— А без меня никак не обойтись? — кисло улыбнулась Эвелина.

— Разумеется, нет, моя дорогая! Я, как глава этого города, приказываю тебе явиться на банкет! — воскликнул наместник и повернулся к капитану. — Васко, друг мой, твоя сестрица — само очарование! Вот увидишь!

— Де Сарде, мне хотелось бы, чтобы ты была рядом, — промолвил навт.

— Зачем это она тебе понадобилась? — Курт ревниво покосился на него.

— Ну… я плохо знаю ваши правила этикета, не хотелось бы опозориться перед родственниками.

— Васко, у тебя превосходные манеры, — успокоила его Эвелина, — и, кроме того, там будет Константин. Если что, он тебя поддержит.

— Ну, уж нет, драгоценная кузина! Я буду занят приемом гостей, так что отговорки не принимаются! Без тебя — ну просто никак!

Эвелина тяжело вздохнула.

— Хорошо, уговорили!

— И вот еще что… — моряк запнулся. — Не говорите пока семье Д’Арси, что я их родственник. Я сначала хочу познакомится с ними. Я сам скажу им правду, когда придет время.

Друзья удивленно взглянули на него.

— Как скажешь.

***

Друзья вернулись домой, и Васко отправился к себе, а Курт с Эвелиной расположились в гостиной за небольшим столиком у камина. Служанка принесла свежезаваренный чай и поднос с тарталетками. Эвелина разлила по чашкам ароматный напиток, и влюбленные развалились в мягких креслах, вытянув ноги и любуясь танцующими язычками пламени.

— Курт?

— Гринблад?

— Ты пойдешь с нами на прием?

Курт повернулся к ней и умоляюще поднял брови.

— А надо? Что-то нет никакого желания лезть в это осиное гнездо.

— А вдруг меня там украдут? — игриво спросила Эвелина.

— Васко за тобой присмотрит.

— А если он и украдет?

— Он замучает тебя до смерти своими стихами, и ты сама от него сбежишь.

— Ну Ку-урт!

Он взял ее руку в свою, и их пальцы крепко переплелись.

— Гринблад, сама подумай, если я нацеплю камзол и заявлюсь с тобой на бал, это будет выглядеть странно. В Хикмете это сработало, но здесь меня каждая собака знает. Представь, как все будут судачить о том, что племянница князя притащила своего цепного пса прямо на банкет!

Эвелина печально вздохнула.

— Ты прав. Об этом я как-то не подумала.

Курт отпил чай и поставил чашку на столик.

— Ладно, я пойду с тобой, но подожду тебя где-нибудь в парке. Заодно пройдусь, посмотрю, что в дворцовой страже творится.

— Спасибо, — ответила Эвелина и глубоко задумалась, глядя на огонь. Через пару минут она вновь повернулась к Курту.

— Курт!

— Да?

— Мы когда-нибудь сможем перестать от всех прятаться?

Он погладил ее ладонь.

— Я не знаю, Гринблад, мне бы тоже этого хотелось. Надоело, что мужики на тебя пялятся, а я им даже по морде дать не могу!

— Может нам уехать куда-нибудь? Туда, где нас никто не знает.

— Возможно. Надо подумать.

***

Навты, которые занимали высокие должности, стояли в иерархии Содружества наравне с аристократами. Все знали, что в гильдию моряков часто отдавали детей из знатных семейств, и этим она отличалась от Монетной Стражи, куда набирали сирот, бастардов и крестьянских сыновей. Таким образом, появление Васко на приеме у наместника никого не удивило. Капитан в парадном кителе с блестящими золотыми пуговицами и в новенькой треуголке притягивал к себе множество женских взглядов. Под руку с Эвелиной они прошествовали через богато украшенный зал и подошли к Константину. Наместник любезно поприветствовал кузину и ее спутника и проводил их к гостям.

— А вот и Бастьен! — он указал на невысокого худощавого юношу с темно-каштановыми волосами, в одиночестве стоящего у столика с горячительными напитками.

Эвелина и Васко подошли к нему.

— Бастьен Д’Арси? Как поживаете? — очаровательно улыбнулась она.

Молодой человек прикоснулся губами к ее руке.

— Эвелина де Сарде? Счастлив видеть вас!

— Позвольте представить вам моего друга — капитана Васко!

Мужчины пожали друг другу руки.

