***

Константин метался по комнате как раненый зверь, отчаянно заламывая руки. Курт и Эвелина смотрели на него, молча подпирая стену.

— Успокойся уже, не мельтеши! — процедил Курт. Юноша бросил на него взгляд, полный негодования.

— Ты! Да как ты, вообще, посмел поднять на нее свои бесстыжие глаза! — возмущенно завопил он.

— Да вот, как-то так получилось, — пожал плечами Курт.

— Проклятье! И давно это у вас? Почему же я раньше ничего не замечал? — стенал Константин.

— Да потому, что тебе всегда было на нее плевать! — повысил голос Курт. — Ты думаешь только о своей шкуре и о том, как достать своего папашу!

Эвелина открыла, было, рот, чтобы защитить кузена, но Курт жестом остановил ее.

— Вспомни, Гринблад, сколько раз ты спасала его задницу! Начиная с того случая, когда он чуть не навернулся со стены! И где его благодарность?

Константин, похоже, их не слушал, продолжая плаксиво бормотать:

— Но как же так? Как же принц? Как же союз? Теперь все пропало!

— Ну вот видишь? — перебил его Курт. — Ты в очередной раз собирался использовать свою драгоценную кузину! На этот раз — в качестве наживки. Тебе вообще наплевать на ее счастье!

— Но, я уже написал отцу, что у нас намечается альянс с Риорданом! И через пару дней мой папаша будет здесь!..

При этих словах у Эвелины похолодело внутри. Одно дело — ругаться с кузеном, которым она могла вертеть, как хотела. Но совсем другое — навлечь на себя гнев самого князя! Эвелина всегда побаивалась своего сурового, неулыбчивого и скорого на расправу дядюшку.

Она растерянно посмотрела на Курта, и тот, заметив страх в ее глазах, обнял ее и чмокнул в лоб.

— Не бойся, Гринблад, все будет хорошо!

***

Князь Орсей, крупный мужчина с зачесанной назад гривой седых волос и орлиным профилем, стоял в кабинете Константина, заложив руки за спину. Он окинул своего сына, племянницу и наемника тяжелым взглядом из-под кустистых бровей. Те стояли вдоль стены, как провинившиеся школьники.

Князь повернулся к Эвелине и обличающим жестом указал на нее рукой:

— Эвелина де Сарде! Я разочарован тобой! Как ты могла так низко пасть? Ты опорочила не только себя, но и честь нашего рода! Я буду вынужден сурово наказать тебя!

Эвелина стояла, опустив глаза, красная от стыда.

— Милорд! — вмешался Курт. — Не трогайте ее! Это целиком и полностью моя вина. Накажите меня, а ее оставьте в покое!

Князь резко обернулся, и его ноздри раздулись от ярости. Он вплотную подошел к Курту, испепеляя его гневным взглядом. Тот спокойно смотрел князю прямо в глаза, скрестив руки на груди.

— Да как ты вообще смеешь подавать голос, смерд! — прошипел Орсей, — Ты обесчестил мою племянницу! Я прикажу тебя повесить!

— Тогда можете и меня повесить рядом! — заявила Эвелина. — Я не хочу без него жить!

— Э-э-э… постойте! Не надо никого вешать! — вмешался Константин. — Зачем же так жестоко? Ну да, они виноваты, из-за них сорвался союз с Риорданом, но…

Князь побелел от бешенства и развернулся к сыну.

— Кстати, о союзе… — глаза его угрожающе сузились. — Если бы ты чаще посещал уроки де Курсийона, а не шлялся по девкам и кабакам, то ты бы знал, что с такими союзниками, как Риордан, никаких врагов не нужно!

Юноша изумленно поднял брови.

— Но… как же так? Я всегда думал, что ты хочешь заключить с ними альянс…

— Ты так ничего и не понял в политике, сопляк! — гневно перебил его отец. — Заигрывания с Эвенгардами были нужны, чтобы заставить Телему и Мостовой Альянс плясать под нашу дудку! Они подумали, что мы скоро заполучим сильного союзника, и наперегонки прискакали ко мне, клясться в вечной дружбе и преданности! Но на самом деле, я, разумеется, никогда не собирался этого делать!

— Но почему? — воскликнул Константин.

— А ты знаешь, что случилось с предыдущими союзниками Эвенгардов? — насмешливо протянул Орсей. — Их нет! Они все бесследно исчезли! Испарились! Риордан сначала высосал из них все соки, а потом просто-напросто поглотил их территорию.

