Когда парочка стала собираться, Анна тоже поспешно попросила счет. Молодым людям не было никакого дела до окружающих, и наблюдательница осмелела настолько, чтобы подойти достаточно близко, чтобы слышать обрывки разговора. Он предложил подвезти ее до дома, но Алиса отказалась. Анна пошла за ними, но вынуждена была остаться на остановке, делая вид, что дожидается маршрутки, которые в этот поздний час уже почти не ходили. Молодые люди перешли дорогу, но все еще находились в зоне видимости. Еще несколько фраз на прощание, чарующая улыбка рыжеволосой кокетки, и он уже склоняется для поцелуя… В этот самый момент обзор загородил грузовик, остановившийся у светофора. А потом Алиса направилась к ждущему такси, а ее спутник вернулся к своей иномарке. Но Анне показалось, что из них двоих более или менее довольной свиданием осталась только девушка. Впрочем, возможно, ее кавалер просто рассчитывал на приглашение на кофе, но не получил желаемого.
Но Анне было невдомек, что, отъехав метров на сто, Алиса попросила таксиста развернуться. Она сказала, что забыла в ресторане телефон, и попросила ее подождать. Это была ложь. Она навела в заведении справки о незнакомке, следившей за ними весь вечер. Как и многие творческие люди, Алиса была очень наблюдательна. А еще она умела убеждать и при необходимости показывать свое превосходство. Этому она научилась не далее, как сегодня у своего спутника. Она вообще многому научилась в своей жизни у людей, с которыми ее сводила судьба. Какие-то навыки забывались, но что-то оставалось с ней навсегда. Все то немногое, что ей удалось узнать у официанта, сводилось к сведениям из стандартной анкеты посетителей, которую от скуки частично заполнила девушка. Анна, двадцать семь лет, и, судя по чаевым, она не нуждалась. Впрочем, еще официант вспомнил, что у девушки была забавная маленькая татуировка за ухом.
Алиса подумала, что, возможно, когда-нибудь захочет познакомиться поближе со шпионкой, но пока в этом не было необходимости. На следующий день она пошла в фотосалон и распечатала их совместное фото со спутником, сделанное на смартфон. Потом разрезала его на две части и спрятала портрет молодого человека в шкатулку. А потом удалила из памяти телефона контакт, значащийся как Игорь.
Глава 5
Аня
С тех пор, как Артур получил загадочное письмо, мысли об Ане неотступно преследовали его. Он прекрасно понимал, что это послание – глупая шутка, дело рук кого-то из их общих знакомых, у кого осталось что-то, написанное девушкой, для сличения почерка, но все равно никак не мог успокоиться. Он забыл обо всем: об Алисе и незаконченном портрете, о недавно возникшем намерении разнообразить свою жизнь, чередуя работу с другими делами, и даже новый проект, за который он недавно взялся с энтузиазмом, продвигался еле-еле. Артур поймал себя на странной мысли, что ни отношения с Аней, пока она была жива, ни ее смерть не вызвали в его душе такую бурю эмоций, как это письмо.
Артур пытался забыть о наваждении. Он перерыл всю квартиру и, наконец, нашел среди старых вещей несколько писем, сложенных в мятый голубой конверт и для надежности замотанных бечевкой. Сходство было идеальным – он проверил каждую букву. Но почерк с возрастом меняется. Его собственный изменился довольно сильно, судя по старым тетрадкам, обнаруженным Артуром в той же стопке. Это успокаивало и пугало одновременно. Успокаивало, потому что это свидетельствовало о фальсификации. А пугало, потому что, если письмо все-таки подлинное, то это вовсе не значит, что Аня тогда каким-то чудом выжила.
