Парень смирился и замер. С нами в длинной повозке сидела наложница наместника и два его младших сына: один пяти, второй трёх лет, и те взгляды, полные презрения, что девушка кидала на моего подопечного, когда думала, что этого никто не видит, мне не понравились. Да, парнишка был странным, но это точно не повод его ненавидеть.

Прибыв на место, наместник, его семья и многочисленные гости заняли лучший шатёр на возвышении, и, произнеся речь, глава провинции дал начало турниру. Появились герольды, которые огласили правила. Оказалось, что участвовать мог любой, кто разрубит камень на входе в арену и получит подтверждение у мастера Ши Фу. В боях на мечах разрешено всё, в том числе смертоубийство. Это оговаривалось особо, чтобы подобное правило останавливало любителей. Турнир проводился за звание лучшего мечника, и случайные люди на нём были не нужны. Наградой же победителю являлось присвоение звания «Угол одной звезды» и денежный приз в размере десяти золотых монет. Звание меня чрезвычайно заинтересовало, и я через Чи Хона задал вопрос: неужели, обладая им, можно попробовать поступить в императорскую академию? Тут же был получен утвердительный ответ, и у меня созрел новый план. Если я раньше хотел лишь просто помочь своему подопечному, а дальше, собрав побольше информации о мире, отправиться лично в столицу, найдя там себе другого носителя знаний. То в свете новых данных поменял своё первоначальное решение.

– Доброе утро Чи Хон, – поздоровался мастер Ши Фу с парнем и тот низко поклонился в ответ ему и двум его помощникам, – приступай, вот твой камень.

Он показал на громадину размером в три тела лошади и внезапно нахмурился.

– Погоди, отец не выдал тебе меч?

На поясе паренька по-прежнему красовался привычный боккэн. Я посоветовал взять именно его с утра, и, к сожалению, с новыми обстоятельствами поздно было что-то менять, что сделано, то сделано. Лично моему лезвию было всё равно, что в руках у Чи Хона.

Он открыл было рот, но я уколами электрошока в нужные конечности, заставил его действовать именно так, как мы договаривались все эти дни. Он вместо ответа вытащил деревянный меч, встал в привычную для себя стойку и молча им взмахнул. Камень на глазах изумлённых зрителей развалился на две равные части, а неповреждённую деревяшку парень повесил обратно на пояс, поклонившись мастеру.

Тот прочистил горло и вписал его имя в список участников. Когда мы возвращались в шатёр наместника, множество взглядов участников из шатров и повозок следило за нами. Всего одним ударом мы привлекли внимание многих.

Наместник улыбнулся и взлохматил голову сына, когда тот опустился у его ног.

– Ты был прав, другой меч тебе и правда пока не нужен.

– Спасибо, отец, – парень наверняка был поражён случившимся не меньше остальных, бедняга, он ещё не знал, что я задумал.

– Первый бой. Чи Хон против Треугольника трёх звёзд, бойца клана Поющего Утёса, Кун Ван Юн, – выкрикнул глашатай, когда списки участников составили, и желающих оказалось приличное количество, даже несмотря на разрешённое смертоубийство. Организаторы не стали медлить и, чтобы не затягивать, сразу вызвали первую пару.

Парень ошеломленно посмотрел на отца, но тот показал ему идти. Видимо, он заранее подговорил мастера Ши Фу поставить сына в пару с девушкой в первом же бою, чтобы тот с минимальными потерями вылетел из турнира, но успел бы впечатлить противницу, которая ему нравилась, своими навыками. Блестящая задумка, если бы не мой новый план. На секунду стало жалко парня, но затем я вспомнил сына, его безвольное тело, и торжествующий взгляд Даль Ген Хо.

«Решение принято, обратной дороги нет».

– Почему он с деревяшкой? – девушка, едва увидев парня, нахмурилась и начала выговаривать мастеру Ши Фу. – Это неуважение ко мне или к Клану?

Тот спокойно показал ей на две половинки камня в углу арены и сказал, что парень сделал это тем же мечом, что сейчас висит у него на поясе.

Девушка тут же собралась, взгляд стал серьёзнее. Она поблагодарила мастера и встала перед нами, вытащив настоящий меч. Я проанализировал его состав и понял, что тот выкован и закалён первоклассным кузнецом, она точно не собиралась давать парню никаких поблажек, на кону стояла её гордость, честь Клана и новое звание. Она будет драться до конца.

