С самой ночи игры она не могла нормально спать, тело помнило все, что было между ней и охотником, а разум без конца прокручивал все события странного вечера, Кэрол помнила каждый взгляд, каждое касание, мгновенно набежавшую на его лицо тень от ее мягкого отказа. А она просто испугалась. Не смогла сказать честно о том, чего опасается, а он не дал ей времени собраться с мыслями. Она злилась, потом искала ему оправдания, потом снова злилась… Кэрол не появлялась на работе, не отвечала на звонки и письма, игнорировала робкие попытки дочери выяснить, в чем дело. И наорала на бывшего мужа, позвонившего ей пару дней назад с совершенно невинным вопросом.

— Ты разве не надеешься впечатлить мистера Дэрила Диксона? — спросила Андреа.

— Нет, я надеюсь его взбесить, — слегка улыбнулась Кэрол.

Мэрл сказал ей еще кое-что важное.

— Он не знает, кто ты такая. И абсолютно уверен, что ты получила то, что хотела и забыла о нем. Заставь его передумать. Я помогу. Не ради тебя, конечно же, но если ты нужна братишке, а он тебе, то я сделаю все, что угодно. Понимаешь? — невозмутимо-насмешливое выражение лица Мэрла Диксона стало серьезным. — Он — самое важное, что у меня есть.

— Я понимаю. Правда, понимаю. И я не сделаю ему больно, — пообещала Кэрол.

— Да он только обрадуется, Кэр! Участок, который ты увела у него из-под носа, да Дэрил должен расцеловать тебя, получив дарственную! — Андреа нахмурилась, но подписала документ.

— Посмотрим, — загадочно протянула Кэрол.

— Отдам бумаги Мэрлу, он передаст их брату. Но не говори, что я тебя не предупреждала, я думала, что ты просто наденешь что-то сексуальное и появишься на его пороге, но поступай как знаешь, — Андреа встала и, взяв сумочку, ушла.

Кэрол, потянувшись, убрала в раковину чашки из-под кофе. Через три часа ей нужно быть в кофейне, а значит, стоит сходить в душ и привести себя в порядок. Она не сомневалась, что Дэрил, получив дарственную на участок, немедленно явится к ней. Точнее, к Кэрол Пелетье. Хихикнув, она представила его выражение лица, когда он поймет, что она и есть та самая Кэрол.

Ближе к вечеру она почти потеряла надежду его увидеть. Может быть, Андреа оказалась права… но думать об этом было невыносимо больно.

— Миссис Пелетье, к вам пришли… — в дверном проеме возникла явно впечатленная Джесси, управляющая кофейни.

— Впусти.

Кэрол резко поднялась на ноги, оправляя и без того идеально сидящую юбку и манжеты темно-розовой блузки. Бросив быстрый взгляд в зеркало, она убедилась, что помада лежит ровно. И отвернулась к окну, чтобы успокоить сбившееся вдруг дыхание. Она не видела его две недели и четыре дня. Целую вечность.

— Что за чертова шутка?! — раздался за спиной резкий голос Дэрила. — Вы кем себя возомнили, мадам?

Кэрол медленно повернулась на каблуках красных лодочек, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. Он действительно выглядел ужасно — бледный и осунувшийся. Ей тут же захотелось подойти ближе и пригладить растрепанные темные волосы, провести пальцами по небритому подбородку и сжатым в тонкую злую линию губам.

— Ты? — выдохнул Дэрил, узнав ее. — Что ты здесь делаешь? Я… мне нужна миссис Пелетье. — Он потряс пачкой бумаг, которые она этим утром старательно подписала.

— Привет, охотник, — тихо ответила она, — зачем тебе она?

— Ты что, работаешь здесь? Вы все вместе придумали? — Дэрил нервно запустил руку в волосы, растрепав их еще больше.

Увидев розу, он потерял дар речи. И немедленно захотел прижать ее к себе, чтобы забыть весь кошмар этих дней без нее, вдыхая аромат нежной кожи и духов. Чувствуя мягкость ее тела и руки, так ласково скользящие по его плечам. Он помнил ту ночь так, будто это было вчера.

— Дэрил, — старательно выговорила она, — я и есть Кэрол Пелетье. И те бумаги, что ты мнешь — настоящие. И это не шутка, розыгрыш или что-то еще. Я отдаю тебе землю. Я знаю, зачем ты хотел ее купить и отдаю ее добровольно. И не потому, что выиграла твой клуб, который не хотела, а потому, что ты поступаешь правильно.

— Кто сказал тебе? — он сощурился, застыв на месте.

