Земля под ногами была сухая, в глубоких трещинах. Растительность практически отсутствовала, лишь кое-где виднелись низкорослые бледно-желтые колючки. На горизонте проступали очертания гор. Дышать горячим пыльным воздухом было тяжело, поэтому некоторые дети, привыкшие выходить наружу в мягких скафандрах, не выдержав, вернулись в здание. Однако Ми, словно не замечая палящих лучей, удалялась все дальше от Центра. Дети растерянно смотрели ей вслед. Мальчишка лет семи, стоявший чуть поодаль от других, двинулся за ней – сначала не спеша, затем заметно ускорив шаг. Через несколько минут он догнал ее, но Ми продолжала идти, словно не замечая его.

Вскоре они оказались на краю глубокого оврага. Несколько секунд Ми стояла неподвижно, затем неожиданно резко повернулась к мальчику и мысленно спросила, куда он собрался. Слегка растерявшись, тот ответил, что идет с ней. Ми посоветовала ему вернуться в Центр, и стала осторожно спускаться в овраг. Мальчик последовал за ней. Беспокоясь, что он может сорваться, Ми стала мысленно инструктировать его.

Когда они оказались внизу, Ми осмотрелась, приметила вход в грот и, попросив мальчика подождать ее, осторожно двинулась вперед. Грот была неглубокий, по всему его периметру торчали высокие скалистые наросты. Обходя их, Ми заметила еще один вход. Она закрыла глаза и прислушалась. Когда она уловила тихий шорох крадущихся шагов, ее сердце бешено заколотилось. Ми резко развернулась и увидела метрах в трех от себя крупного мужчину.

– Ты знаешь, что нужно делать? – шепотом спросил он.

Ми кивнула. Мужчина вытащил из кармана куртки небольшой пакет. Вскрыв его, вынул иглу с крохотным пузырьком на конце. Ми и глазом моргнуть не успела, как он ловко и быстро ввел ей раствор в вену у запястья. Она дернулась. Неприятное и даже болезненное ощущение от укола иглой и потока раствора в венах удивило ее. Она никогда раньше не испытывала боли. Или, может, не помнила о ней.

Ми услышала мысли мужчины о том, что надо приступать ко второй процедуре. Он вытащил из кармана небольшой плоский серебристый квадрат и просканировал ее. Обнаружив основной код на ее левой ладони и запасной – у правого плеча, он попросил ее потерпеть и ни в коем случае не кричать. Положив квадрат ей на ладонь, где был размещен код, он закрыл ей рот ладонью и с силой надавил на квадрат. Резкая боль пронзила все ее тело, из глаз брызнули слезы. Мужчина, словно не замечая ее боли и не делая перерыва, приложил квадрат к правому плечу и снова надавил на него. Опять боль, но уже не столь интенсивная.

Попеременно растирая ладонь и плечо, она, наконец, вспомнила о мальчике, который ждал ее у входа в грот, и стала мысленно рассказывать о нем мужчине. Тот удивленно взглянул на нее и шепотом спросил, почему она так пристально на него смотрит. Видимо, он не слышит мыслей, подумала она и вслух повторила короткую историю о мальчике. На мгновение мужчина задумался, затем попросил позвать его.

Войдя в грот, мальчик принялся озираться по сторонам. Заметив незнакомого мужчину, попятился и посмотрел на Ми. В его взгляде читался немой вопрос. Ничего не объясняя, Ми попросила его сесть на пол и опустилась рядом, взяв его за руку. Мальчику пришлось пройти через те же процедуры, что и Ми. Но к его боли примешивалось еще и недоумение от всего происходящего. Когда все завершилось, она сжала его кулачок и улыбнулась.

– Что расселись? Кого ждем? – шепотом прикрикнул мужчина, стоя у входа.

Выйдя наружу, они торопливо пересекли овраг и двинулись к небольшому входу в пещеру. Ми прикрыла нос, почувствовав затхлый запах пещеры. Не останавливаясь, они направились в узкий коридор, ведущий вглубь пещеры. В конце коридора показалась лестница, поросшая мхом. Спустившись по ней, они попали в огромный темный зал, по двум сторонам которого тянулись широкие туннели глубиной до двух метров, переходящие в галерею. Осмотрев их и определившись, мужчина прыгнул в один из них и поспешил к галерее. Вслед за ним и Ми запрыгнула в туннель, потянув за собой мальчика.