Мы встали друг против друга, мой подопечный должен был выполнять только то, что я ему сказал. Стараться уклоняться или отбивать удары, которые он видит, и наносить ответные, если видит возможность для удара. Предупредив его сразу, что, если будет размахивать боккэном словно палкой и раскроет нашу маскировку, я сам потом прибью его на тренировке.

Вот и сейчас он стоял в привычной стойке, как и сотни часов до этого. Потом поднял над головой меч, словно готовился нанести такой же привычный простой рубящий удар.

С негромким выдохом девушка сорвалась с места и обрушила на Чи Хона град ударов, а он настолько растерялся, что забыл все наши уроки и наставления, так и оставшись стоять с поднятым мечом. Наверно со стороны казалось странным, когда полупрозрачный силуэт девушки атакует стоящего неподвижно воина, а тот словно этого не замечает.

Раздался жалобный звон металла, когда я перерубил её лезвие, и она на мгновение осталась с коротким обрубком в руках, а в пареньке словно сработала ранее заложенная мной мысль, поскольку он на секунду очнулся и сделал один рубящий удар сверху вниз. Он не достиг цели, зато движение моего лезвия никто, кроме самой девушки, не увидел. Её удивлённый взгляд так и остался на лице, пока правая часть тела вместе с головой с хлюпающим звуком не отделилась и не упала на землю рядом с левой. Фонтаны крови ударили из двух обрубков тела, пульсируя из перерубленных артерий и вен. Красивое секунду назад тело молодой девушки превратилось в два куска окровавленного мяса.

Крики и вопли толпы слились воедино. Кто-то визжал от ужаса, по большей части это были женские голоса, зато молодые и мужские стали скандировать имя Чи Хона и улюлюкать, наслаждаясь кровавым зрелищем.

Подбежавшие герольды с ужасом смотрели на парня, который, находясь в полной прострации, зашагал куда-то в сторону выхода. Пришлось ударами электрошока повернуть его в направлении шатра отца. Находящийся в прострации Чи Хон ничего не видел и не слышал. Слуги, охрана, да и сам наместник молча встретили его на пороге и с недоверием посмотрели, как тот сел в уголке и там замер, глядя в одну точку. Никто не произнёс ни слова.

– Бой двадцать первый. Чи Хон и Треугольник трёх звёзд, боец клана Трёх цапель Им Гучин.

На поле спустилась тишина. Умолкли, казалось, даже дети и птицы, когда на утоптанной множеством поединков земле показался сначала молодой парень шестнадцати лет, наряженный в синие одежды с тремя белыми цаплями на лацкане костюма. Безупречная внешность, прямая спина, отличные манеры и хороший меч в руках, который вспарывал воздух с громким шелестом, когда он сделал пару разминочных движений перед боем. И с левой стороны, едва переставляющий ноги, запинающийся и волокущий за собой деревянный меч Чи Хон. Возможно, в другое время и в другом месте над этим бы посмеялись, но был первый бой, который запомнили все. Запомнили и с ужасом думали, что будет дальше. Здравый рассудок говорил, что у него нет ни единого шанса против противника, вот только почему же лица многих были перекошены от страха и возбуждения. Видимо, в ожидании продолжения.

Чи Хон под моими ударами электрошока встал в защитную позицию, и противник сделал то же самое.

Анализ его дыхания и сердцебиения выдавал мне все характеристики тела. Парень боялся, но был внимателен и осторожен, не собираясь позволить мне нанести удар.

– Бой! – выкрикнул глашатай.

И тут уже я заставил Чи Хона сделать всего один шаг вперёд и атаковать. Им Гучин отреагировал моментально, подставив свой клинок. Он так и остался стоять в те мгновения, когда первым ударом я перерубил ему лезвие и обе руки, которые держали меч, а вторым рассёк тело наискось, так же, как сделал это в первом бою. Земля, на которой все еще оставались следы крови, обильно оросилась ею и в этот раз. Когда мы возвращались назад, гул и восторженный рёв стояли такие, что впору было закрывать уши. В шатёр мы зашли молча, так же заняли место в углу. К нам не подошёл ни один человек.