И вот уже несколько часов не мог перестать думать о Нииме. Он вспоминал ее улыбку, смех, веснушки на ее лице, губы, которые хотелось поцеловать, прикосновения нежных рук, мелодичный голос. Это было наваждением, и силы воли не хватало, чтобы избавиться от него. Не получалось злиться на Рей. Глупо было искать хоть какие-то чувства в мошеннице, которая получила свою награду, но не выглядела довольной. Неужели получила меньше, чем рассчитывала? Или дело в другом? Ну, конечно, нет! Просто таким, как она, всегда мало.

Бен стиснул зубы, мрачно глядя на себя в зеркало, выпрямился, напоминая себе, что он принц, что он не должен думать о всяких девицах. Тем более сегодня, когда ему предстоит тяжелый вечер, прием, на котором бабушка официально представит его свету.

Бен привычным движением провел рукой по волосам, сбивая прическу, уложенную парикмахером. Принц нервничал. Как примет его свет, как сложится его жизнь в этом мире, которому Бен принадлежит по праву рождения, но который совершенно для него непривычен, в котором он пока не умеет жить? Бен глубоко вздохнул, выдохнул, снова провел рукой по волосам и вышел из комнаты, направляясь к бальной зале.

Бабушка уже ожидала его, восхитительно красивая, непередаваемо очаровательная, словно фея-волшебница из его детских воспоминаний.

- Бенджамин, - бабушка потянулась к нему, заставив склониться, провела рукой по щеке, поцеловала в лоб.

Его каждый раз поражало, как она смотрела на него: как будто Бен был самым главным сокровищем в ее жизни, с лаской, щемящей нежностью, затаенной гордостью, сожалением о потерянных годах. Принц нервно сглотнул.

- Бабушка, ты восхитительно выглядишь.

Падме улыбнулась.

- Ты льстец, мой мальчик. Уверена, что сегодня на балу будет много красавиц, которые затмят мой образ.

- Твой образ не затмит никто, - просто ответил Бен и посмотрел в сторону залы, где уже кружились редкие пары.

Страх разгорелся в нем с новой силой, и сомнения вновь начали подтачивать решимость.

Королева внимательно посмотрела на внука.

- Волнуешься?

- Конечно, - пожал плечами Бен, не видя смысла скрывать. Да и вряд ли бы ему удалось что-то скрыть от проницательной Падме.

- Бен, - королева серьезно посмотрела ему в глаза, - ты принц по праву рождения. И это – твой мир, ты родился в нем, но ты должен сам решить: хочешь ли ты жить в нем. Больше всего на свете я хочу видеть тебя счастливым, а не следующим глупым условностям. Поверь: твой дед, которым ты так восхищаешься, никогда бы этого не одобрил, - бабушка грустно улыбнулась, - я хочу, чтобы ты знал: что бы ты ни выбрал, Бен, я всегда буду тебя любить, я приму любой твой выбор. Я буду знать, что где бы ты ни был, ты будешь счастлив. Счастлив ли ты здесь, Бен?

Повисла тишина. Неровно стукнуло сердце, музыка вальса, нежная и плавная, похожая на колыбельную, дарила чувство безопасности.

- Конечно! – пылко воскликнул мужчина, - конечно, бабушка! Я нашел тебя, я хочу быть здесь, с тобой рядом!

- Со мной ли? – лукаво посмотрела на внука Падме.

Бен смутился, почувствовал, как краснеют кончики ушей, как жар приливает к щекам. Мужчина отвернулся, задумчиво уставился на танцующие пары. На мгновение ему показалось, что там мелькнула тонкая фигурка в светло-голубом платье. Бен моргнул, и наваждение исчезло.

- Она не взяла деньги, Бен, - тихо произнесла бабушка.

И прежде, чем смысл сказанного дошел до принца, Падме уже вышла в бальную залу. А Бен так и остался стоять с открытым ртом, глядя, как королева раскланивается с гостями.

Не взяла деньги. Но зачем же тогда…она же сказала…она же…

Бен крепко зажмурился, ощущая себя последним подлецом. Он думал о Рей так плохо, обвинял в корысти и жадности, а она все это время…она…

Сердце застучало гулко, громко, радостно. Принц сделал решительный шаг вперед. Где ему теперь ее искать? Он должен найти ее! Непременно! Сейчас же!

