Но в признании Ани слышалась искренность. Он долго напрягал память, но не мог вспомнить, чтобы девушка при жизни говорила ему такие слова. В их разговорах было много ласкового и нежного, но признания в основном заменяли намеки.

И тут Артура осенила догадка. Как ему это раньше не пришло в голову?! Письмо было написано почти десять лет назад, но отправлено совсем недавно. Его послал кто-то из тех, кто остался прозябать в деревне и завидовал его успеху. Отдельный вопрос, как им удалось раздобыть адрес, да и само письмо, но эту проблему можно было отложить на потом. Все это просто дурацкая шутка, издевка. Они хотели пощекотать ему нервы, и, надо сказать, им это удалось. Кто? Какая разница! Они едва ли пойдут дальше этого. Просто надо помнить, что, несмотря на уединенный образ жизни, о нем, возможно, еще не все забыли из тех, кто знал его раньше.

И все-таки Артур должен был знать это наверняка. К счастью, среди его немногочисленных хороших знакомых был один человек, который мог ему помочь.

Роман ответил только с четвертого или пятого гудка:

– Артур, здорово! Как дела?

Роман Прутков работал следователем в отделении полиции. Они познакомились, когда Артур еще работал на полную ставку программистом в офисе. Тогда речь шла об одном из сотрудников компании, замешанном в махинации. С тех пор Артур несколько раз консультировал Романа по вопросам информационной безопасности и как-то раз даже оказал ему почти совсем легальную услугу, связанную с выяснением некоторых данных, необходимых для расследования, но также являющихся личной тайной подозреваемого, надежно, как тому казалось, спрятанной в сети.

Роман очень любил свою работу, но временами не гнушался в расследованиях методами, не совсем одобряемыми начальством. Об этом он, конечно, старался не распространяться. Однако Артур знал своего приятеля достаточно хорошо, чтобы быть уверенным в том, что тот не откажет ему в небольшой услуге в рамках служебных полномочий, особенно с учетом оказанной ему ранее Артуром помощи.

– Привет. Есть минутка?

На заднем плане слышались голоса и музыка.

– Да, конечно. Мы тут с ребятами пьем пиво. Может, присоединишься?

– Пиво да в рабочее время? – не мог не поддеть приятеля Артур.

– Очнись, сейчас семь вечера! Только ты работаешь по ночам. Так как, присоединишься?

– Нет, спасибо. Просто хотел попросить тебя об услуге.

– Все, что угодно, что не карается тюремным сроком.

Артур усмехнулся: он и не ожидал другого ответа.

– У меня есть два рукописных документа, – Артур старался говорить спокойным голосом и ровным деловым тоном, как будто речь шла о какой-нибудь там финансовой отчетности или инструкции по эксплуатации. – Один из них был написан около десяти лет назад. Интерес представляет второй. Мне нужно знать, был ли он написан тем же человеком, что и первый… и когда это было сделано. У тебя есть знакомый эксперт в этой области?

– Да-да, конечно. У нас есть один классный спец, которому это под силу. Только что это?

– Ничего криминального. Просто очень личное.

– Договорились. Я заеду к тебе через пару часов. Мне как раз по пути.

Роман позвонил в его дверь почти через три с половиной часа. Он был невысокого роста, но хорошо сложен. Его коротко подстриженные светлые волосы топорщились во все стороны, несмотря на то, что он их постоянно приглаживал.

– Прости, задержался, – произнес он с порога. – Развозил ребят по домам.

– Ты что, один не пил?

– Я пил меньше всех, – ухмыльнулся Прутков.

Артур протянул ему файл с предусмотрительно вложенными в него двумя заранее подписанными конвертами.

Когда Роман полез внутрь файла, Артур остановил его руку:

– Потом посмотришь.

Он был не настолько наивен, чтобы полагать, что его знакомый передаст письма эксперту, не ознакомившись предварительно с их содержимым.

– Постарайся сделать так, чтобы об этом не судачило все отделение, ладно?

– Договорились, друг.

– Спасибо тебе большое за помощь. Я этого не забуду.

– Ну что ты! Ты меня столько раз выручал. Как сам-то?

