Сверху стрекочет летающее устройство явно магического характера, управляемое с земли через три энергетические нити. Оно кружится над некрополем, поблёскивая в лучах яркого солнца. Магический соглядатай, не иначе. Мы для таких целей используем птиц, что отнимает очень много сил, а в этом мире нашли замечательное решение проблемы. Энергии тут море, так что бездушный предмет подчиняется малейшему желанию мага-оператора без сопротивления, свойственного живым существам.

Частичка моего сознания легко скользнула по управляющим нитям и переместилось в летающего шпиона. На всякий случай блокирую связь с местным магом – чужое присутствие может ему не понравиться, а принципы работы устройства я примерно представляю и без него. Воздействуешь на один поток энергии, потом на другой…

Ой, ошибся… летающий аппарат взвыл, заложил петлю, и на большой скорости врезался в поблёскивающий разноцветными огоньками автомобиль стражников. Но мне хватило времени, чтобы разглядеть главное – воронёные кольчуги императорских гвардейцев за каменными надгробьями.

Это что такое, орки и их прихлебатели собираются убить верных воинов нашей маленькой Илии? Огромная ошибка с их стороны… Неважно, что они об этом пока ещё не знают. Незнание не освобождает от ответственности.

Я скользнул в ближайший отросток бескрайней энергетической паутины, окутавшей всё вокруг, и сформировал боевого дракона. Эфирный полуразумный конструкт недолговечен, зато обладает способностью отличать друзей от врагов, на радость первым и на горе вторым. Он продержится двадцать минут, если пользоваться местными единицами измерения времени. А больше и не нужно!

Проклятье… какой-то странный дракон у меня получился. Или в этом мире все драконы такие?

Штат Вирджиния. Арлингтонское кладбище.

Аманда Гопкинс пропустила момент, когда над Арлингтонским кладбищем появилась ревущая махина русского боевого вертолёта. Вытянутый чёрный «Обманщик»[1], рассекающих воздух винтами, возник словно из ниоткуда, и тут же обрушил на полицейские машины море огня. Он не запускал ракеты и не стрелял из пушек, но автомобили вспыхивали, как стога сена от поднесённой спички.

– Бежим отсюда! – крикнул оператор Сэм Эггерт, бросив камеру на асфальт.

– Куда, тварь? – Аманда схватила его за плечо одной рукой, а другой сильно ударила в нос. – Снимай, сучонок, и мы завтра проснёмся знаменитыми.

– Они нас убьют! – на штанах Эггерта, в прошлом году попавшего в Иране под удар тройки «Хокумов», расплылось тёмное пятно. – Уходим!

– Проваливай, ублюдок! – Аманда отпустила оператора и подняла камеру. – Чуть не разбил, гадёныш.

Русский вертолёт поблёскивал высверками рикошетов, но пули снайперов лишь царапали краску на бронированной туше чудовища. «Обманщик» как бы нехотя развернулся в сторону стрелков и пыхнул пламенем из-под коротких крылышек – со стороны казалось, что он лениво пришлёпнул тапком обнаглевших тараканов на кухонном столе. Ракетный залп не оставил полицейским ни единого шанса.

– Факинг шит… – сбитая ударной волной с ног журналистка чуть не выпустила из рук злополучную камеру. – Они же отмороженные на всю голову!

В голосе Аманды звучало восхищение. Кто бы там не сидел в этом долбанном «Обманщике», но они реально крутые перцы! Если останется жива, то сегодня обязательно напьётся за их удачу.

– Мисс? Вы меня слышите, мисс? – выскочивший как чёртик из табакерки типчик с бесцветной физиономией агента ФБР требовательно протянул руку. – Отдайте вашу камеру, мисс.

– А ты кто?

– Называйте меня агент Скалли.

В глубине души Аманда понимала бесперспективность спора с фэбээровцем, но мысль о размере гонорара за эксклюзивный репортаж заглушала голос разума.

– Иди к чёрту, козёл вонючий!

– Отдайте, – повторил агент, и потянулся то ли за значком, то ли за пистолетом. – Иначе мне придётся…

Журналистка вскинула камеру к плечу:

– Теперь повторите это под запись, мистер. Или включить прямой эфир, чтобы вся Америка увидела, как вы душите свободу слова?

Аманда блефовала, потому что ублюдок Сэм Эггерт укатил на редакционном микроавтобусе вместе с аппаратурой и техниками, лишь чудом ускользнув от огня русского вертолёта. Гадёныш из ФБР видел это, или не видел?

– Я всё равно конфискую вашу камеру, мисс.

– Не отдам! – Аманда изо всех сил ударила тонким каблуком в сияющий лаковый ботинок агента и выкрикнула эмоциональное пожелание. – Чтоб ты сгорел, подонок!

Камера в её руках вдруг самостоятельно навелась на вопящего от боли Скалли, и выбросила из объектива огромную шаровую молнию.

– Ой, мамочки…

Бабахнуло страшно, и взрывная волна больно впечатала журналистку в перевёрнутую машину. Рядом со звучным шлепком упал обгоревший лаковый ботинок с торчащей из него обугленной костью.

А где-то среди надгробий Арлингтонского кладбища появился мерцающий овал, в котором одна за другой исчезали закованные в старинные доспехи крепкие мужские фигуры. Вот последняя обернулась и на прощание показала всему миру неприличный жест. Потом мерцающий овал медленно растаял, и следом за ним растворился в воздухе таинственный русский вертолёт.

– Вы с порядке, мисс? – над Амандой склонился полицейский в изодранной в клочья форме. – Первый раз в жизни вижу человека, по которому шарахнули в упор из базуки, а он уцелел. Я буду гордиться знакомством с вами, мисс!

– Иди к чёрту, офицер, – отмахнулась журналистка. – А лучше найди мне бутылку самого крепкого бурбона. Ты пьёшь бурбон, коп?

День выдался тяжелейший, но результат стоил того, чтобы так каторжно работать. К полудню мне удалось обнаружить двести тринадцать человек и вывести их в безопасное место где-то в Орегоне. Точные координаты дать не могу, так как ещё плохо ориентируюсь в местных названиях. Но там довольно безлюдно, и владельцы затерянной в горах гостиницы охотно согласились закрыть глаза на некоторые странности постояльцев. Недорого согласились, всего за двадцать тысяч наличными.

Делами аренды и обустройства гвардейцев занимался Соломон Хайкин, переброшенный туда порталом. Бородач согласился вести наши дела в этой стране при условии, что он станет единственным посредником при продаже камней из малой императорской сокровищницы. Я дал согласие не раздумывая – здешний мир дик и агрессивен по отношению к чужакам, так что знающий человек просто необходим.

Да, что удивляет… кроме агрессивности, местные жители отличаются поразительной беззубостью и нерешительностью. То есть, они охотно ввязываются в драку, но панически боятся довести её до логического завершения. Примером тому осаждённый в столичном некрополе десяток Жигимонта Круля. В Империи любое кладбище давно бы превратили в раскалённую пустыню, доведись там укрыться шайке разбойников, а здесь стражники устроили целый карнавал с игрой в кости и непотребными девками. Разве так делают?

А в городке под названием Атланта-Сити что произошло? Семьдесят четыре гвардейца в течение десяти часов оборонялись в здании тамошнего магистрата одним только холодным оружием, и потеряли всего лишь одиннадцать человек. Какие тёмные боги помешали местным властям использовать боевые заклинания высокой мощности вместо бессмысленных штурмов силами неодоспешенной стражи? Я не постеснялся, я магию применил…