглядела спокойной и расслабленной. Почему-то я спросил, – Ты ему веришь?

– А почему нет? – удивилась Софи. Не то, чтобы я хотел вывести ее из равновесия, я и сам не понял смысл своего вопроса. – Думаешь, есть основания не доверять его словам?

Я пожал плечами и откинулся на спинку дивана. Мы посидели в молчании несколько долгих секунд, изучая друг друга.

– Так почему ты сказала, чтобы я с ним поработал? – я оставил ее вопрос без ответа, возможно, нам обоим предстояло обдумать детальнее то, что мы сегодня услышали.

– Вэл, – Софи облокотилась на стол и приблизилась ко мне, в ее взгляде горел невероятный интерес. – Мы же никогда с таким не сталкивались. Чипированный! Ты только представь, сколько возможностей!

Я сделал озадаченный вид. Да, чипированных людей и мне не приходилось раньше встречать; да, история старичка была похожа на сценарий фантастического фильма, но он был просто сотрудником нашего клиента, даже не вовлеченным в бухучет – занимался своими обязанностями, жил своей старческой не омоложенной жизнью. Я и правда не видел «возможностей», о которых говорила Софи. В ее взгляде было столько надежды, столько «ну же, Вэл, не тупи», что в какое-то мгновение мне стало стыдно, но все-таки я сдался и спросил:

– Софи, поясни мне, что я должен сделать.

– Он работает в VMT с основания, он знает все, – на этих словах она достала из сумочки и протянула мне крошечный нейронный чип. – Здесь его логи21. Я запросила выборочно несколько дат из анализируемого нами периода. Он знает все, Вэл, он погружен во все сферы, он – и есть VMT.

Взгляд Софи горел огнем, граничащим, как мне показалось, с безумием, а я лишь по-идиотски хлопал глазами. Я взял чип с ее маленькой ладошки и покрутил в руках. То, что она говорила, не вмещалось в мое сознание, я хотел незамедлительно увидеть информацию на чипе. Я быстро достал свой органайзер и потянулся к слоту, но Софи аккуратно накрыта мою руку своей и шепнула: «Дома». Я смотрел на наши руки, ее пальцы были чуть прохладными и влажными, осознание этого простого жеста вернуло меня в реальность. Софи медленно отодвинула ладонь, а я послушно положил нейронный чип в отсек хранения и убрал органайзер во внутренний карман пиджака. Неосязаемо мне стало понятным странное поведение Софи, но все же я шепотом спросил: