Я развернулся и пошёл в глубь леса.

Стаб «Южный» представлял собой провинциальный городок, перенёсшийся в Стикс в 60-70-е годы двадцатого столетия. Отцы основатели, получив в распоряжение поселение, начали обустраиваться вокруг местной угольной электростанции. Спустя пятьдесят лет защитный периметр представлял собой квадрат со стороной равной одному километру, внутри которого из старых строений сохранились здания самой электростанции, механического цеха, общественной бани и школы, в настоящий момент используемой в качестве казармы. Остальная застройка это трёх-, реже двухэтажные здания современного типа. Вся прилегающая к крепостной стене территория на удалении в восемьсот метров была расчищена от любых сооружений, мусора и растительности. Посередине полосы отчуждения, выдерживая интервал в сто метров, двумя рядами расставлены противотанковые ежи с паутиной колючей проволоки между ними. Дорога, ведущая к въезду в город, на финальных шестистах метрах оборудована мощным отбойником, что позволяет предположить минные поля, защищающие подступы к городу.

На неискушённый взгляд гражданского человека всё выглядит надёжно, солидно, можно сказать грозно. Секции бетонного забора, окружающего город, каждые сто метров чередуются массивными бастионами, выступающими за линию крепостной стены на четыре-пять метров. Высота защитных сооружений, учитывая насыпной вал, примерно шесть метров на участках защищённых бетонным забором, а на участках бастионов до восьми.

Внутри периметра числится пять с половиной тысяч коренных жителей и до пяти сотен гостей. Подавляющее большинство местных, то есть не менее четырёх тысяч, это различного рода служащие. И если основная масса ничем не отличается от таких же служивых везде и во все времена, то несколько сотен государевых людей следует считать местной знатью с необременительным перечнем обязанностей и значительными привилегиями. Оказывается, что таким людям администрация стаба платит приличное жалование, гарантирует защиту, вплоть до выделения персональной охраны во время профилактических выездов на пленэр. Причём попасть из первой группы во вторую на самом деле, просто – развивай свой Дар до уровня, на котором он станет востребован. Ксеры, сенсы, знахари должны отрабатывать повинность перед обществом, получая оплату, и при этом им не возбраняется иметь дополнительный заработок на обслуживании гостей стаба. Особое место занимает группа свободных граждан, или как они предпочитают сами себя называть, – обывателей. Люди эти уплачивают городу налог за пребывание на защищённой территории и за всю историю стаба не имели никаких обязательств, кроме как быть мобилизованными в случае смертельной опасности для всех жителей.

Вот в это поселение в компании нескольких таких же новичков я и приехал в кунге обычной вахтовки. После пяти часов одиночного скитания по пересечённой местности, намеренно избегая дорог, мне посчастливилось выйти к одному из постов стаба Южный, откуда после очередной смены в составе небольшого конвоя я отправился в безопасное, обжитое людьми место.

За массивными воротами нас ожидал местный карантин – довольно просторный каменный мешок с тремя гаражными ролетами на противоположной стене и металлическими дверьми по левому и правому боку. Офицер патруля велел нам выбираться из кунга и указал на дверь:

– Вам туда, бедолаги! Не робей, небольшой блиц-опрос, потом вас накормят, напоят и всё – отдыхать.

Наша компания оказалась в небольшой, три на восемь метров, комнате с выложенным плиткой полом, бетонными стенами и металлической дверью на противоположной от входа стороне. В двери зарешёченное оконце, вдоль стен обычные деревянные лавки из трёх параллельных брусьев – комфорт на уровне камеры предварительного задержания. Встречающие практически не заставили себя ждать. Через пять минут окошко отворилось и хмурый голос скомандовал:

– По одному встаём и заходим в той очерёдности как вы сейчас сидите. Начинаем с правого от меня ряда. Первый пошёл.

Я оказался последним – девятым. Ждать пришлось не менее часа. Процедура опроса была короткой, несколько вопросов предполагающих ответ «да» или «нет», вручение памятки-путеводителя, жетона на проживание в казарме, ознакомление под роспись с правилами поведения и ответственностью за их нарушение, а напоследок указание пройти в столовую, где нас с дороги накормят – всё. Только что коленом под зад не дали. С подобным формализмом я никогда до сих пор не сталкивался. Однако, наученный особенностям этого мира, я не обманулся насчёт серьёзности проверки: из двух участвовавших в опросе представителей администрации, непосредственно интервьюировал один, второй же с отсутствующим видом рассматривал собственные ногти – наверняка, именно он «прочувствовал» мои ответы, оценил и вынес молчаливый вердикт: «не опасен».

В столовой я застал только двоих парней из нашей вновь прибывшей команды, иных посетителей не было. Женщина на раздаче, опрятно одетая, подпоясанная белым фартуком, дала мне внушительных размеров тарелку с остывшей гречневой кашей, вывернутой сюда же тушёнкой в количестве полбанки и примерно такое же количество (полбанки) консервированной фасоли.

– Хлеба нет, будешь хлебцы?

К хлебцам, было предложено определиться с компотом или чаем, холодным, но зато крепким и настоящим индийским. В дополнение ко всему в качестве широкого жеста от администрации стаба, скромная доза живца.

Да! Встретили хорошо, душевно. Спасибо большое отцам города! Как же это здорово, чувствовать себя частью большой могучей общности людей. Я ощутил небывалый подъём, прилив сил, появилась уверенность, что дальше всё будет хорошо. И как мало для этого надо: защитить и накормить. За время пребывания на крошечной обжитой людьми территории я не услышал громких ободряющих речей, не почувствовал горячих объятий, лишь обычное ровное сухое общение, но вот то, что для тебя приготовлены еда, крыша над головой и перспектива на будущее, это заставляет проникнуться искренним уважением к неизвестным организаторам процесса. Ты только попал сюда, ещё не успел узнать всех трудностей и противоречий местного общества, но ты уже патриот. Тебя купили не идеологической истерией, приправленной килограммом гречи, а тонко сыграв на струнах души.

Казарма для поступивших на иждивение располагалась в бывшей школе и представляла собой учебный класс, заставленный двухъярусными кроватями, точнее будет сказать нарами. Обстановка спартанская, кроме кровати жильцу, полагается только тумбочка и один стул на двоих. На вахте дежурный коротко проинструктировал о необходимости сдать вещи на санобработку, пройти необходимые водные процедуры, получить казённый камуфляж, постельные принадлежности, после чего можно занимать отведённое спальное место и отдыхать. Утром всех ждёт общий сбор в актовом зале, где будет определена наша судьба. Ну что ж, административная машина взяла новичков в оборот и завтра каждый винтик найдёт своё место. Из личных вещей забрали почти всё: оружие, рюкзак, одежду, нижнее бельё, обувь. Разрешили оставить только то, что представляет собой ценность: мобильный телефон, ключи от квартиры (решил, оставить их как артефакт) запас споранов и гороха. Оружие можно будет забрать уже завтра, после собрания, а одежду через пару дней. Добравшись до вожделенной кровати, я застелил её чистым, абсолютно новым бельём, рухнул на неё и впервые в этой новой для меня реальности заснул мирным сном.

Утро началось с открытий. Никакой побудки, построения и организованного перемещения людей по заведённому распорядку – меня просто аккуратно потрясли за плечо. Проснулся сразу же, от первого прикосновения.

– Вставай, через десять минут нужно быть в актовом зале, – парень, один из вчерашних попутчиков, говорил приглушённо, как будто извиняясь, что потревожил.

– Чёрт, чего же раньше-то не разбудили? – спросил я сиплым со сна голосом. Парень пожал плечами, улыбнувшись в извинение.