Юноша пораженно молчал.

— Их послы уже были у меня, — презрительно продолжил князь. — Показывали мне проект союзного договора. Там все так сладко и гладко расписано, что идиот, вроде тебя, подмахнул бы, не глядя. А вот тем, кто чуть поумнее курицы, сразу становится ясно, что, не прошло бы и десяти лет, как от нашего Содружества остались бы лишь печальные воспоминания!

Мужчина повернулся к Курту.

— Наверное, мне даже стоит поблагодарить тебя за то, что этот злосчастная свадьба не состоялась, и нас не втянули в удушающие объятия Эвенгардов. Я только удивлен, что они до сих пор не объявили нам войну. Возможно, они это сделают в ближайшем времени…

— Не думаю, что они рискнут атаковать Содружество сейчас, когда у нас такие сильные позиции, — внезапно ответил тот. — Насколько я знаю из их истории, они всегда вели себя как шакалы. Они нападают только на тех, кто значительно слабее их, и предпочитают действовать наверняка, не рискуя понапрасну… Но, на вашем месте, я все же озаботился бы созданием надежной армии. Не стоит полагаться только лишь на наемников.

Все изумленно уставились на Курта.

— Откуда такие познания? — удивленно спросил Орсей.

— У вашего де Курсийона очень хорошая библиотека, — ответил тот, и Эвелина вспомнила все те кипы книг, которые она таскала ему в детстве.

— Хм… — князь приподнял густые брови. — Наверное, мне следует назначить наместником тебя, вместо этого болвана.

— Ну уж нет, спасибо, я достаточно насмотрелся на эту вашу политику, — ответил тот.

— Что же мне с вами делать? — задумался князь.

— Попрошу заметить, — подал голос Константин, — что Курт много лет верой и правдой служит нашей семье…

Орсей несколько минут задумчиво смотрел в окно, сложив руки за спиной.

— Хорошо! — наконец произнес он, — Я пожалую ему титул шевалье!

— А еще он много раз спасал наши жизни! Разве тебе плевать на это? — продолжил юноша.

— Ладно, это, пожалуй, тянет на барона, — ответил князь.

— А если бы не его вмешательство во время переворота, дорогой дядюшка, мы были бы давно мертвы, а остров захвачен предателями! — зашла с козырей Эвелина, глядя на князя огромными зелеными глазищами, с такой умоляющей рожицей, перед которой даже у каменного истукана дрогнуло бы сердце.

Орсей несколько секунд переводил взгляд с нее на Курта.

— Граф!.. Но это мое последнее слово! — наконец вымолвил он.

…Князь не любил откладывать дел в долгий ящик, поэтому он незамедлительно велел позвать писаря и продиктовал указ, которым капитану стражи Курту присваивался титул графа за верную службу и особые заслуги перед Содружеством.

— Благодарю, милорд! — поклонился новоиспеченный дворянин.

— Спасибо, дядюшка! — племянница бросилась Орсею на шею.

Тот окинул их суровым взглядом и пробурчал:

— Я делаю это не ради вас, а ради ваших будущих детей. Мои племянники должны унаследовать достойный титул! Не могут же они родиться простолюдинами!

Он ткнул пальцем в Курта.

— А ты не думай, что вмиг разбогатеешь! На острове у нас нет свободных земель, поэтому я не могу пожаловать тебе подходящее имение.

— Мне плевать! — ответил тот.

— Отец, а что насчет того участка, который мы отняли у Майара? — вмешался Константин. — Там, где нам пришлось закрыть шахту из-за угрозы обвала.

— А, этот бесполезный клочок земли? Хорошо, забирайте!

— А я перепишу на тебя твою резиденцию! — воскликнул кузен. — Это мой тебе подарок, дорогая кузина!

***

Курт и Эвелина вышли из дворца. Стояла чудесная погода. Площадь Орсея была позолочена яркими лучами заходящего солнца, а легкий ветерок навевал приятную прохладу. Идти домой совершенно не хотелось.

— Пойдем к морю! — предложила Эвелина.

Новая Серена еще не успела обзавестись настоящей набережной — с фонарями, скамейками и чугунными перилами. Пока что в этой роли выступал проложенный вдоль берега деревянный настил. Влюбленные спустились на лодочный причал, и уселись на нагретые солнцем доски, свесив ноги над темно-зелеными волнами.