— Вы навт? Как интересно! — улыбнулся юноша, с интересом разглядывая татуировки, густо покрывающие лицо моряка.

— Да, я навт, как видите. Дарованный морю.

— А на ваших кораблях вы… играете в карты? — с надеждой спросил Бастьен.

— Конечно! — чуть удивленно ответил Васко.

— Отлично! Мы тут в соседнем зале затеяли партию в покер, но мне не хватает напарника. Составите мне компанию?

— С удовольствием!

— Только учтите, что мы играем на деньги!

— Меня это не пугает!

— Эй, Васко, смотри не проиграй свой корабль! — шутливо заметила Эвелина.

— Не бойся, де Сарде, у меня его все равно отобрали! — парировал навт.

Эвелина решила, что совместная игра — это отличный повод для братьев познакомиться поближе, и оставила их вдвоем. Она собиралась еще немного побродить среди гостей, а потом отправиться в парк, где она договорилась встретиться с Куртом. Даже расставшись с ним на пару часов, она уже по нему соскучилась.

Эвелина прошлась по залам, богато украшенным картинами, гобеленами и позолотой. Она подходила к группам гостей, чтобы обменяться с ними любезностями и перекинуться парой ничего не значащих фраз. Раз уж она здесь, надо немного освежить подзабытые связи, ведь это очень важно для дипломатических отношений.

Эвелина поздоровалась почти со всеми присутствующими, и уже направлялась к высоким стеклянным дверям, ведущим в сад, как вдруг услышала до боли знакомый медовый голосок:

— Ах, кого я вижу! Эвелина де Сарде, если не ошибаюсь!

Изабелла Д’Арси собственной персоной лучезарно улыбалась Эвелине. За прошедшие годы она стала еще краше. Локоны цвета червонного золота были уложены в модную прическу, глубокий вырез роскошного бархатного платья открывал безупречные плечи цвета слоновой кости, а тонкие черты узкого лица не вызывали никаких сомнений в высоком происхождении его обладательницы.

— Леди Д’Арси! Рада встрече!

— Взаимно, душечка! — Изабелла растеклась в любезной улыбке и обратилась к стоящим рядом дамам в роскошных туалетах. — Дорогие леди! Позвольте представить вам мою давнюю подругу — леди де Сарде.

Женщины с любопытством уставились на Эвелину.

— Ах, нас связывают такие теплые воспоминания! — защебетала Изабелла. — Мы вместе росли при дворе князя Орсея! Помните, как вас называли в детстве, моя дорогая? Леди Клякса! Это было так забавно!

Присутствующие захихикали, бесцеремонно разглядывая лицо Эвелины. Обычно она с легкостью парировала шпильки и колкости в свой адрес, но в присутствии давнего врага, она внезапно как будто вернулась в детство, вновь став изгоем, которого травили сверстники. Как и тогда, на нее напал ступор, и она не нашлась, что ответить. Эвелина почувствовала, что заливается краской, но ей ничего не оставалось делать, как смущенно улыбнуться.

— Да… забавно…

— Моя дорогая, вы так и не смогли избавиться от этого ужасного пятна? — елейно поинтересовалась Изабелла. — Хотите, я попрошу свою бабушку порекомендовать вам врача, который лечит ее геморрой? Его мази творят чудеса!

Из толпы послышалось сдавленное хихиканье.

— Спасибо, не надо! — выдавила из себя Эвелина под насмешливыми взглядами окружающих.

— Я так рада вас встретить! Я как будто вернулась в счастливое детство! Помните, как мы вместе играли? Вы были такой очаровательно неуклюжей! — блондинка продолжала свои издевки.

Проклятье! Все, как раньше!

— Выйду на воздух! Здесь душно! — пробормотала Эвелина и понеслась к двери в сад, ловя спиной смешки и перешептывания в свой адрес.

В парке было малолюдно. Вдали слышались приглушенные голоса, но их обладатели скрывались в густом полумраке. В тусклом свете окон, Эвелина разглядела знакомую фигуру. Курт ждал ее, прислонившись к колонне в конце небольшой аллеи. Она подошла к нему.

— Ну как? — спросил он.

Она тяжело вздохнула:

— Все как в детстве! Эта стерва и сейчас не дает мне покоя.

— Ну так оттаскай ее за патлы! — предложил он.