Покачав головой, Элком продолжила свой путь, гадая про себя, отчего Ёрмунганд выбрал именно это место для встречи - отец был немногословен, очевидно, не доверяя магии "Сообщения". Слишком уж много воспоминаний навевала на нее крепость Гнездо Дракона - далеко не всегда счастливых, если честно.

   Монастырь Ордена, в котором росла будущая герцогиня, запомнился ей серыми гранитными стенами, суровыми воспитателями, день и ночь нудящими о Великой Судьбе, что ожидает ее в будущем, тяжелой работой в теплицах, где выращивались необходимые для исследований Ёрмунганда растения и тоскливыми взглядами украдкой из окон - на долину, на городок Ёсэль, на горы и солнце: все те вещи, которые она увидит вблизи лишь отправившись в последний путь, чтобы быть принесенной в жертву дракону-покровителю.

   Она помнила взгляды обитателей монастыря, равнодушные или жалостливые - так смотрят на смертельно больных, обреченных на смерть. В те времена, спустя почти сто лет после начала работы Ёрмунганда и тысяч убитых трансформацией детей уже никто не верил, что дракон добьется успеха. Отобранных детей, которых, вместе с ней, было меньше десятка, не учили читать и писать... да вообще почти не замечали, предпочитая занимать растимых на убой детей работой и проповедями от заката до рассвета, под постоянной охраной.

   Они росли, зная, что умрут, когда им исполнится десять.

   Две недели пути от монастыря Ёсель до Гнезда были самым интересным и одновременно страшным временем в ее жизни. Каждая пройденная мера пути дарила ей новые впечатления, неописуемо прекрасные в горах закаты и рассветы, пьянящий воздух с привкусом свободы, новые лица и деревеньки... и она же приближала ее к неумолимому концу, скорой и весьма болезненной смерти.

   Ей, в отличии от тысяч и тысяч других, повезло.

   Если, конечно, можно назвать везением первую условно успешную трансформацию - когда кожа под чешуей отчаянно чесалась, из-за чего сон скорее напоминал потерю сознания, хвост мешал ходить, глаза слезились от яркого света, а любая еда, кроме, почему-то, куриного мяса и моркови, вызывала рвоту и понос.

   В детстве: монастыре, на пути к Гнезду, когда ее привязывали к каменному ложу перед мордой огромного черного дракона, что смотрел на нее равнодушным взглядом хищных желтых глаз, под которым она чувствовала себя коровой на бойне, Элком ненавидела Ёрмунганда почти так же сильно, как и боялась.

   И при всем этом, стоило ей только пережить трансформацию, Великий Черный, кажется, вообще не воспринимавший людей в качестве заслуживающих уважения разумных, будто стал другим существом. Ее кровать, в которой она проводила большую часть времени, была поставлена рядом с каменным ложем Ёрмунганда, на расстоянии вытянутой лапы. Забывался коротким беспокойным сном он только в одно время с ней, работал над улучшением ее тела всегда поблизости, то и дело отвлекаясь на проверку ее состояния. Он разговаривал с ней, постоянно рассказывал истории, в ярости откусил голову неудачливому послушнику, однажды уронившему прямо ей на лицо горячий куриный бульон. И - помогал, одну за другой устраняя все последствия трансформации, что превращали ее жизнь в ад.

   На каком-то уровне она всегда понимала, что Ёрмунганд видел в ней только удачный эксперимент, долгожданный успех и символ своего триумфа. Его не волновало, кто такая девчушка Элком, чего она хочет и о чем мечтает - просто инструмент, полезный, но заменимый. Понимала, но... Великий Черный стал первым существом в ее жизни, который по-настоящему о ней заботился, учил чтению, письму и магии, сделав своим личным ассистентом, и отвечал на вопросы. Он показал ей мир, таская за собой в редких вылазках поразмять ноги или по делам - в столицу, пограничье или горные крепости, выстроенные в местах, где на поверхность выходили Глубинные Тропы и подгорная нечисть.

   В какой из этих моментов Ёрмунганд стал для будущей герцогини не просто мучителем и злодеем, а отцом и другом - Элком не знала. А вот мгновение, когда поняла - помнила хорошо. Когда отец вернулся из боя с эмиссаром Королей израненный и уставший, тяжело припадая на правую переднюю лапу и окропляя землю темно-алой кровью, сочащейся из глубокой раны на левом боку. Именно тогда Элком почувствовала, что может потерять его - и испугалась, что останется одна.

   Погруженная в воспоминания, герцогиня сама не заметила, как миновала наземную часть крепости и шагнула в кромешную темноту, царившую в пещере, что была столь абсолютна, что древнему существу, выглядевшему как десятилетняя девочка, пришлось замереть на пару мгновений, дожидаясь, когда глаза приспособятся к смене освещения.

   Разница, впрочем, была невелика - запустение, пуль и обломки камней мало чем отличались от того, что она видела на поверхности. За одним исключением в виде громадного черного ящера, свернувшегося в клубок в дальнем конце пещеры, чьи желтые глаза, точно такого же цвета, как и у Элком, сияли двумя яркими фонарями.

   Улыбнувшись, герцогиня ускорила шаг, не обращая внимания на частокол белоснежных зубов - драконьей улыбки - что были способны перекусить ее одним движением челюстей. С приглушенным хрустом потревоженных мелких камешков, перетираемых массивным телом в труху, Ёрмунганд поднялся на все четыре лапы, склонив голову к земле. За несколько шагов до дракона Элком пригнулась, аккуратно поставив серебряное ведро на пол, и обняла отца за голову - так же, как в детстве, широко раскинув руки, ухватившись за толстые надбровные дуги и прижавшись щекой к вытянутой морде и поднявшись на цыпочки.

   - Здравствуй, папа, - прошептала она.

   - Здравствуй, маленькая, - пророкотал дракон, замерев без движения.

   Герцогиня счастливо улыбалась, на некоторое время выпав из реальности, наслаждаясь пышущим жаром могучего тела, гладкостью чешуи и неуловимым, но дарящим покой и чувство защищенности запахом огромной рептилии.

   У Ёрмунганда всегда были особые отношения с временем. Все это знали - еще в детстве Элком смеялась над отцом, который постоянно называл всех своих людей-помощников Игорем. Древней ящерице не было никакого дела до того, что тот самый, первый, Игорь уже давно кремирован, а пепел его развеян с самой высокой башни крепости и на, что подчиненных у него несколько десятков. Он мог размышлять над новым вариантом ритуала годами - а после несколько месяцев не вылезать из пещер, пробуя все новые и новые варианты, меняя состав ингредиентов на доли процента. В долгом и невыносимо скучно заточении на том проклятом полуострове во время правления Королей он был единственным, кто не проявлял никакого беспокойства по этому поводу, тогда как сама Элком изнывала от безделья.