— Люсиль и Ниган. Они завтракали здесь вчера, выглядели ужасно влюбленными, — улыбнулась Кэрол, — может быть, ты присядешь? Чай или кофе?

— Я тебе не верю, — выплюнул он, но послушно сел, жадно уставившись на нее.

— Ну сам подумай, какой тут может быть подвох? — Кэрол обошла стол и устроилась на стуле напротив Дэрила, покачивая ногой. — Это дарственная. Земля твоя. Строй больницу. Делай все, что считаешь нужным. Это хорошее дело, гораздо лучше того, что планировала сделать я.

Он молчал, просто смотря на нее темно-голубыми глазами.

— Дэрил, я не затем это сделала, чтобы получить что-то взамен. Я просто хотела помочь. И увидеть тебя снова, — тихо сказала Кэрол, — то, как ты ушел тогда, ночью… Я ведь не сказала тебе нет…

— А что ты сказала, — он напрягся, как струна, — если бы ты хотела…

— Я испугалась, — Кэрол чуть подалась вперед, легко коснувшись его колена, — ты не представляешь, как сильно я испугалась. У меня никогда не было такого, как с тобой. Я не теряю голову от одного взгляда. И уж точно не занимаюсь сексом на карточном столе, не предохраняясь.

— В смысле, ты… — начал Дэрил, глядя на нее округлившимися глазами.

— Нет, но могла бы, — Кэрол рассмеялась, — у тебя было очень напуганное лицо сейчас. Представь, что чувствовала я… Я же тебя совсем не знаю. Я знаю только то, что ты мне безумно нравишься. И если ты хочешь…

— Хочу ли я? — хрипло выдохнул он, одним движением хватая ее и прижимая к себе, утыкаясь небритым подбородком в шею. — Еще как, черт возьми, хочу!

— Вот и хорошо, — Кэрол обхватила руками его плечи, — а землю оставь себе. Это не обсуждается.

— А что мне за это будет? — хитро улыбнулся Дэрил, чуть отстраняясь и глядя ей прямо в глаза.

— Сложный вопрос, — она сделала вид, что напряженно размышляет, — могу сказать, что ты поступаешь правильно. И когда больница будет построена, все скажут тебе спасибо.

— Заманчиво. Но я предпочту, чтобы ты сказала мне спасибо. Сейчас. В постели, — Дэрил взял ее за руку, решительно потянув к двери.

Джесси удивленно посмотрела на них, когда они прошли через кофейню, наполненную ароматами свежей выпечки, корицы и ванили.

— Вы надолго, миссис Пелетье? — спросила она.

— Навсегда, — ответил ей Дэрил с довольной улыбкой.

========== Глава 10. Навсегда ==========

Она приоткрыла один глаз, услышав шорох песка под приближающимися шагами. Широкополая соломенная шляпа, цветастая рубаха и просторные шорты делали Мэрла просто неотразимым. А два коктейля в его руках, украшенные ананасом и взбитыми сливками так и вовсе превращали в идеального мужчину.

— Держи, куколка, еще холодные, — он устроился на соседнем шезлонге и тут же сбросил рубашку и шорты, — пойду окунусь. Бали, шмали — одна фигня, жарища, как во Флориде в августе. Только морды не унылые.

— Перестань ворчать, ты год обещал отвезти меня в отпуск, — мягко упрекнула Андреа, — и вообще, я не подписывалась полгода жить с тобой в Шотландии, пока ты постигаешь азы местной кухни. Почему Шотландия? Можно было выбрать Италию! Там хотя бы тепло и есть море.

— В Италии не так интересно, цып, а море на Сицилии, я не накатался бы к тебе из Генуи, — парировал Мэрл, — ты бы скучала по мне каждый день и умоляла все бросить и вернуться. И я бы пошел у тебя на поводу, и не видать моему ресторану звезды Мишлена.

— Ладно-ладно, но на будущее давай сначала планировать вместе, а не так, как сделал ты, скидав мои вещи в чемодан и объявив, что через три часа у нас самолет, — Андреа отпила большой глоток Пина Колады и удовлетворенно вздохнула.

— Договорились, — Мэрл неожиданно наклонился к ней, крепко поцеловав в губы.

— Иди уже, — она ответила на поцелуй, чуть не расплескав на него коктейль, — мне еще нужно Кэрол позвонить, узнать, как все прошло.

— Нормально прошло. Твоя подружка заставит кого угодно плясать под свою дудку. Удивительно, как Дэрилина еще не взял ее фамилию, — фыркнул Мэрл.