— Еще не слишком рано для визита? — спросила Кэрол, обходя поваленное дерево, перегородившее дорожку к дому напротив. Выглядел он странно — среди окружающих серых, коричневых и изредка отделанных белым сайдингом домов, жилище Рут дерзко сияло канареечно-желтыми стенами. Правда, сад был еще более запущенным, чем у Диксонов — давно не стриженные розовые кусты, старые персиковые деревья и бывшие клумбы, заросшие сорняками так, что стало непонятно, что росло на них когда-то. Дэрил легко взбежал по ступенькам и громко постучал.

— Не, старушка встает с петухами, — ответил он, постучав еще раз.

Странно. Рут, хоть и с годами утратила проворность, знала, кому можно открывать. По скрипу ступенек, шагам, она точно знала, что это он. Смутное беспокойство заставило Дэрила дернуть за ручку, но дверь не поддалась. Заперта изнутри.

— Дэрил, что такое? — Кэрол вслед за ним подошла к окну, занавешенному легкими шторами.

— Ничего не вижу, черт! — выругался он. — Рут из дома выходит раз в месяц, а то и реже. Я точно знаю что она должна быть там.

— Может быть, ей стало плохо? — предположила Кэрол. — В дом можно попасть другим способом?

— Да, если задняя дверь не заперта, — кивнул Дэрил, быстро обходя дом. Кэрол следовала за ним, стараясь не отставать. Таким она еще его не видела, светлые глаза потемнели от тревоги, а губы были сжаты в тонкую полоску.

Они без труда открыли первую, сетчатую дверь, но внутренняя, деревянная, оказалась тоже заперта. Дэрил, не долго думая, ударил плечом.

— Рут! — крикнул он.

Первым делом он проверил гостиную, где стоял телевизор, старушка проводила там большую часть дня, уставившись в очередную мыльную оперу, куря сигареты и заедая их доритос. Вокруг царил привычный небрежный порядок — шаль Рут валялась в кресле, пульт от телевизора — на подлокотнике уютного кресла. В пепельнице лежал одинокий окурок.

— Рут! — еще раз позвал он.

Кэрол же поднялась на второй этаж и заглянула в спальню. Старушка лежала на постели, остекленевшие глаза смотрели в потолок. Судя по всему, она умерла уже давно, но не факт, что своей смертью, рядом лежала подушка, а мертвые пальцы сжимали какой-то предмет. Она тут же поняла, что Дэрилу не стоит это видеть, поэтому осторожно вынула из руки Рут ключ. Судя по всему, он был от банковской ячейки. Оглядевшись, Кэрол увидела свое пальто, разрезанное на лоскуты, валяющееся рядом с кроватью и сумочку, вывороченную так, что больно было смотреть.

Судорожно задышав, Кэрол на миг прикрыла глаза. Незнакомую ей женщину убили и, судя по тому, что она видела вокруг, причиной был как раз ключ. Но почему убийца не забрал его? Неужели не нашел? Или посчитал, что он не важен?

— Вот ты где! — голос Дэрила раздался совсем рядом, и Кэрол быстро загородила собой дверной проем.

— Тебе не стоит туда смотреть, — как можно мягче сказала она, — Рут умерла, Дэрил. Мне очень жаль…

— Чего? — он рванулся вперед, но Кэрол обхватила его лицо ладонями, заставив смотреть себе в глаза, а не на тело, лежащее на постели.

— Просто не смотри, хорошо? — повторила Кэрол. — Пожалуйста. Мне кажется, что ее задушили. А еще я нашла ключ.

Дэрил шумно дышал, стискивая ее плечи. В голове стучало, а воздух казался стеклянным, так больно было где-то в груди, куда он попадал с каждым вдохом. Рут не могла умереть. Этого… этого просто не может быть.

— Мы должны уйти сейчас, Дэрил, — Кэрол еще что-то говорила, но он не вслушивался. Беззащитная старушка — бойкая для своих лет, но все же старая, чтобы дать отпор. Но кого она пустила в дом? Рут не открывала даже копам, незнакомцу она точно бы не отперла дверь. Значит, это был кто-то свой. И от этого стало так тошно, что он на миг прикрыл глаза, сдерживая рвущийся из горла вой.

— Идем отсюда, хорошо? — Кэрол поняла, что он ее не слышит, поэтому просто подтолкнула его к лестнице. Дэрил послушно спустился.

