Шив Палпатин. Рей нахмурилась. Это имя она когда-то слышала, давным-давно. Еще когда была маленькой девочкой во дворце. Что-то жутко неприятное было связано с этим именем, что-то, относящееся еще ко времени правления короля Энакина.

- Вы были во дворце! – выпалила Рей, толком не осознавая, что говорит.

Старик оскалился еще шире.

- Верно, девочка. Какой ум, - покачал он головой, сверля Рей взглядом, - какой талант! Какая Сила! Жаль, что все это пропадет с твоей смертью.

Рей побледнела, неловко дернула рукой, привлекая к ней внимание Палпатина.

- Что вам нужно? – почти выкрикнула, чтобы только отвлечь старика.

Криффа с два она умрет сегодня и здесь! Вот уж нет. Она убежит от него. Надо только лишь руки освободить! А уж это она – не раз попадавшая в такие переделки – умела.

- Не ты, не ты, - покачал головой Шив, - видишь ли, мне нужен последний из рода Скайуокеров. Прямой потомок короля Энакина. Этого ничтожества, что предал меня после того, как я научил его всему, что знал сам! Мы должны были править вместе! Но Энакин не хотел делиться властью. Ему, видите ли, не нравились мои методы. И тогда, - Палпатин зло рассмеялся, - я наслал проклятие на весь его род! Они должны были умереть! Мучительно и быстро. Но этот маленький ублюдок – Бен Скайуокер – уцелел, - старик склонился к Рей, обдавая ее смрадным дыханием, - благодаря тебе, девочка. И проклятие рикошетом ударило по мне! За одно это следовало бы тебя убить! Но пока ты мне нужна.

- Зачем? – обреченно прошептала Рей, уже заранее зная ответ.

- Он придет спасать тебя, этот юный влюбленный идеалист. И тогда я убью его.

Рей вздрогнула, неловко чиркнула ногтем по толстой веревке, обламывая его. Но разве какой-то ноготь имел значение сейчас, когда жизнь Бена была в опасности! В одно мгновение ее страх усилился вдвое. Теперь Рей боялась не только за себя.

- Ты просчитался, - девушка старалась, чтобы голос ее не дрожал, - его высочество не придет за мной. Я ничего для него не значу, - вышло горько, настолько, что Рей наяву ощущала эту горечь на языке, словно съела что-то ядовитое, отравляющее все ее существование.

Палпатин посмотрел на девушку почти весело.

- А вот тут ты очень ошибаешься, девочка.

И в это же мгновение послышались шаги. Бен в сопровождении того бледного рыжего мужчины из ресторана, встрепанный, обеспокоенный, бледный настолько, что едва ли казался живым человеком, беспокойным взглядом обшаривал лес. Вот мужчина увидел ее, и на лице его появилось выражение такого облегчения, что сердце Рей невольно пропустило удар.

- Бен, - прошептала девушка обреченно.

Она была рада видеть его, рада понимать, что да, она ошибалась. То, что было написано сейчас на таком выразительном лице Бена, едва ли можно было счесть за безразличие. Но в то же время он здесь подвергался опасности из-за нее! Из-за ее невнимательности и глупости.

- Рей! – Бен кинулся к девушке, и тут же прямо ему под ноги ударила алая молния.

- Стоять! – рявкнул Палпатин.

Бен настороженно замер, только сейчас увидев закутанную в темный плащ фигуру.

- Шив Палпатин, - прошипел Бен, сжав кулаки и бесстрашно делая шаг вперед, его лицо исказилось от ярости, глаза опасно сузились.

- Шив Палпатин! – передразнил его старик, - да, это я! А ты маленький, чудом выживший щенок, но ничего! Эта ночь все расставит по своим местам.

Следующая молния ударила бы в Бена, если бы он не успел вовремя увернуться. В руках рыжего сверкнул пистолет, видимо, он решил помочь Палпатину.

Для Рей время будто замедлилось. Она не знала, как, но знала одно: убить Бена она не позволит. Веревка под ее руками, наконец, поддалась, стряхивая на ходу обрывки, почему-то обугленные по краям, - но думать об этом не было времени, - Рей бросилась к рыжему с твердым намерением как следует ему врезать. Голова полыхнула болью, закружилась, девушку на мгновение повело в сторону, алая вспышка полыхнула перед глазами, но Рей уже вцепилась в рыжего, сбивая с ног, громыхнул выстрел, пуля ушла куда-то в пустоту, девушка точно это знала.

