- Потому что ты боишься. Там, в Вейл, достаточно Охотников, которых я воспитал, чтобы убить даже тебя. Там, на стенах, выстроенных мной, достаточно орудий, чтобы ранить тебя, в небесах - достаточно кораблей, придуманных мной, чтобы разорвать на куски даже твоего ненаглядного дракона.

   - Я создал человечество, - твердо сказал он, пристукнув тростью. - Все, чего оно достигло, все, что построило - мои победы. Я умирал за это сотни раз - и умру еще столько же.

   Не выдержав, Салем рассмеялась - пустым, холодным смехом, в котором было лишь презрение.

   - Посмотри вокруг, Озпин! - воскликнула она, махнув рукой в сторону горящего зарницами Вейл. - Все эти годы, которые ты посвятил человечеству, бесчисленные жертвы, которые принес, любимые, которых похоронил... Плевать они хотели на все это! Они захватывали твоих любимых Дев, держали в заложниках их семьи, пичкали наркотиками, ставили эксперименты - так они выражали тебе благодарность за защиту. Они устроили Мировую Войну, величайшую бойню в истории человечества - так они сказали тебе "спасибо" за твою веру в них! И, мое любимое, Война за Права, когда доведенные до последней границы отчаяния фавны едва не уничтожили весь мир, который ты поклялся хранить!

   Она вновь засмеялась, не в силах выдержать эту гримасу боли на лице самого ненавистного врага, что мешал ей столько времени.

   - Злоба, ненависть, зависть, алчность... и, самое восхитительное, равнодушие. Им просто плевать, понимаешь, Озпин?! Именно благодаря их равнодушию я сейчас стою здесь, празднуя победу, а ты - готовишься в очередной раз умереть, сожалея о новом поражении. Синдер Фолл было плевать на всех, кроме себя - и она придумала план, что убьет миллионы, но зато сделает ее сильной и подарит кусочек власти. Богачам было плевать на всех и каждого, кроме своей выгоды - и они создали Белый Клык, доведя адвокатов и пацифистов до такой степени отчаяния, что те решили, будто кормить в себе и других Разрушение - чертовски хорошая идея! А всем остальным было плевать на фавнов, пока это не касалось лично их тепленького, уютного мирка - и эта уродливая рана на вашем единстве гноилась, пока, наконец... - она вновь указала на Вейл. - гной не хлынул на улицы.

   - Им все равно, Знание, - развела руками Салем, будто прося прощения за человечество. - И в каждом из них есть частичка меня: чистого, незамутненного Разрушения. Я думаю разбудить эту частичку в каждом, и то, что веками было направлено вовне и помогало выживать, обратится внутрь и приведет к гибели. Ну же! Ты должен оценить этот план!

   - Ты всегда недооценивала людей, - ответил Озпин, перехватывая трость в боевую позицию. - С самого начала. Это много раз выходило тебе боком. Почему ты так уверена, что в этот раз будет иначе? В них также есть Знание, чтобы понять, куда ведет этот путь, Созидание, чтобы сделать что-то из ничего и плохое - чуточку лучше.

   - Не забывай о Выборе, что делается лишь однажды и навсегда, определяя прошлое, настоящее и будущее, - она широко улыбнулась, обнажая два ряда острых, как бритвы, зубов. - Давай сыграем в эту игру в последний раз, мой любимый враг, по самым высшим ставкам. Злоба, ненависть, эгоизм и равнодушие против чести, отваги, самопожертвования и доброты.

   Она снова засмеялась - Гримм вторили ей рычанием и воем.

   - Мы делали это сотни раз, Знание. Не знаю, как ты, а я молюсь лишь об одном - чтобы этот стал последним.

   Она чуть ослабила контроль над своей силой - и Гримм рядом с ней моментально рассыпались черными хлопьями, обратилась в прах трава под ногами... и сама земля, и воздух вокруг - все обратилось в грязно-серый, шершавый поток пепла.

   Прорвалась сквозь завесу вспышка чистейшего изумруда, что спорила яркостью с полуденным солнцем... и вполовину не такая сильная, как у того, кто убил ее в прошлый раз.

   "Он слаб"

   Пепел сформировался в плеть, хлестнул перед Разрушением, со свистом рассекая воздух - Знание отпрыгнул далеко в сторону, почти на опушку. Подхваченная серым вихрем, Салем взмыла в воздух, продолжая обращать все вокруг в свое оружие, бросилась вдогонку, дав знак дракону идти следом.

   "Мне нечего бояться"

   Изумрудные копья, исторгнутые душой Знания, вспороли воздух... и бессильно завязли в пепельной завесе. Салем не давала себе труда уклоняться, с изяществом носорога следуя за отступающим Озпином, проделывая широкую просеку в лесу Эмеральд. Он пытался увести ее подальше от Бикона, но лишь давал время поднять пепельный смерч еще выше.

   Наконец, директор решился на то, чего ждала от него Салем. Остановившись на крохотной полянке, он развернулся лицом к ней, прикрыл глаза... и насыщенная зелень сжигающей саму себя души заполнила все вокруг, поглотив и деревья, и звезды над головой. На мгновение ей показалось, что факел, в который обратил себя директор, сравнялся размерами с ее собственным вихрем.

   Но все это было уже неважно - огромная сила, с бессмысленной щедростью разлитая вокруг, мгновенно исчезла, сжалась в крохотный сверхплотный комок, сквозь который смутно угадывались очертания мужской фигуры.

   "Этого мало"

   Шар изумрудного солнца бросился вперед со скоростью выпущенного из пушки снаряда, врезался в пепельный щит... и продолжил движение, с каждым мигом сияя лишь ярче, проламывая собой собранную Салем силу.

   Королева отпустила контроль - и сфера разрушения распространилась дальше: одно мгновение и она обнаружила себя посреди огромного кратера обращенной в прах земли. Чувствуя, как губы словно сами собой растягиваются в кровожадном оскале, она наблюдала, как замедляется движение зеленой сферы, как тускнеет испускаемое ее сияние... Дождавшись нужного момента, она протянула руку, погружая ее в жидкий изумруд, не обращая никакого внимания на ожоги. Почувствовав, как пальцы обхватили горло, она презрительно процедила:

   - И это все, Озпин? - не дожидаясь ответа, второй рукой пронзила насквозь живот. - Несколько ожогов? Лучше бы ты поступил как раньше - попытался завалить меня трупами своих Охотников. Это несколько раз даже сработало.

   "Я проиграла"

   Она нахмурилась, пытаясь понять, откуда взялась последняя абсурдная мысль.