— Спасибо, — пробормотала Кэрол, — это больше, чем кто-либо когда-либо делал для меня. Спасибо, Дэрил. Я не знаю, как благодарить тебя… что я могу сделать для тебя, я…

— Скажи то, что тогда, в больнице, — еле слышно попросил он, — скажи, что я… нужен. Если нет, я уйду. Просто скажи, как есть.

— Дэрил, — она снова расплакалась, — конечно, нужен. Я места себе не находила без тебя. Это было невыносимо. Я готова была жить вместе с твоим братом, надеясь, что ты приедешь хотя бы к нему, если уж не ко мне. Я так боялась, что ты оставил меня…

— Нет, — Дэрил прижал ее к себе, перебирая волосы и прижимаясь губами к виску, — я не хотел, чтобы ты так думала. Я просто не мог сказать… пока не узнаю точно, смогу ли вернуть тебе самое дорогое.

Кэрол обхватила его лицо ладонями, нежно целуя в губы и прижимаясь изо всех сил.

— Ты вернул мне Софию. И себя. О большем я и не мечтала, — сказала она.

Дэрил обнял ее, закрывая глаза и надеясь, что самое трудное осталось позади.

========== Эпилог ==========

Это было невероятное счастье, о котором она не думала уже долгие годы. А может быть, и никогда. Не было времени отвлечься от страха, боли и отбросить инстинкты, которые вопили — не доверяй никому! А теперь все стало иначе. Он всегда был рядом, готовый в любую секунду обнять, спросить, все ли в порядке, заглядывая ей в глаза чуть обеспокоенным, но любящим взглядом. София была от него без ума. Первые пару месяцев, когда она не говорила ни слова, Кэрол буквально не находила себе места, но Дэрил, фыркнув, посоветовал ей дать дочери немного времени. На ее долю выпало немало испытаний, ей нужна была просто уверенность в том, что ее снова не бросят. Девочка постепенно привыкала и превращалась в обычного ребенка — немного капризного, веселого и требовательного. Но молчаливого.

— Мама! Смотри, как я могу! — София, издав дикий вопль, перевернулась через голову.

— Вот это да… — ответила Кэрол, перелистывая страницу книги и замирая, уставившись на Дэрила, сидящего рядом с ней и делавшем какие-то чертежи в блокноте, огромными глазами.

— А покажи еще раз, София, — негромко попросил он, — ты сама научилась так делать?

— Да, папа, я все сама! — девочка радостно изобразила второй кувырок и настала очередь Дэрила судорожно вздохнуть и схватить Кэрол за руку.

Они встретились глазами и долго смотрела друг на друга, пока София безмятежно строила башню из кубиков на полу и передразнивала сама себя. Словно забыв, что молчала несколько месяцев и пытаясь наверстать упущенное время.

Вечером, когда девочка заснула, а они лежали в их общей спальне, накрывшись одеялом, Кэрол спросила:

— Ты не возражаешь, что она зовет тебя так?

Дэрил хмыкнул, гладя ее обнаженную спину.

— Я не думал о таком, вообще. Но она права, как ей еще называть мужа своей мамы?

— Это… предложение? — Кэрол серьезно посмотрела на него, приподнявшись на локте.

— Оно самое. Я вообще собирался, как Мэрл велел — с кольцом и на коленях, но ты застала меня врасплох, — Дэрил широко улыбнулся, — если скажешь да, кольцо спрятано в ящике с рубашками.

Видя, как она выскочила из постели и любуясь силуэтом Кэрол, перебирающей вещи в комоде, он в очередной раз подумал, что не все предложения Мэрла стоит отвергать с ходу. Особенно то, что он высказал не так давно, а словно вечность прошла. Брат сказал:

— А не махнуть ли нам в Атланту, а? Чудесный город с массой возможностей! Не ломайся, найдем тебе там бабу.

И он нашел ее. Самый драгоценный подарок в жизни, без которого уже не знал, как дышать.

— Дэрил, я согласна, — сияющая Кэрол упала на него сверху, покрывая поцелуями все, до чего могла дотянуться и изредка любуясь тоненьким кольцом с небольшим камушком, как влитое севшим на ее палец. Когда-нибудь он сможет дать ей больше, он был уверен. А пока — лишь бы она и София были рядом.

— Я люблю тебя, будущая миссис Диксон, — прошептал он, целуя ее.

— А я тебя, Дэрил, больше всего на свете, — выдохнула она, выгибаясь под его ласками и издавая прерывистые стоны, — как хорошо, что ты выбрал «Мираж» из всех возможных злачных мест Атланты…

— Тише, разбудишь ребенка, — проворчал он, — но ты права. Это был самый удачный выбор в моей жизни, Кэрол.