Стоило Артуру выйти на лестничную площадку, его ослепил солнечный свет, бивший в окно подъезда. Встретив соседку Клавдию Васильевну, одинокую даму за пятьдесят, он выслушал ее лекцию о том, что накануне опять не закрыл дверь общего для двух квартир тамбура.

– Из-за твоей неосмотрительности к нам когда-нибудь заберется маньяк! – закончила она свою тираду.

– Надеюсь, это будет сексуальный маньяк, который сделает вас женщиной. Кому-то давно уже пора это сделать!

Женщина покраснела до корней волос. И не столько из-за обидного, хоть и правдивого намека в этих словах – с хамством Артура она была знакома не понаслышке – а потому, что увидела на лестнице почтенного профессора-вдовца, живущего двумя этажами выше.

Зайдя в лифт, Артур обнаружил, что кабина не пуста. В ней уже ехала симпатичная девушка с редкими веснушками на лице и копной рыжих волос. Незнакомка задорно улыбнулась ему. Это была та самая девушка, которая рано утром целовалась с пареньком в беседке. Впрочем, это была не самая странная встреча, ожидавшая Артура.

Глава 2

Алиса

Попутчица Артура по лифту на этот раз была облачена в ярко-зеленое платье, спереди едва доходящее до середины бедра и открывающее стройные ножки, а сзади касающееся пола.

– Можете любоваться еще три этажа, это бесплатно, – без тени смущения произнесла девушка, заставив Артура поспешно поднять взгляд до уровня ее лица.

Если подумать, девушка выглядела не настолько юной, чтобы быть недавней выпускницей школы, вуза – возможно.

– Я Алиса, – сказала девушка. – Живу на восьмом этаже.

– Артур, – представился он.

– Куда вы направляетесь? – спросила Алиса, как только они вышли из подъезда.

– Перекусить, – честно ответил Артур.

– Я с вами. Тут неподалеку есть отличное кафе – всего несколько остановок.

Ошеломленной такой наглостью, Артур даже не сразу нашелся что ответить. Он терпеть не мог назойливых людей, и девушки, проявляющие инициативу, были точно не в его вкусе. Артур привык полностью контролировать свою жизнь, и чем больше люди пытались вмешиваться в нее даже с самыми благими намерениями, тем больше он их ненавидел. Но этой рыжеволосой нахалке он решил дать шанс. К тому же, если верить тому, что сказала о его характере последняя, кого он позвал на свидание, Алиса скоро сама побежит от него, сломя голову.

– Вы на машине? – как ни в чем не бывало продолжала Алиса.

– Нет.

Вообще-то машина у него была, и до гаража было не более пятидесяти метров. Но он не хотел доставлять ей удовольствие, кроме того, с тех пор, как он купил подержанный фольксваген – а прошел уже почти год – Артур и сам прокатился на нем не более дюжины раз.

Они поехали на маршрутке. Артур не стал платить за попутчицу, но та, кажется, на это и не надеялась.

В старой газели, в которой они ехали, должно быть, последнего автобуса этого типа на маршруте, было нечем дышать. Открытые окна не спасали от невыносимого зноя, зато в них проникал тополиный пух. Погода стояла безветренная, и жара плавила асфальт. Они застряли в пробке, нетипичной для этого времени дня. В конце салона громко плакал ребенок, а упитанная немолодая дама, зашедшая в маршрутку сразу после Артура, занявшего последнее свободное место, стояла, сгорбившись у входа, нависая над ним и рассказывая по телефону подружке, до чего некультурная пошла молодежь. Артуру было плевать.

То ли от духоты, то ли от усталости болела голова и к горлу подкатывала тошнота. Он на мгновение закрыл глаза, а уже, казалось, в следующий миг голос попутчицы возвестил о том, что пора выходить. Артур покинул салон, на прощание наградив нелестным эпитетом женщину, толкнувшую его в спешке занять освободившееся место.

Прохлада кафе принесла облегчение. В то время как Артур разглядывал изящные вазочки на столах с засушенными сиреневыми хризантемами на один тон темнее скатертей и занавесок, Алиса, которой этот интерьер был уже прекрасно знаком, успела заказать себе несколько блюд и подталкивала к Артуру стакан с соком, предлагая выпить на брудершафт.

