========== Глава 1. Ресторан ==========

Утро не задалось с самого начала. Кэрол совершенно не была готова к тому, что любимая дочь закатит истерику, отказавшись провести с ней вечер и, демонстративно-показательно махнув рыжими пушистыми волосами, любовно заплетенными во французскую косу, плюнет на все их планы и уйдет к своему парню, заявив, что это невыносимо.

— София! — крикнула Кэрол в спину строптивой девчонки, но в ответ услышала хлопок двери и визг шин машины дочери по гравию.

— Вот и отлично! Спасибо, милая! — рявкнула она в пустоту, чтобы хоть немного отвести душу.

Злобно отшвырнув телефон, по которому она собиралась звонить, чтобы заказать столик в ресторане и отметить с Софией свою успешную сделку и ее поступление в университет, Кэрол сжала пальцами виски. Голова разболелась мгновенно и на редкость гнусно, словно крохотные молоточки застучали. И все потому, что она спросила, как там дела с Карлом.

— Ты вечно меня контролируешь! Тебе нужно знать абсолютно все, что происходит в моей жизни, но я уже взрослая, мам! Тебе нужно… ну не знаю. Найди себе занятие. Или нового мужа!

Слова Софии были настолько обидными, что она задохнулась, не зная, что ответить.

— Ты как со мной разговариваешь? — воскликнула Кэрол, когда первоначальный шок отступил, сменившись гневом. — Я понимаю, что ты взрослая, самостоятельная и все такое прочее, но я плачу за твое обучение, квартиру и машину. И взамен прошу немного уважения!

— Мне ничего не нужно! Забирай. — София повернулась на каблуках и вылетела из дома, словно фурия.

Вот и поговорили. И поужинали. А она уже воображала, как кладет в рот крохотные кусочки рыбы в остром соусе и запивает их бокалом первоклассного кьянти. Хотя кто ей мешает выпить? И не один бокал, а сколько влезет.

— Андреа? Ты дома? — выудив из раковины злополучный айфон, который, впрочем, нисколько не пострадал от ее импульсивности, Кэрол набрала знакомый номер.

— Дома. Скучаю, — зевнула подруга, — а что? Есть планы? Ты же с Софи собиралась в этот крутой японский или китайский ресторанчик? Или что?

— Собиралась, — подтвердила Кэрол, — но ей вожжа под хвост ударила. Зря я ее в детстве не порола, глядишь, была бы более покладистой.

— Пороть? Ты? Да ладно, — Андреа заливисто расхохоталась, — не представляю.

— А вот я даже очень, — против воли улыбнулась Кэрол, — так что, идешь со мной?

— Само собой, дорогая. Только губы накрашу, — сказала Андреа.

Кэрол притормозила возле ресторана и выбралась из своего автомобиля с грацией истинной леди — выставила ножку в белой туфельке на убийственной шпильке и, не глядя, протянула руку. Подбежавший сотрудник заведения помог ей выйти и вручил номерок. Взяв коричневый клатч, она ступила в уже услужливо распахнутую дверь.

— Добрый вечер! — к ней тут же подскочила хостес. — Прошу за мной, миссис Пелетье. Рада, что посетили нас, это большая честь! Я обожаю ваш миндальный раф.

Хостес была миловидной невысокой брюнеткой. И, видимо, очень внимательной и умной девушкой. Хотя кто не знал о ней, тот явно был новичком в ресторанном бизнесе. Сеть кофеен Кэрол была едва ли не самой популярной в городе. Чтобы попасть к ней на работу нужно было встать в очередь, а чтобы позавтракать или пообедать — подождать, пока освободится место. Кофеен было четыре и в них никогда не было пусто.

— Рада, что вам нравится, Лилли, — Кэрол улыбнулась.

— Ваш столик угловой, в нише, как вы и просили. Ваша подруга недавно пришла, — Лилли просияла от того, что сама королева прочитала на бейджике ее имя.

— Дорогая, да ты просто чудо! Чудо как хороша! — Андреа отсалютировала ей бокалом и привстала, чтобы чмокнуть в щеку.

— Ох, ты мне льстишь, — Кэрол уселась, небрежно разглаживая подол бежевого платья с низким вырезом, драпированным полупрозрачной тканью того же оттенка. Платье ей нравилось — облегало, где нужно и демонстрировало ложбинку между грудями, в которой хищно поблескивал кулон в виде ромба с бриллиантами.

