А еще он думал над тем, как поступить в отношении соседки из 125-й квартиры. Собственный портрет Артуру, конечно же, был не нужен. А вот сама Алиса его заинтересовала. Она не была писаной красавицей, но имела яркую запоминающуюся наружность. Артур никогда особенно не верил в настоящую любовь, да и осознавал, что его стиль жизни едва ли кому-то придется по вкусу, но он уже давно был один, и был бы не прочь это исправить.

И вот около полудня, три дня спустя после первой встречи, он стоял на пороге квартиры Алисы. Открывшая ему хозяйка была облачена в ярко-розовое платье-мини.

– Я не вовремя? – спросил он, впервые подумав о том, что девушка, вероятно, живет не одна.

– Вовсе нет, проходи, – Алиса загадочно улыбнулась ему. – А ты думал, что я хожу по квартире в старом халате?

Артур же подумал о том, в чем он сам ходит дома, когда не ожидает гостей, но не стал распространяться.

– Это тебе, – он протянул ей розу.

– Благодарю.

Она взяла из его рук цветок, вдохнула аромат, потом провела лепестками едва распустившегося бутона по кончику носа и губам.

Если при первой встрече девушка предстала перед ним беззаботной болтушкой, то теперь – загадочной обольстительницей. На этот раз ее волосы были забраны наверх в элегантную прическу, открывая изящную шею, да и запах духов был другим – менее навязчивым, но вместе с тем манящим.

– Как раз под цвет твоего платья, – заметил Артур, имея в виду цветок.

– Да, а также под цвет всего остального куста роз, заботливо выращенного в палисаднике соседкой с первого этажа.

– Да, оттенок довольно близкий, – не особенно смутившись, заметил Артур.

Алиса звонко рассмеялась:

– Пойдем, я угощу тебя чаем.

Квартира девушки выглядела почти точь-в-точь так, как он представлял себе жилище свободного художника. Единственная, но просторная комната в некотором беспорядке. На самом видном месте мольберт, рядом с ним на кофейном столике – куча кисточек, красок и карандашей. На стенах развешаны очень разноплановые работы молодой художницы: от пейзажей и невинных детских лиц до портрета смотрящего вдаль мужчины, прикрывавшего шляпой свою наготу.

В интерьере причудливое сочетание стилей ампир и модерн, даже обои разные на противоположных стенах. Все горизонтальные поверхности заставлены разнообразными безделушками и сувенирами. По квартире разносился тонкий аромат благовоний. И даже чай, который Алиса налила ему, имел странный, хотя и приятный аромат. Что она могла туда такого намешать? На мгновение в голову Артура закрались подозрения. Внешне девушка и впрямь немного походила на ведьму. Но он отогнал от себя эти мысли. Хронический недосып, который не компенсируешь несколькими днями отдыха, нередко и раньше приводил к появлению параноидальных мыслей.

– Я ожидал увидеть тебя за работой, – заметил Артур, наблюдая, как девушка размешивает сахар в чае ложечкой причудливой формы.

– Я же сказала: я на мели, – отозвалась девушка. – Нет заказов, нет вдохновения.

– А одно без другого возможно?

– Запросто. Более того, зачастую одно существует без другого. Я далеко не всегда пишу картины за деньги.

– Не слишком ли ты откровенна со своим клиентом?

– Почему бы и нет? Ты же не любишь лжи.

– Ее никто не любит.

– Любят, конечно! Иначе бы не врали самим себе!

– Может быть, я все-таки смогу вдохновить тебя? – он положил свою ладонь поверх ее.

– Это не исключено, – девушка смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Она вытащила свою руку и, проведя кончиками тонких пальцев по его кисти, убрала руку в сторону.

– Какой ты хочешь портрет? – продолжала Алиса.

– Маслом, – он показал руками размер примерно двух альбомных листов.

Девушка назвала цену. Будучи человеком прагматичным и предусмотрительным, Артур заранее разузнал диапазон расценок на подобного рода услуги в интернете. Алиса брала больше среднего и хотела получить половину авансом, но он мог себе это позволить. Молодой человек сразу же отдал деньги: он не любил чувствовать, что должен кому-то.

