-Я никогда не был аскетом, - шутливо возмутился Роберт. - И поклонником тоже... Просто я не люблю, когда меня что-либо тянет вниз... обременяет.
-Да, твои излюбленные разглагольствования про абсолютную свободу, - едко проговорил Грегори Макс. - Я помню... но не принимаю.
-Твое право, - легко признал гость и кивнул в сторону стола. - Может, присядем? Или ты ждал не меня?
Грегори сузил свои серые глаза:
-Ты прекрасно понимаешь, что тебя... присядем.
Стол был сервирован с изысканной простотой и, стоило признать, тонким вкусом. Дорогое вино, сырное ассорти, экзотические фрукты и многое, многое другое радовало глаз. И, рассматривая многообразие закусок, Роберт с тайной усмешкой подумал, что точно не является аскетом. Вкусная еда время от времени - то, что надо... просто нельзя превращать наслаждение пищей в чревоугодие. В конце концов, фанатичное голодание и отказ от всего так же плохи, как и обжорство... это две стороны одной медали.
"И почему я никому не могу этого объяснить?!" - мысленно посетовал Роберт, без спросу потянувшись к блюду с сырами. Выбрал тонкий, почти прозрачный ломтик, посмаковал... одобрительно кивнул, ему понравился нежный солоноватый вкус с легкой копченой ноткой. Да, Грегори знал толк в хорошей кухне!
-Меня нельзя убить... во всяком случае, так просто, ядом, ты же в курсе? - словно мимоходом осведомился Роберт, помещая в рот следующий сырный ломтик. - Это было бы слишком легко.
-Поверь... совсем другое в мыслях, - хрипло выговорил Грегори, сверля его ненавидящим взглядом. Сделал глубокий вздох, словно вынуждая себя успокоиться, и потянулся к бутылке красного вина. - Но предлагаю выпить сначала... и поговорить.
-Неужели ты затеял все это просто ради разговора со мной? - спросил Роберт, когда бокалы были наполнены. Пригубил вино и в очередной раз удовлетворенно покивал - знал, знал старик, как сделать жизнь вкусной и во всех смыслах приятной.
Грегори недовольно свел брови и пожевал губами, будто подыскивая верный ответ. В свете горевшей на столе свечи, расчертившей лицо мужчины тенями, он вдруг показался Роберту старше своих пятидесяти, в его облике появилось нечто почти демоническое.
-О нет! - прошептал мистер Макс. - Все намного, намного сложнее... простым разговором я не удовлетворюсь... я ведь все помню... ничего не забыл.
Роберт подавил вздох, делая очередной глоток вина. Что ж, и он ничего не забыл... однако он умел оставлять прошлое в прошлом... и жить дальше.
-Ну хорошо, говори, что задумал, - сухо предложил Роберт, стараясь сохранить видимость хладнокровия. Он не волновался, нет... просто был настороже. - Меня ведь не убить... я не человек. Уже.
-Я бы хотел убить, не буду спорить, - зло согласился Грегори, ноздри его подрагивали. - Но раз я не могу убить... то я хочу сделать тебе больно. Сломать тебя.
-Ты, сломать меня? Не смеши меня... Даже твое проклятие постепенно сойдет на нет... то самое, что ты наложил на реальность Александра Фикса.
По тонким губам мага скользнула нехорошая улыбка:
-Не сойдет, поверь мне... не сойдет. По крайней мере, так просто вы не отделаетесь.
Роберт внутренне похолодел - слишком уверенно звучал тон его собеседника. Хотелось верить, что Грегори просто льстит себе, но вдруг, вдруг?..
-Тебе не могло хватить сил на проклятие такой мощи, - наконец, сказал он вслух с видимым равнодушием. - Никому из людей не могло.
-Могло, - тихо возразил Грегори, его голос зазвучал с пугающей торжественностью. - За соответствующую плату.
Роберт откинулся на спинку кресла и изумленно воззрился на мужчину:
-О боги Вселенных... неужели ты... решился на такое?!!
Глаза Грегори вспыхнули лихорадочной радостью, и в это миг Роберт понял, что старик Макс давно утратил разум... он безумен.
-О да! Не сомневайся. Я решился. Я заплатил своей жизнью. И оно того стоило.
-Не только жизнью, - с ужасом пробормотал Роберт, причем на сей раз он и не думал скрывать свои чувства. - Душой. Ты заплатил своей душой.
-Если она есть, душа-то, - беспечно откликнулся Макс. - Ну, а если есть... пускай прямиком катится в ад. Там повеселее будет.
-О Грегори... - с болью протянул Роберт, не понимая, кого жалеет больше: людей чужой ему, в общем-то, реальности, обремененных страдать из-за причуды свихнувшегося мага, или самого колдуна... который наверняка не понимал, на что подписался. - Ты не представляешь, ЧТО тебя ждет.