— Нисколько. Я бы сама тебя раздела, будь я мужчиной, — Андреа отпила глоток из бокала и блаженно зажмурилась.

Подскочивший официант наполнил второй бокал для Кэрол, принял заказ и тактично испарился, пообещав, что дорадо и утка по-пекински будут готовы в мгновение ока.

— Так что там София? Подростковый бунтарский дух проснулся? Решила с тобой повоевать перед отъездом в университет? — спросила Андреа.

— Не знаю, — отмахнулась Кэрол, — я всего то спросила ее про Карла. Ну и…

— Так, — улыбнулась подруга, — только не говори, что затронула самое святое, предложив ей обсудить птичек и пчелок.

— Да я с ней это года три назад обсуждала! — с досадой призналась Кэрол. — Я просто посоветовала ей не… торопиться. На что она сказала, что мой тотальный контроль ее достал и пора мне завести мужика. И выносить мозг ему. Как-то так.

— Ну так заведи, — небрежно повела плечами Андреа, — для здоровья.

— Вот еще не хватало, — Кэрол пригубила вино, наслаждаясь терпким вкусом на языке, — я не ты. Коллекцию собирать не стану.

— Кто-то только что назвал меня шлюхой или мне показалось? — Андреа свела брови, притворно обидевшись и тут же рассмеялась.

— Рик. Шейн. Калеб, — Кэрол принялась загибать пальцы, — мне продолжить?

— И мужа моего не забудь. Милтон был душкой, но его ревность… — Андреа вздрогнула.

— Да-да, — Кэрол вздохнула, — знаем мы эту историю.

Иногда она завидовала способности Андреа быстро и небрежно завязывать отношения, а потом разрывать их легко и безболезненно, когда ей надоедало или она замечала новый объект. Ей самой после двух не очень удачных браков совершенно не хотелось рисковать. Да и она не могла воспринимать мужчин как игрушки — слишком свежи были в памяти скандалы с Эдом и неуемная ревность Иезекииля. София рыдала от счастья, когда отец ушел, хлопнув дверью и вздыхала с облегчением, когда Из собрал вещи. Она скучала по сводному брату Генри — сыну Иза от первого брака, но даже мальчик тогда прошептал Кэрол, что лучше им с отцом жить отдельно. Они виделись так часто, как могли — Генри учился в частной школе в пригороде, но уик-энды предпочитал проводить именно с мачехой. Из смирился, его теперь больше занимала новая возлюбленная и спектакль на Бродвее, что они ставили этой зимой, так что оба ребенка Кэрол были с ней. Эд на дочь не претендовал, кажется, он сейчас жил в Вашингтоне. Кэрол не особо интересовалась, получив развод, судебный запрет и полмиллиона долларов от разделенного совместного имущества. И начала свой сначала маленький, а затем постепенно набирающий обороты бизнес.

— Я его любила, — неожиданно произнесла Андреа, помрачнев, — он был умным, добрым и… заслуживал большего, чем я могла ему дать.

— Давай без самобичевания, — Кэрол совершенно не хотелось обсуждать неудачи, — лучше поговорим о чем-то приятном.

— Например? — приподняла бровь Андреа, но появившийся как нельзя кстати официант спас Кэрол от необходимости отвечать. Он расставил перед ними упоительно пахнущие блюда и ушел, добавив, что если им что-то не понравится, повар мигом переделает.

— Хорошо быть миссис «я самая крутая», чтобы перед тобой все прыгали на задних лапках, — Андреа уплетала утку, щедро запивая ее вином и даже не догадывалась, что за ними пристально наблюдают.

Стоящий за высокими и плотно закрытыми дверями, ведущими в святая святых ресторана — кухню — мужчина в белоснежном фартуке, скрестив руки на груди, не отрывал взгляда от блондинки и ее подруги. Первая, конечно же, заинтересовала его сильнее, а вторую он знал. Не лично, но кто в этом городе не слышал о Кэрол Пелетье? Братишка бы с ума сошел узнав, что к ним наведалась сама снежная королева.

— Мистер Диксон! — Зак, робко улыбаясь, подошел ближе. — Им все понравилось. Заказали десерт.

— Прелестно, — Мэрл широко улыбнулся, — будет им десерт.

Когда им принесли кусочки бисквита, пропитанные ромом и украшенные взбитыми сливками и вишней, Андреа издала довольное мурлыкание.