- Ах ты дрянь! – удар коленом пришелся в живот, заставив Рей охнуть, дыхание перехватило, она ударила кулаком вслепую, судя по вскрику рыжего, куда-то попала. Он скинул разъяренную Рей с себя, Ниима отлетела в сторону, взгляд ее уперся в блестящий корпус пистолета, который она и подхватила с удивительной быстротой и вскочила на ноги. Где-то за спиной у нее кричал Бен, мерзко хохотал Палпатин. Рей выстрелила под ноги поднявшемуся рыжему.

- Не подходи!

Она не могла убить человека! Нет-нет! Она не раз преступала закон, она мошенница, аферистка, преступница, но не убийца. И судя по взгляду рыжего, он это понимал. Плохо! Снова раздался вскрик Бена, инстинктивно Рей обернулась. И с новой вспышкой молнии выстрелила в Палпатина. Не убийца, говорите? Возможно, защищая себя, Ниима бы и не стала убийцей, но сейчас она защищала любимого человека, что упал на одно колено, прижимая руку к груди. Рей выстрелила еще раз, и еще. Но старик только продолжал жутко смеяться. Рей застыла в ужасе, полуобернулась к рыжему, потрясение на лице которого было отражением его собственного. Бен тем временем с трудом поднялся на ноги.

- Рей, - произнес отчетливо, серьезно и даже как-то задумчиво, - уходи.

- Криффа с два! – рыкнула Ниима, отбрасывая ненужный пистолет, - нет уж!

И встала плечом к плечу с принцем, нащупала его руку, он ответил на ее робкое пожатие с неожиданной силой.

- Великолепно! – упивался своим триумфом Палпатин, - умрете вместе!

Он снова ударил в них молнией, но что-то вдруг случилось. Их будто накрыло прозрачным куполом, который гасил красноватые всполохи. Вокруг поднялся ветер, скорее переросший в настоящий ураган, он ломал ветки деревьев, по брусчатке старой набережной пробежала трещина, раздался вскрик рыжего, в них с Беном летели листья и комья земли. Что-то громыхнуло с такой силой, что Рей оглохла на мгновение, а за этим последовала вспышка еще одна, и еще, и еще. Девушка посмотрела на напряженного Бена, который до боли сжал ее руку. У Ниимы кружилась голова, сознание то уплывало куда-то, то вновь возвращалось, но девушка знала: она должна стоять. По телу растеклась слабость. «Не падать», - твердила себе Рей, - «нет, нет, нет!» Она знала, что выстоит, даже если это будет стоить ей жизни. Осознание этого четко оформилось в голове. Она выстоит. Она спасет Бена. Он ведь стоит целой жизни, ее не такой уж и ценной, если признаться. Да, Бенджамин Скайуокер, ее вредный принц, того, определенно стоит! И уже уплывая в вязкую, холодную, одинокую тьму, Рей нашла в себе силы улыбнуться Бену, в глазах которого ярость вдруг сменилась острым и ярким ужасом.

***

Они стояли под куполом, в вихре ярко-голубого и алого света. И в памяти Бена шевелилось что-то, какие-то далекие рассказы о Силе и магии. Шептались, что не только Палпатин - темный маг владел тайными знаниями, но и дед Бена – Энакин Скайуокер. А если владел его дед, то и он сможет. Он чувствовал в себе эту загадочную Силу, только не знал, как ее направить. Бен понимал, что их защита не вечна, он чувствовал, как Рей постепенно теряет сознание, девушка побледнела так, словно уже была мертва. Она и умирала. Нет, нет, нет! Этого Бен никак не мог позволить сейчас. Только после того, как он ее отругает, что попала в передрягу, а потом обнимет, а потом обязательно, непременно поцелует. Купол вокруг них становился все тоньше, прозрачнее. Медлить больше было нельзя. Действуя на инстинктах, отрешившись от голоса разума, Бен сбросил купол и одновременно остановил очередную молнию Палпатина, заставив того, наконец, замолчать. Старик больше не смеялся, он с ужасом смотрел в глаза принца, в которых ярость отражалась алыми сполохами. Мужчина криво усмехнулся и ударил в ответ. Электрический разряд окутал алым сиянием фигуру в темном плаще.

- Это за Рей! – рявкнул Бен, выпуская руку девушки, позволяя Нииме упасть на холодную землю – об этом он подумает позже. Ударил снова, завывания урагана стали громче, Палпатин закричал, - это – за мою семью!