– Все нормально. Только устал очень. Пойду, наверное, сейчас спать.

– Я всегда говорил, что ты слишком много работаешь. Ладно, позвоню, когда что-нибудь выяснится. У Михалыча, конечно, и так работы хватает, но он мне не откажет. Мгновенных результатов ожидать не стоит. Но, я думаю, через неделю, максимум две, все будет готово. Тебя это устроит? Дело не горит?

– Да, устроит, вполне, – ответил Артур, скрыв разочарование. Он рассчитывал получить ответ быстрее.

Еще раз поблагодарив Романа за помощь, Артур поспешил закрыть за ним дверь. Хотя пока что ни следователь, ни его знакомый графолог не видели писем, он уже чувствовал себя униженным и раздавленным. Если бы не сознание того, что эта тайна будет продолжать тяготить его, пока не будет раскрыта, он бы ни за что не доверился посторонним людям. Аня играла не такую уж и большую роль в его жизни, но необходимость хотя бы в какой-то степени делиться с кем-то воспоминаниями юности представлялась ему ужасной. То, что происходило тогда, много лет назад, в деревне или даже в его студенческие годы, осталось в прошлом. Он изменился и стал совсем другим человеком. Артур вычеркнул из своей жизни многих людей и события, все то, что заставляло его чувствовать себя слабым и зависимым. Ничто в его нынешней жизни не вызывало в его душе стеснения и неуверенности. Не все было идеально, но он гордился тем, чего добился, и был уверен в завтрашнем дне. Но прошлое Артура – эта совсем другая история.

Отъехав на несколько сотен метров от дома Артура, Роман обратил внимание, что за ним следует черный фольксваген. Еще пару километров и два поворота – но машина так и не исчезла. Это не было совпадением. Кто бы это мог быть? У следователя всегда достаточно врагов, но среди его последних дел не было ничего громкого или резонансного. Роман пытался разглядеть номера преследователя, но безуспешно: то ли из-за сгущающейся темноты, то ли они были специально как-то замаскированы.

Заехав во дворы, Роман стал петлять между домами, стараясь сбить преследователя с толку. Он вырос в этих местах, и знал все объезды и преграды, так что оторваться оказалось не такой уж и сложной задачей. Но ему этого было мало. Из преследуемого он решил стать преследователем. Взяв из машины кобуру с табельным оружием, Роман стал возвращаться пешком прежним путем, прячась за деревьями и в тени зданий. И вскоре он увидел тот самый черный фольксваген. Водитель как раз парковался. Он оказался не так уж и ловок.

Спрятавшись за кустом, молодой следователь стал разглядывать выходящего из машины водителя. Роман не поверил своим глазам. Он знал этого человека, но не стал предпринимать никаких действий. Прокравшись к своей машине, он поехал домой. На этот раз на хвосте никого не было.

Глава 6

Тет-а-тет

Алиса чувствовала это. Будто воздух сгущался и становился тяжелее там, где она находилась. Куда бы она ни шла, за ней словно следили сотни глаз. Может быть, и слежки никакой не было, но девушка была уверена, что привлекла чье-то внимание. Это неизменное желание обернуться, идя по улице; чувство, будто кто-то ловит каждое ее слово, пытаясь найти в нем какой-то смысл. Она привыкла жить в своем замкнутом мирке. А теперь Алиса была не одна. И ей это безумно нравилось.

Тайна Алисы была в безопасности. Разгадать ее невозможно было и за тысячу лет. А все те, кто знали правду, молчали, будто под страхом смерти. Но им никто не угрожал. Основными причинами их молчания были непонимание, неуверенность и стыд.

Алиса не боялась. Секретом ее бесстрашия было сознание того, что боль могут причинить только близкие люди, а таких рядом с ней уже давно не было.

Напряжение, создавшееся вокруг Алисы, не могло поддерживаться вечно. Любая интрига со временем теряет свою остроту. Все закончилось в тот момент, когда кто-то подсунул под дверь ее квартиры записку. В изысканном конверте, достойном помещать в себя приглашение на бал, было напечатанное на простом белом листе предложение встретиться с указанием места и времени.