Выпрямившись, она быстрым шагом направилась к студенческому общежитию - ее действительно ждали девочки. Настало время маленькой вечеринки на четвертых: возможно, ее последнего вечера с друзьями и сестрой.

   А утром, пока Вайс и Руби будут сражаться на турнире, она поставит "на зеро" все, что у нее было.

   Потому что ей не все равно. Потому что ей нужен способ повлиять на ситуацию.

   - Я подумаю об этом после... - вновь повторила она, все еще чувствуя тепло, что волнами прокатывалось по телу, заставляя сердце биться слишком часто для той скорости, с которой она шла.

   В попытке как-то оправдать это, найти безопасное объяснение сердцу, грохочущему в груди, тяжелому дыханию, жару на щеках и во всем теле, придавить чем-то медленно расцветающее внутри осознание, она перешла сначала на бег трусцой, а вскоре, когда и это не помогло - помчалась сломя голову, едва успевая вписываться в повороты.

   "Чертов Плюшевый... Это ты во всем виноват!"

   Глава 25. Начало конца

   Закрыв за собой толстую стальную дверь, она методично защелкала замками. Закончив с правилами безопасности, она обернулась и пару мгновений с плохо скрытым отвращением рассматривала существо, с кажущимся спокойствием висящее в воздухе в центре комнаты.

   - Ты мерзкий, отвратительный кусок дерьма, - сообщила ему Синдер Фолл, подходя вплотную.

   Гримм чуть шевельнул десятком щупальцев с длинными острыми когтями на концах, но, распознав своего собрата, паразита-Гримм, что прятался где-то в теле посетительницы, успокоился, чуть наклонив в направлении Синдер большой ярко-алый шар, что был у несуразного создания вместо головы.

   - Свяжи меня с Королевой, - приказала Фолл, подавляя инстинктивное отвращение перед единственным созданием на планете, лишенном души.

   И уже спустя пару секунд склонила голову: ее госпожа никогда не требовала поклонения, но уважение - то, чего определенно заслуживала.

   - Здравствуй, моя дорогая. Подними голову.

   Повиновавшись без промедления, Синдер взглянула в кроваво-алые глаза реликвии Разрушения.

   Мифическая Королева Гримм, взявшая имя Салем, смотрела на нее со слабой улыбкой существа, лишь внешне похожего на человека, так, будто просто изображала подсмотренные у других выражения, не способная понять, какие эмоции должны крыться за ними. Ее бледно фарфоровая кожа казалась выточенной из камня - и это впечатление только усиливали черно-алые прожилки вен, что причудливым узором разукрасили лицо, шею и руки до локтей: единственные открытые участки кожи, не упрятанные за длинным черным платьем. Шесть горизонтальных костяных выростов, торчащих из высокой прически белых как снег волос, завершали образ чуждой человечеству, одновременно и притягательной, и отталкивающей красоты.

   - У нас все готово, моя Королева, - отчиталась Фолл, привычно придавливая инстинктивный человеческий страх и отвращение перед Гримм. - Мы завершили все приготовления и готовы начать, как и планировали с самого начала, в последний день фестиваля.

   - Я ни на секунду не сомневалась в тебе, дитя, - кивнула Королева.

   "Ложь".

   - Как себя ведет Тириан?

   - Как... Тириан, - ответила Синдер после пары секунд молчания, с трудом проглотив с десяток эпитетов, которыми она могла бы охарактеризовать фавна-скорпиона.

   Она терпеть не могла засранца: так же, как втихую ненавидели его остальные. Тириан был сумасшедшим - и никто не любит безумцев. Лишь Салем, которую фавн, совершенно самостоятельно, не спрашивая никого, возвел в ранг Богини, могла контролировать его.

   - Неужели он забыл мои слова? - нахмурилось Разрушение.

   Гнев, в отличие от улыбки, получался у нее очень хорошо.

   - Он подчиняется приказам, - покачала головой Синдер. - Это главное. Требовать от него большего было бы глупо: никто не обвиняет идиотов в том, что они не считают интегралы.

   - Его присутствие необходимо, - скривившись, продолжила она. - Адам Торус уже подвел нас однажды: мне пришлось бежать из Бикона, лишившись самого удобного способа влиять на события. Его ненависть делает его удобным инструментом с одной стороны, но с другой - именно из-за нее он не способен смотреть хотя бы на два шага вперед: мне с трудом удалось убедить его не убивать команду Фавна-из-стали ради простенькой двухходовки, единственный недостаток которой в том, что ему придется сдержать ненадолго свою жажду мести. Если он подведет нас снова, мне нужен тот, кто создаст нужное впечатление о Белом Клыке... и, желательно, вообще о всех фавнах. Тириан подходит на роль безумного, одержимого злобой животного лучше все остальных.

   - Это хороший план, - улыбнулась Салем, в кои-то веки изобразив что-то, действительно похожее на радость. - Я горжусь тобой.

   - Вы сами учили меня, - склонила голову Фолл. - Сила человечества в единстве. Раздели их, заставь сражаться друг с другом, оставь один на один со своими страхами и проблемами - и окажется, что ноги несокрушимого колосса сделаны из мягкой глины. Я никогда не сомневалась в ваших словах, но сейчас вижу их правоту лучше, чем когда-либо раньше.

   - Я никогда не ошибаюсь в вопросах, связанных с разрушением, - кивнула Королева и добавила, задумчиво глядя в сторону. - Именно поэтому я выбрала тебя. Такая маленькая, худенькая, приживалка в чужом доме, используемая в качестве прислуги... так мало силы, так много страсти, такой потенциал... и такая ненависть: еще почти можно было потрогать. Я не могла сделать лучший выбор.

   Синдер лишь благодарно кивнула. Действительно, когда-то так и было. Сирота, лишь милостью состоятельных родственников не попавшая в приют, вынужденная стирать и убирать за ними, терпеть подзатыльники, насмешки и издевательства двоюродных сестер - она была слишком юна, слишком слаба и беспомощна, чтобы изменить это.

   Она плевала им в суп, воровала и продавала за бесценок их вещи, но быстро бросила даже попытки противостоять им в открытую - неповиновение жестоко каралось. И после пары ночей, проведенных в подвале, после вечеров без ужина и горящей от ударов хворостиной спины она лишь крепче сжимала зубы, давилась по ночам беспомощными слезами и, свернувшись в своей каморке под тонким одеяльцем, мечтала о силе... и мести.