Молодая Янг Сяо Лонг любила жизнь и наслаждалась каждым ее мгновением. Она не собиралась жертвовать собой - в ее планах было только побеждать. Нужно было лишь научить ее думать немного наперед, выбить эту самоуверенность, объяснить необходимость сдерживать свой темперамент, дать цель, которой ей явно недоставало, и из нее получится хорошая Дева, у которой будут достойные шансы дожить до старости.

   Из задумчивости его вывела тихая мелодия Свитка - устройство напоминало о назначенной встрече, до которой оставалось всего полчаса. Вздохнув, он направился к выходу, неспешно шагая между колоннами циклопических размеров подземелья, находящегося под Биконом. Он выстроил его давно, даже раньше, чем основал школу - с тех пор прошло столько времени, что умерли даже внуки тех, кто помогал ему строить это место, не говоря уже о том, что этих лет было более, чем достаточно, чтобы вытереть все упоминания о том, что у известной на весь мир школы Охотников, оказывается, есть тайные подземелья размером с полшколы.

   За все это время подземелья изрядно обветшали - не так уж и много могут сделать несколько человек... особенно, если среди них только он один имел опыт в строительстве и ремонте. Все изменилось совсем недавно - после того, как Глинда открыла свое Проявление. Широкая общественность была уверена, что им был телекинез с возможностью восстанавливать сломанное, но сам Озпин полагал, что его следовало толковать как "Я наведу здесь порядок!" Каким именно будет этот порядок, разумеется, определяла сама мисс Гудвич: отсюда и телекинез.

   Иногда директор любил подумать о том, сколько денег экономило академии Проявление его ученицы - это были просто астрономические суммы. Студенты, правда, несколько распустились, зная, что все разрушенное будет без проблем восстановлено, но... всегда ведь можно вернуть правило "кто сломал, тот и платит" - сразу как шелковые станут.

   Уже в лифте он бегло просмотрел новости: скривившись, по диагонали просмотрел огромную статью о состоявшемся сегодня расстреле неисправного робота Атласа, что вместо стандартного "Идентифицируйте себя, пожалуйста", с ходу стал стрелять по гостям фестиваля в доках. Он успел убить четвертых и ранить еще с десяток, пока проходящий мимо Охотник не оторвал ему голову. Робота собрали обратно, проанализировали, нашли причину ошибки в коде, исправили, начали проводить обновление софта у всех остальных... а самого робота показательно расстреляли перед толпой.

   Все, что сказал об этом разъяренный Джеймс, было: "Это самый идиотский приказ, который я когда-либо отдавал. Это робот! Никто не расстреливает строительный кран за то, что он сломался и уронил балку на голову прохожему!"

   А ведь он предупреждал генерала - не стоит тащить сюда одни лишь недавно вышедшие новинки. Паладины хорошо показали себя в сражении на стенах и против Гримм, но ту модификацию, что он привез с собой - под контролем ИИ, не человека еще не успели как следует обкатать в реальных условиях, а уж тем более во взаимодействии с гражданскими лицами. Но Совет Атласа не хотел упускать такой повод пустить всем остальным пыль в глаза своей кибер-армией - и в экспедиционный корпус взяли только самые новые разработки. Не только Паладинов, но и новую модель пехотинцев: Рыцарей Атласа.

   Где-то подспудно директора колола мысль, что все произошедшее - не просто сбой, не ошибка программистов или халатность Совета, а часть плана, который он пока лишь смутно угадывал за действиями врага. Увы, он не мог проверить слова специалистов Джеймса сам - ИИ и, как следствие, полностью самостоятельные роботы были относительно недавним изобретением. Две свои последние жизни он провел в Вейл, в дорогом сердцу Биконе, вдалеке от современного локомотива науки. Он научился пользоваться и взаимодействовать со всем этим, но за повседневной рутиной так и не нашел времени разобраться в вопросе как следует.

   "Следующую жизнь я должен провести в Атласе и разобраться, наконец, со всеми их придумками. За прогрессом становится все сложнее следить..." - в очередной раз напомнил себе Озпин, выходя из лифта, находящегося прямо за его рабочим столом на вершине главной башни Академии.

   - Привет, Глин, - положив руки ей на плечи, тепло поприветствовал он ученицу, которая, поглощенная отчетами, даже не обратила внимания на звук открывающихся дверей.

   Сильнейшая Охотница Вейл, самый страшный кошмар любого нерадивого студента Бикона и опаснейший враг каждой ремонтной компании Королевства, вздрогнула под его ладонями, но, опознав учителя, расслабилась, откинувшись в кресле и посмотрев на него снизу вверх.

   На ее вечно строгом лице было выражение, увидев которое, любой студент решил бы, что его отравили галлюциногенами - она улыбалась.

   - Папа...

   - Я миллион раз говорил тебе, что это не так, Глин, - нахмурился Озпин, убирая руки и отступая на шаг. - Твой отец мертв.

   - Вы настолько близки, насколько это только возможно, - спокойно ответила она, вновь возвращаясь к своему обычному строгому обращению и стирая редкую улыбку с лица.

   -...Ты всегда называешь меня так в своих мыслях, не так ли? - со вздохом спросил он.

   - Конечно. Никто не может указать мне, как думать. Когда ваша прошлая жизнь закончилась, мне было всего шесть. Через два года погибла мама и больше родных у меня не осталось. Вы забрали меня из приюта, когда мне было десять. Вы научили меня всему, что я знаю, вы привели в Бикон, вы сделали меня той, кто я есть. Учитывая, что вы помните все, что помнит мой отец... только логично, если я буду называть вас так.

   - Это одна из причин, почему я редко завожу семью, - вздохнул он. - Даже в следующей жизни, уже другим человеком, всегда хочется приглядеть за потомками.

   - Поэтому у нас в академии учится мистер Арк? - неодобрительно проворчала Глинда. - Без обучения, с поддельными документами?

   - Нет, Глин, это - причина, почему я вообще согласился сначала встретиться с ним, вместо того, чтобы просто отказать. А учится он здесь потому, что напомнил мне своего деда: тот же мягкий глуповатый фасад, за которым скрывается железная руда, что так и просится в горн. Кейан был таким же - и посмотри, кем он стал. Ты не можешь отрицать, что мистер Арк прижился здесь.

   - Лишь благодаря мисс Никос.

   - А Кейан - только благодаря Знанию. У каждого свои преимущества, - ответил Озпин и продолжил прежде, чем ученица могла бы ответить. - Давай не будем начинать этот спор снова, Глинда. Мистер Арк мог не справится с инициацией и буднями студента нашей Академии, но он сделал это - бессмысленно спорить о том, что могло бы произойти. Ступай, я закончу с отчетами сам после встречи с мистером Брауном.