Ей было одиннадцать, когда в их загородный дом, в одной из деревень Вейл на берегу моря, пришли Гримм. Ее мечту о мести исполнили Твари Темноты, которыми пугали ее мама с папой, враги всего человеческого, безжалостные монстры, что могли только убивать. Ее мечту о силе исполнила их Королева, что долго смотрела на черноволосую худенькую, как щепка девчонку, дрожащую в углу, окруженную рычащими Беовульфами.

   Мифическая Королева Гримм, страшная сказка, рассказываемая на ночь, предложила ей силу, власть и свободу, ограниченную только одним - волей Салем.

   Это было больше, чем когда-либо предлагало ей человечество. И, в отличие от других, Королева Гримм свое слово держала - больше никто в целом мире не мог приказывать Синдер Фолл, больше никому не было позволено вытирать о нее ноги. И это было только началом.

   - Как тебе сила Осенней Девы? - продолжила светскую беседу Королева.

   Подняв руку, Синдер зажгла огонь, закрутила потоки ярко-оранжевого пламени вокруг ладони, добавила в него потрескивающие разряды молний...

   - Недостаточно, - ответила она, закончив демонстрацию.

   Этого уже было достаточно, чтобы сделать ее одной из сильнейших людей в мире, из того очень короткого списка, кому для власти и уважения не нужны были ни деньги, ни социальный статус... ничего - только они сами. Вот только каждый раз, когда Синдер обращалась к своей новой силе, то всем своим телом, каждый частичкой души, ощущала ее неполноценность, ущербность и пустоту, а когда пыталась зачерпнуть больше, чем могла дать ей искалеченная половина души Эмбер, то чувствовала себя так, будто без всякой анастезии, медленно и мучительно, вырывает самой себе больной зуб плоскогубцами.

   - Ты заберешь себе вторую половину так же, как взяла первую, - покачала головой Салем. - Знание будет пытаться не дать Эмбер умереть, попытается найти способ передать ее силу кому-то другому. Зная его, не удивлюсь, если он найдет способ.

   - За эти дни его кабинет посетили Пирра Никос и Янг Сяо Лонг. Обе вышли оттуда растерянными и задумчивыми.

   - Откуда информация? - любопытно склонила голову к плечу Королева.

   - Просто у студентов есть маленькие грязные тайны, которые они не желают выставлять на всеобщее обозрение, - улыбнулась в ответ Синдер. - Они даже не знают, кто их шантажирует. Проследить за кабинетом директора и выяснить, кто и когда из студентов первых трех лет обучения его посещал - мелочная просьба для того, чтобы спасти свою репутацию.

   - Пирра Никос была очевидно не в себе все эти дни - в боях два-на-два ее Проявление настолько вышло из под контроля, что гнуло ее собственное оружие, - добавила девушка. - Янг Сяо Лонг сняла свою кандидатуру с турнира, прямо сейчас ее команда сражается без нее.

   - Интересно...

   - Пирра Никос - наиболее вероятный кандидат, - уверенно сказала Фолл, видя, что ее госпожа ушла в себя, размышляя над вопросом.

   Сказала и... тут же отпрянула назад, уже почти рефлекторно окутывая себя пламенем: связной-Гримм, что казался таким спокойным еще секунду назад, хлестнул щупальцами по воздуху, почувствовав гнев Королевы, а сама Салем обратила на свою ученицу взгляд вспыхнувших багровым глаз:

   - Не совершай эту ошибку, Синдер, - медленно проронила она. - Не думай, что поняла Знание - он столь же далек от человечества, как я. Не считай, будто поняла, как он думает, на что обращает внимание, какие планы строит и как влияет на ситуацию. Странные решения, неочевидный смысл, окольные пути достижения цели: это то, как он действует. Если он посчитает, что в долгосрочной перспективе, через пять, десять или тридцать лет эта Сяо Лонг станет лучшей Девой, чем Пирра Никос - он выберет ее. И подождет: столько, сколько потребуется.

   - Да, Королева, - склонила голову Синдер, сжав зубы.

   Она не любила, когда ее отчитывают. Любому другому она бы вырвала за такое язык, но, увы, только не Королеве - руки у нее были коротки. По крайней мере, пока... Салем обещала ей мощь всех четырех Дев Ремнанта - кто знает, на что она будет способна тогда?

   - Ты заметила двух. Возможно, есть третья. Твоя задача - определить, какую из них он выберет. Мне сложно сказать наверняка, но думаю, ты сможешь почувствовать вторую половину силы Осенней Девы, если та применит ее. Ты просто должна заставить ее сделать это.

   - Мы собираемся начать в последний день турнира, во время финальных матчей, - предложила Синдер. - Все подготовительные работы уже завершены. Взлом Воттса хорошо работает - Атласские роботы взламываются им на раз-два - мы уже провели ряд акций со "сбоями": думаю, широкая общественность уже достаточно не доверяет ИИ, а Проявление Эмеральд помогло нам создать нужное впечатление об Охотниках. Сложно верить тому, кто убивает человека, приняв его за фавна Белого Клыка.

   Синдер довольно ухмыльнулась - жестокой, холодной усмешкой, от которой, она знала, у иных мурашки бежали по коже. Салем всегда говорила: "В каждом человеке содержатся четыре великих дара, данных вам Богами: Знание, Выбор, Созидание и Разрушение. В тебе, моя дорогая, последнего очень много". Прямо сейчас, после того, как она спланировала и воплотила в жизнь план, гарантирующий падение одной из колыбелей цивилизации, могущественного Королевства, что стояло веками... она верила в это, по-настоящему верила.

   И гордилась.

   - Камни уже брошены. Осталось собрать их. Первой будет Никос - если я ошибаюсь... что ж, я просто приду за следующей.

   - Я уже недалеко от Вейл, - кивнуло Разрушение. - Я планирую понаблюдать за происходящим.

   - Я в состоянии справится сама, - тихо ответила Синдер, изо всех сил стараясь не сорваться на злое шипение и пряча гневно вспыхнувшие янтарной силой Осенней Девы глаза. - Мне не нужен надсмотрщик.

   - Я просто хочу понаблюдать за твоим триумфом, дорогая, - покачала головой Салем.

   Ее мягкие интонации не смогли обмануть Гримм - щупальца опять щелкнули острыми когтями рядом с плечом Синдер.

   - И я уже сказала тебе - не смей недооценивать Знание. Даже если ты сможешь получить полную силу Девы - это не гарантия твоей победы над ним. Ты поняла, Синдер?