- Ваше высочество! – позвал его кто-то.

Принц обернулся. У двери, ведущей в сад, стоял худощавый рыжеволосый мужчина. Бену он показался смутно знакомым, он точно видел его где-то. Быть может, на корабле? Или в Альдере? В ресторане? В опере? Бен нахмурился, силясь вспомнить.

- Вам нужно проследовать со мной, - неприятно усмехнулся тип, заставляя Бена напрячься.

- Простите? – холодно произнес Скайуокер.

Усмешка типа стала еще шире, он разжал руку, на ладони лежала простая серебряная сережка в виде ромашки. Бен побледнел, это была сережка Рей. Не запомнить ее было невозможно, она была удивительно простая, не вычурная и не дорогая, совсем не вязавшаяся с тем образом девушки, который Бен с удивительным упорством в последние дни пытался нарисовать у себя в голове.

- Если, конечно, хотите увидеть мисс Нииму живой, - продолжил рыжий.

Бен непроизвольно сжал кулаки, сделал шаг вперед, глаза его опасно сверкнули. Рыжий подался назад.

- Спокойнее, ваше высочество, без меня вам ее не найти!

Принц остановился, бросил взгляд назад, бабушка на него не глядела, беседуя с гостями.

- Вы должны пойти один. Никаких разговоров, ни с кем, - произнес незнакомец, проследив за его взглядом.

Это было глупо и безрассудно, он особа королевской крови и не должен подвергать себя неоправданному риску. Но Рей в опасности!

Этот тип следил за ними от самой Такоданы, теперь Бен это вспомнил, уж слишком приметной была внешность рыжего. Он что-то задумал, очевидно, против Бена. Но бросить Рей?! Это было немыслимо, не после того, что Бен узнал. Да и кого он обманывает: даже, если бы был уверен, что Ниима – корыстная аферистка и только, все равно бросился бы ей на помощь. Осознав это, принц больше не колебался.

- Я иду с вами, - процедил Бен.

========== Глава 10, в которой любовь побеждает ==========

Рей очнулась с ужасной головной болью, пульсирующей где-то в затылке так остро, что каждое неосторожное движение боль эту лишь усиливало. Перед глазами все расплывалось, а когда девушке, наконец, удалось сфокусировать взгляд, то накатила тошнота, и Рей едва удалось удержать в желудке свой скромный завтрак.

Она была в старом парке, одна часть которого выходила на заброшенный участок набережной, вторая терялась где-то во тьме деревьев, за которыми вот уже которое десятилетие никто не ухаживал. Ниима попробовала пошевелиться, и не смогла, опустила голову, борясь с дурнотой, и поняла, что привязана к дереву, под которым и сидит на жесткой земле. Девушка пошевелила руками, пытаясь понять, как крепко ее связали. По всему выходило, что не очень: тот, кто вязал узлы, явно нечасто этим занимался, а, может быть, и никогда. А это значило, что у нее есть шанс выбраться отсюда. Вопрос только в том, кто ее притащил сюда и зачем? Пока Рей нащупывала слабое место в узле и аккуратно пыталась высвободить руки, в поле ее зрения показалась фигура в темном плаще. На мгновение Ниима замерла, по спине пополз холодок, отвратительной змейкой, колкими мурашками, посылающими по всему телу парализующие искры страха. Это был тот странный старик из ресторана, что наблюдал за Беном! Выходит, что не зря они с Финном тогда насторожились. Старик и его спутник – где это он, кстати? – следили за ними!

- Здравствуй, Рей, - старик откинул капюшон, явив взгляду девушки бледное до серости лицо с запавшими щеками, тонкой линией бесцветных губ и неожиданно яркими глазами, в которых – девушка могла поклясться в этом! – вспыхивали красноватые огоньки. Страх постепенно перерастал в ужас. Что-то ненастоящее, потустороннее было во всей этой сцене: заброшенный парк, в котором не слышно было ни пения птиц, ни шороха зверей, где деревья стояли словно мертвые, не качая ветвями, даже плеск реки не был слышен. И этот жуткий старик.

- Кто вы? – дрожащим голосом спросила девушка, стараясь, как можно незаметнее шевелить кистями и пальцами в своей попытке освободить руки.

- Меня зовут Шив Палпатин, - улыбнулся, а получилось, что жутко оскалился старик, - приятно познакомиться!