– Вообще-то я хотела сделать тебе деловое предложение, – начала девушка, утолив жажду. – Я художница и хотела бы написать твой портрет.

– Я так хорош, что тебе это сразу пришло в голову, стоило увидеть меня?

– Нет!

Осознав, что слишком поспешное возражение прозвучало слегка невежливо, Алиса поспешила поправиться:

– То есть, я имею в виду, что перед позированием лучше выспаться или просто отдохнуть – в том смысле, что круги под глазами никому не идут. С другой стороны, – затараторила Алиса, – я могу написать портрет с фотографии. На мой взгляд, получается не так живо, но непрофессионалы, как правило, не в состоянии заметить разницы. Могу сделать любого размера: побольше или поменьше; маслом или карандашом. Подставить другой фон – тоже не проблема. Мне приходилось рисовать людей в образах морского волка и Супермена. А еще можно сделать групповой портрет – с друзьями или родственниками.

– И зачем мне нужен мой собственный портрет? – спросил Артур, придвигаясь ближе и беззастенчиво глазея на декольте девушки.

Алиса достала из сумочки вычурный веер и стала им обмахиваться, эффективно закрыв ему обзор. На Артура пахнуло чересчур сладким ароматом ее духов.

– Можешь подарить его своей девушке.

– У меня нет девушки.

– Будет когда-нибудь.

– О, непременно! Пока же…

– Как насчет родителей? Если они живут далеко, то будут особенно рады.

– Они очень далеко, – ответил Артур, невесело усмехнувшись. – Мать давно умерла, а отца я никогда не знал.

– Прости…

Алиса, воспользовавшись тем, что официант принес заказанные блюда, с увлечением принялась за еду. Артур отвернулся, делая вид, что любуется интерьером кафе. В действительности же внимание его привлекла девушка, сидящая за столиком в углу. На ней было серое платье, в меру короткое, в меру элегантное, как нельзя лучше подчеркивающее достоинства ее точеной фигуры. Черные локоны были забраны наверх, открывая ее изящную шею и маленькую татуировку в виде звезды за ушком. Классическая красота черт девушки, подчеркнутая макияжем, не могла не привлечь внимания. Но еще больше приковывала взгляды королевская грация во всех ее движениях. То, как она улыбнулась официанту, то, как размешивала ложечкой сахар в кофе, как промокала губы салфеткой – во всем потрясающее сочетание величества и изящества.

А потом, взмахнув длинными ресницами, незнакомка подняла взгляд на него. И очарование момента исчезло. В ее взгляде застыло такое странное выражение, которого Артуру еще не приходилось видеть. В этот момент обзор ему загородило двое посетителей. Когда они, наконец, ушли, ее столик оказался пуст.

Моргнув несколько раз, чтобы избавиться от наваждения, Артур обернулся к своей спутнице и подумал, что веснушки делают ее лицо очень милым.

Доев десерт, он вновь задал Алисе интересующий его вопрос:

– И все-таки: почему ты хочешь написать мой портрет?

– Все дело в деньгах, – Алиса повела плечами. – Я на мели.

С этими словами она придвинула к нему принесенный официантом счет и, стащив из вазочки засушенную хризантему, пошла к выходу.

– Если решишься – я живу в сто двадцать пятой квартире, – донеслось до Артура.

Глава 3

Портрет

В последующие несколько дней Артур не работал, то есть не брал новые проекты. Он навел порядок в квартире – для этого понадобился не один день, – прошелся по магазинам и ответил на несколько скопившихся в электронной почте предложений о работе. Ничего интересного – он всем отказал, но вежливо – всегда следует думать о будущем. Пусть все обсуждающие его в глаза и за глаза соседки называют его хамом, но по отношению к клиентам Артур такого никогда не допускал.

Без работы он, однако, оставаться не собирался. В голове его уже давно зрел план, зародившийся после выполнения одного из недавних проектов. Но обдумать его как следует пока не было времени. Он размышлял над ним лишь ночами, когда, ложась далеко за полночь, был не в состоянии сразу же уснуть из-за нервного напряжения. В такие моменты другие думают о любви, прошедшей или горящей и ныне ярким пламенем, или мечтают о предстоящем отпуске или праздниках, ну или хотя бы вспоминают недавно прочитанную книгу или увиденный фильм. Артур же обдумывал свой честолюбивый план.