Внутри галереи было очень темно, они шли буквально на ощупь, опираясь о стену. Ми включила фонарь, который был вмонтирован в рукав комбинезона. Тонкий лучик осветил им дорогу, обнажая ребристые края стен.

– Откуда этот свет?.. Сколько же возни с детьми… не понимают, что нас может выдать свет… ну не так же ярко… – услышала Ми сердитые мысли мужчины.

Она приглушила фонарь. Замедлив шаг, мужчина обернулся и шепотом попросил их подождать его здесь, а сам направился дальше по галерее. Они присели у стены, вытянув ноги. Пол был жестким, ребристым, но дети так устали, что не замечали этих неудобств. Ми взглянула на мальчика. Все время пока они шли, она слышала, как он недоумевает от происходящего. А теперь он мысленно спрашивал у нее, когда они вернутся в Центр. Ми ответила, что не знает, а затем спросила, как его зовут. Мальчик посмотрел на нее, не понимая, почему она ему не отвечает. Ми еще раз повторила и, поняв, что он не слышит ее мыслей, произнесла вслух:

– Как тебя зовут?

– Мой цифровой код…

– Нее, переведи в слова.

– Со.

– А я – Ми. Ты не слышишь мои мысли?

– Вы больше не можете слышать мысли друг друга. Ваш код деактивирован. Теперь вам придется открывать свой рот, – усмехнулся незаметно подошедший мужчина. – Отдохнули? Пора идти.

Дети встали и последовали за ним, обдумывая его слова. Со решил, что, возможно, его проверяют на выносливость и поэтому усложняют условия. Но зачем им нужна его выносливость? Мужчина же думал о том, чтобы вовремя успеть к условленному месту. Ми отчетливо слышала, о чем они думали. Она пыталась понять, почему она все еще считывает их мысли, если код деактивирован. Может, что-то пошло не так, когда проводили деактивацию? И надо ли сказать об этом мужчине? В это время из глубины туннеля показался чей-то силуэт. Мужчина ускорил шаг, и вскоре они поравнялись. Не останавливаясь, мужчина произнес:

– У нас непредвиденные изменения. Появился еще один пассажир. Теперь вас трое.

Незнакомец на секунду остановился, разглядывая их. Ми тоже мельком взглянула на него. Худощавый мальчишка с большими, как у нее, глазами. Наверное, это она, подумал тот, всматриваясь в Ми.

– Я – Ми, он – Со, – шепнула Ми.

– Эл, – представился мальчишка, зачем-то качнув головой.

– Не останавливаемся! – прикрикнул мужчина.

Дети встрепенулись и ускорили шаг. Так они шли довольно долго, пока не очутились в зале, похожем на предыдущий. Выбравшись из туннеля, мужчина помог выбраться остальным.

Дети очень устали. Одновременно, не сговариваясь, они легли на землю. Мужчина, мельком взглянув на них, быстро зашагал к противоположному туннелю, прыгнул в него и направился к очередной галерее. Эл вскочил, растерянно глядя ему вслед, Потом повернулся к Ми и вопросительно посмотрел на нее.

– Он бы нас позвал, – успокоила его Ми.

Эл неуверенно присел с ней рядом. Неподалеку от них, прикрыв глаза, лежал Со. Ми почувствовала жалость к малышу, ей захотелось поддержать его, но она не знала, как это сделать. Вскоре из галереи показались две фигуры. Ловко выпрыгнув из туннеля, они подошли к детям. Рядом с мужчиной стоял электум. Он был худым, высоким, с несуразно длинными руками и ногами и большой головой, одним словом, нескладным.

– Передаю вас ему. На этом моя миссия завершена, – сообщил мужчина и направился к первому туннелю. Прыгнув в него, он быстро зашагал и вскоре скрылся в галерее.

Со открыл глаза и уставился на Нескладного, догадавшись, что опять придется куда-то идти.

– Я хочу пить, – робко сказал он.

– Вставайте, нам нужно торопиться. У меня есть с собой немного жидкости. На ходу попьете.

Одной рукой Нескладный нащупал в спиннаке нужный предмет, затем вынул его. Это был мягкий пузырь с жидкостью. Приблизив к пузырю фонарик, он провел короткие манипуляции с пластинкой, расположенной у горлышка, и протянул его малышу.

– Ах да, вас предупредили, что после деактивации кода утилизатор в комбинезоне не работает? Если вы сделаете это в костюме, то скорее всего его придется выкинуть. Думаю, вы пока не знаете, что такое испачкаться… – прерывисто прошептал Нескладный, направляясь к лестнице в конце зала.