Старые письма девушки навеяли на Артура далекие воспоминания. Аня не была любовью всей его жизни, его второй половинкой – просто милая девчонка с соседней улицы, чье присутствие скрасило его безрадостную юность. Они учились в одной школе: единственной школе в деревне – что тут удивительного? А в старших классах и вовсе сидели за одной партой. У них было кое-что общее: неполные семьи, стремление выбраться из глуши, а не прозябать всю жизнь в разваливающемся колхозе, любовь к долгим прогулкам. А еще для них обоих пришла пора любви. Вот так все и случилось. Он провожал ее до дома, носил ее старый доставшийся от родственников портфель, а однажды поздним весенним вечером – это было уже за пару месяцев до выпускного – решился поцеловать. Дальше этого не зашло. Она была так невинна, а у него совсем не было опыта. А до этого было еще много-много всякого разного. Они вместе ходили в лес за грибами и лазили на высокое дерево за сливами. Он вырезал ей фигурки из дерева, а она подсовывала ему в почтовый ящик всякие забавные записки, некоторые из которых Артур держал сейчас в руках. А еще он отсиживался у нее дома, когда его мать напивалась и приводила домой собутыльников, и он утешал ее, когда после долгой болезни умерла ее любимая бабушка.
Была ли Аня красива? В те времена Артур даже не задумывался об этом, воспринимая ее внешность, как и все вокруг, как данность. Худенькая и невысокая улыбчивая девчонка с длинной косой. Пожалуй, она была милой.
Но его жизнь в то время не ограничивалась ей одной. Еще была учеба, которой он старался посвятить как можно больше времени, зная, что поступление в вуз – его единственный шанс вырваться из этой беспросветности. Артур работал на огороде и помогал по хозяйству, а когда была возможность, подрабатывал грузчиком в местном магазине. Летом собирал землянику в посадке, а потом пытался ее продать у трассы. Как-то раз он выпросил у бабушки с пенсии денег на билет в город, чтобы съездить на день открытых дверей в вуз. Были у Артура в те времена и другие друзья, но о них он забыл еще быстрее, чем об Ане.
Если подумать, они стали отдаляться друг от друга до его отъезда. Начало этому было положено, когда вскоре после того самого поцелуя, ставшего одним из немногих, Аня рассказала Артуру, что вскоре на свет появится ее братик или сестренка и ей придется остаться в деревне, чтобы помогать матери с новорожденным. Самое большое, на что она могла рассчитывать в плане образования, это техникум в райцентре, куда несколько раз в день ходил автобус. Он уговаривал ее не менять своего решения поступать в вуз, но девушка стояла на своем. Они не поссорились тогда, но между ними пробежала тень, и все уже было не так, как раньше.
Верный своему решению, Артур уехал. Новая жизнь захватила его. Он разрывался между учебой, бытовыми проблемами в общежитии и поиском подработок. Сначала ему было одиноко, он часто думал о родственниках и друзьях, оставленных позади, но постепенно влился в новую жизнь и новую среду. Артур был не единственным, кому ради образования пришлось переселиться в город, но, пожалуй, единственным, кто не изыскивал изо всех сил возможность съездить на праздники или выходные домой. Он не приехал ни на Новый год, ни на зимние каникулы. Артур лишь изредка писал письма: на его малой родине с сотовой связью тогда было совсем плохо.
Приехал он лишь летом. Тогда-то Артур и узнал, что Аня погибла под колесами автомобиля по дороге к тому самому злополучному техникуму, куда девушка все-таки поступила. Нельзя сказать, чтобы Артур весь этот год предвкушал встречу с подругой; известие о ее гибели не заставило его погрузиться в бездну отчаяния, лишь отозвалось глухой болью в груди. Некоторое время он чувствовал уныние и предавался домыслам «А что, если…», но потом постепенно забыл. В его жизни было достаточно сложностей, и он научился отпускать горести, рано поняв, что беды и печали, стоит им как следует накопиться, могут свести его с ума. Аня, вероятно, была бы жива, если бы уехала поступать с ним. Но если бы не его честолюбивые мечты, то девушка, может быть, и вовсе не предприняла попытки получить образование и не погибла бы.
Поэтому Артур предпочел просто выбросить все из головы. Аня еще какое-то время являлась ему во снах и воспоминаниях, но со временем все реже и реже.
Так продолжалось до того момента, пока он не нашел в почтовом ящике письмо из прошлого.
Артур никак не мог понять, что больше взбудоражило его: то, что отправительница мертва, или то, что он поверил в правдивость этого краткого изъявления чувств. Он слышал подобные признания и от других девушек, и не раз. Как правило, он не верил в их искренность, ища за трогательными словами корыстные мотивы. Были раз или два, когда такие признания и впрямь могли быть правдой, но Артур отказывался в это верить, прикрываясь цинизмом. Так он спасался от укоров совести.
