- И противником мисс Полендины будет... Пирра Никос!
Могла ли она мечтать о чем-то подобном еще пару лет назад, до встречи с девушкой, которая изменила ее жизнь?
Конечно же нет. Все мысли, что были у нее в те времена, были направлены на то, что она будет есть и где будет спать, ни о чем большем она не задумывалась. Синдер Фолл вытянула ее с самого дна, увидела в ней потенциал, научила сражаться и... вот теперь она здесь, участвует в событиях, которые можно без всяких скидок назвать великими. Ужасными, да, но - великими.
Эмеральд, вместе со всеми остальными следила за поединком: как выскользнули из маленького рюкзачка за спиной десять клинков, хаотично вращаясь над рыжей девчушкой в завораживающем непредсказуемом танце; как начался бой двух сильнейших бойцов чемпионата, двух "супероружий", искусственного и естественного... И даже несмотря на то волнение, что все сильнее сжимало горло, она не могла не восхититься ими обеими.
Клинки проекта P.E.N.N.Y., действуя совершенно независимо друг от друга, рубили, кололи, стреляли сгустками раскаленного праха: в одиночку и собираясь группами, окружив Никос, вооруженную лишь мечом и щитом, со всех сторон... но ничто из этого не могло коснуться легендарной Неуязвимой девочки. Каждый удар был остановлен, мечом, щитом или копьем, каждый выстрел - блокирован или пропущен мимо.
Этот бой определенно вошел бы в историю чемпионатов и остался в легендах, что пересказывали бы друг другу спустя годы даже без вмешательства Эмеральд... а уж с ним Королевства его никогда не забудут.
Они просто не успеют.
Прищурив глаза, она потянулась своим Проявлением к Никос и та, "не заметив" атаки, отлетела в сторону, приняв удар на вспыхнувшую ауру. Один раз, второй, третий... и вот уже напряженную тишину арены разорвал истошный гудок, знаменующий победу Полендины.
Точнее, так подумал весь мир. На самом деле в этот момент проиграли все.
Глубоко вздохнув, Эмеральд усилием воли отбросила в сторону все свои сомнения, весь страх и колебания, оставив только цель и задачу - заставить Пирру Никос применить силы Девы. Она репетировала эту иллюзию, самую сложную из всех, что когда либо создавала, всю прошлую неделю, используя в качестве подопытного кролика Меркури, а экзамен у нее принимала лично Фолл. Она была столь совершенна, насколько это только было возможно. Достаточно, чтобы обмануть кого угодно.
"Люди верят в ложь либо потому, что хотят, чтобы она оказалась правдой, либо потому, что боятся этого, - учила ее Синдер. - Выбери один из ее самых больших страхов, воплоти... а все остальное она сделает сама. Страх убивает разум, Эмеральд, запомни это".
Девочка-андроид вздрогнула, когда вместо оваций ее победу встретил десяток взрывов по всему стадиону. Пока бывшая непобедимая чемпионка вставала на ноги, тяжело опираясь на копье, она замерла на месте, не в силах оторвать взгляд от огня, заполнившего трибуны и криков, разорвавших тишину.
Эмеральд скривилась от острой боли, уколовшей затылок - иллюзии такой сложности требовали от нее колоссального напряжения. Нужно было действовать быстро, пока она еще способна использовать Проявление и Полендина не пришла в себя - черт его знает, какую деталь сможет заметить самый совершенный ИИ в мире, догадавшись, что ее обманывают.
Энергетический барьер, защищавший зрителей от происходящего на арене, ярко вспыхнул, расходясь белоснежными световыми волнами от точки удара - прямо за спиной все еще ничего не понимающей Пирры.
Эмеральд поняла, что выиграла, когда клинки сформировали идеально ровный круг перед роботом, сияя яркой зеленью, когда завращались вокруг невидимого центра - все быстрее и быстрее с каждым мигом, превращаясь в смазанную изумрудную окружность.
Барьер лопнул, разлетевшись белыми искрами, и на холодный камень арены ступил покрытый пеплом и копотью Фавн-из-стали, волоча за собой удерживаемую за голову Руби Роуз.
- Нет, Пенни! - закричала Пирра, закрываясь щитом. - Что бы ты ни видела, это иллюзия!
Но андроид ее не услышала. Ее сенсоры передавали лишь рев пламени и крики раненных и умирающих, а глаза видели лишь первую в жизни подругу, которую держал за голову известный на весь мир террорист. Возможно, будь она старше, возможно, не будь ей всего трех лет от роду, она бы смогла услышать ее, обратить внимание, что Никос больше нет на арене, но...
Она была просто ребенком, что оказался не в том месте и не в то время, просто первой жертвой финала сорок первого турнира Витал.
Первой, но далеко не последней.
- Она верила тебе! - закричала робот. - Говорила, что ты на нашей стороне!
Ухмыльнувшись, Фавн-из-стали поднял руку, поместив Роуз между собой и Полендиной.
- Она ошибалась, - рыкнул он, с хрустом сжимая маленький череп в кулаке.
И в следующий миг яркий изумрудный луч сорвался с клинков, затмив собой пламя и солнечный свет. Никос метнулась в сторону, пытаясь увернуться от атаки - медведь последовал за ней, а следом и луч раскаленного Праха. Оглушительный, наполненный болью девичий крик разорвал ошарашенную тишину, установившуюся в Колизее Согласия, пока зрители пытались понять, что происходит.
"Ну давай же... - взмолилась Эмеральд, чувствуя, как в виски медленно вгоняют раскаленные иглы. - Быстрее, чертова Никос!"
Она заставила иллюзию Фавна-из-стали прыгнуть вверх, увлекая за собой всеразрушающий изумрудный поток, который, не встретив на своем пути никакого реального препятствия, уперся в барьер... и проломил его, располосовав южную трибуну пополам.
- Нет! - закричала Никос, прижимая к груди обугленную правую руку, с которой на землю капали ярко-алые капли раскаленного металла: все, что осталось от ее знаменитого на весь мир щита.
"Сейчас!"
У чемпионки больше не было ауры, не было оружия, даже металла поблизости. Если у нее есть сила Девы, она воспользуется ею сейчас. А еще - она не знала, что Пенни робот, они проверяли еще когда были в Биконе, задавая наводящие вопросы. Использовать свое Проявление она могла бы разве что в качестве жеста отчаяния...