Ее пальто и сумку узнают, абсолютно точно. Но есть ли разница, если ее и так считают убийцей? Вопрос времени, когда полиция все же настоит на встрече с женой Эда Пелетье. Скорее всего, ее уже ищут, просто не говорят об этом в новостях. Вряд ли даже ее отец способен сдержать расследование употребив всю свою власть. И станет ли он это делать? Эд был его любимчиком. Лучшим другом его обожаемого сына.

Кэрол не знала, что ей делать, но оставаться в доме Дэрила, подвергая их с Мэрлом опасности, было нельзя. Оставался один вариант, к которому она отчаянно не хотела прибегать, но придётся.

Ей придётся позвонить Андреа, падчерице ее матери. Она адвокат и пусть между ними никогда не было особой дружбы, их объединяет сестра, Эми, которую Андреа любила больше всего на свете.

— Нужно… Позвонить, — прохрипел Дэрил, едва они оказались дома, — полиция должна найти того, кто это сотворил. Да?

— Да, — Кэрол стиснула его ладонь, — но сначала я уйду.

— В каком смысле? — тяжелое оцепенение, охватившее его, чуть отступило от ее неожиданных слов.

Кэрол прикусила губу.

— В руке Рут был ключ, а на полу — мое пальто и сумка. Ее убили из-за меня, Дэрил. Я не хочу, чтобы пострадал ты. Или Мэрл, Мэгги и Хершел.

— Но куда ты пойдёшь? — Дэрил выругался. — Тебе небезопасно даже здесь, не то, что дома. Если из-за этого ключа уже убили, то и тебя могут. Как я отпущу тебя?!

— Я не знаю, Дэрил, — неожиданно она прижалась к нему, как маленькая, уткнувшись носом в плечо, и он почувствовал, что она плачет, — мне так жаль…

Обнимая Кэрол, он не мог отделаться от странного чувства, что за ними наблюдают. Даже волосы на затылке встали дыбом, ощущая чей-то недобрый взгляд.

И именно в этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге возник довольно ухмыляющийся Мэрл.

— Ого, кажется, я помешал потрахушкам? — весело спросил он.

— Отойди от двери! — успел воскликнуть Дэрил, когда сухие, ни с чем не сравнимые щелчки разрушили утреннюю тишину.

Мэрл удивлённо застыл, а потом принялся заваливаться на бок. Дэрил, толкнув Кэрол за диван, бросился к брату. Плечо обожгла боль. С трудом схватив брата под мышки, он потащил его, стремясь убраться с линии огня. Неизвестный убийца дал ему несколько мгновений, прежде чем выстрелы возобновились.

«Полуавтомат с глушителем, — успел подумать Дэрил, — пока он перезаряжает, можно попробовать уйти через сад».

========== Глава 7. Побег ==========

— Он жив? — прошептала Кэрол, помогая затащить Мэрла за диван. — Что нам делать?!

— Тише, — бросил Дэрил сквозь зубы, — на кухне в ящике пистолет, тебе придётся его достать. Поняла?

Она судорожно сглотнула, прижимая к груди дрожащие пальцы.

— Нам нужно выбираться, — пробормотал Кэрол, — но как?

— Выберемся, — он застонал от боли, пронзившей плечо, которое задел невидимый убийца, — давай, Кэр. Достань мне оружие. Осторожно.

Она никогда в своей жизни не представляла, что такое случится с ней. В нее не то, что никогда не стреляли, в нее даже мяч во время волейбола никогда не прилетал, даже в школе. Она испугалась до того сильно, что футболка на спине промокла от ледяного пота. Но лежащий на полу Мэрл с закрытыми глазами и в красной от крови рубашке, Дэрил, пытающийся остановить кровь и стрелок, притаившийся где-то рядом, наблюдающий за ними, выжидающий возможности убить их, заставили ее ползком двинуться в сторону кухни. Раздавшиеся снова выстрелы заставили ее нырнуть за угол и прижаться спиной к холодильнику.

«Секунда. Всего секунду, пожалуйста», — взмолилась она, обращаясь то ли к богу, то ли еще к кому-то, имеющему власть остановить безумие, в центре которого она оказалась. Стерев пот, заливающий глаза Кэрол тихо проползла к столу и отодвинула ящик, нашарив пистолет. Схватив еще и кухонный нож, она задумалась, как же ей попасть обратно в гостиную и не оказаться под выстрелами.

Выглянув из-за угла, она, тщательно прицелившись, метнула нож в сторону двери, а сама бросившись вперед, едва не пропахала носом ковер. Выстрелы раздались снова, но теперь неизвестный целился туда, откуда прилетел нож.