– Проходи в комнату, располагайся. Садись, как тебе удобнее, я сделаю первый набросок карандашом. Это не займет очень много времени. И это не означает, что в конечном варианте поза останется такой же. Чтобы портрет получился похожим, мне надо хоть немного понять и прочувствовать тебя. Не удивляйся, я так работаю.

Пройдя в комнату, Артур воспользовался свободным временем для того, чтобы осмотреться. Его внимание сразу же привлекла большая резная деревянная шкатулка. В свое время он очень интересовался подобными вещицами, и по небольшому внутреннему объему сразу же понял, что у шкатулки двойное дно. Механизм оказался непростым, и Артуру пришлось немало с ним повозиться. Когда он уже не рассчитывал на успех, вдруг раздался заветный щелчок, и шкатулка открылась. Внутри лежало несколько десятков фотографий напополам с портретами карандашом. Больше мужчины, хотя встречались и женщины. В основном молодые, хотя несколько портретов изображало людей в возрасте. Он успел просмотреть большую часть к тому моменту, как в комнату вошла Алиса.

Девушка посмотрела на него с неодобрением:

– Не смотри, ладно? Эти люди были мне когда-то очень близки.

Убирая шкатулку в сторону и садясь на место, Артур понадеялся, что она имела в виду духовную близость, потому что если все-таки физическую, то это делало ее неразборчивой и неадекватной нимфоманкой.

Алиса работала около часа. Потом назначила встречу на следующий день и без лишних слов выпроводила его за дверь.

Но она так пристально и неоднозначно посмотрела на него, когда провожала… Ее губы так и манили… Он прочел в ее глазах «да» и уже склонился для поцелуя, но девушка в последний момент поспешно повернулась к нему боком, подставив щеку, а потом закрыла за ним дверь.

Что ж, победы без борьбы никогда особенно не радовали его.

Несколько ошеломленный произошедшим, Артур машинально спустился на лифте до первого этажа. Решив этим воспользоваться, он пошел доставать из почтового ящика квитанции на оплату коммунальных услуг.

Но там лежали не только они. Среди квитанций и рекламных проспектов он нашел тонкое помятое письмо в старинном, едва ли не самодельном конверте. Его имя и адрес выведены мелким, почти каллиграфическим почерком, показавшимся Артуру отдаленно знакомым. Обратный адрес и отправитель не указаны. Он тут же вскрыл письмо и вдруг вспомнил, кому принадлежит почерк. Внутри всего несколько строк:

«Артур, любовь моя!

Ты всегда был мне дорог, как никто на свете. Как ты мог так со мной поступить?

Аня»

Нервная дрожь пробежала по телу молодого человека, стоило ему прочесть эти строки. Аня была не первой, кто обвинил его в неразделенной любви, но первой, кто сделал это из могилы. Аня погибла много лет назад.

Глава 4

Рандеву

Увидев, что Алиса и ее спутник садятся за столик у окна, Анна, зашедшая вслед за ними, попросила администратора ресторана тоже подыскать ей место. Девушка не знала, куда ее приведет слежка за парочкой; благо ее элегантный стиль и макияж позволяли не выглядеть белой вороной. Столик Анны располагался не слишком близко к объектам слежки, и слышать их разговор она не могла, но жесты молодых людей были достаточно выразительны. Алиса, облаченное в платье в пол с умопомрачительным вырезом, кокетливо улыбалась своему спутнику, накручивая локон на палец. Ее кавалер, высокий привлекательный блондин с белозубой улыбкой и маленькой родинкой на щеке, одетый в костюм безупречного покроя, судя по выражению лица девушки, не переставая сыпал остротами и не скупился на комплименты.

Анне молодой человек сразу не понравился. Эти чувства были субъективными, конечно. Он вел себя весьма галантно: придержал перед спутницей дверь, придвинул ей стул, все время следил, чтобы ей было удобно, и, разумеется, оплатил счет. Молодому человеку на вид было двадцать с небольшим, а шикарная иномарка и выбор ресторана говорили о финансовом благополучии, достигнутом, очевидно, его родителями. А Анна терпеть не могла людей, которым все достается на блюдечке с голубой каемочкой.