Социальные сети никогда не представляли для Артура особенного интереса. Когда его сверстники тиражировали умилительные фото котиков или псевдоглубокомысленные цитаты, он писал строки кода или штудировал специализированную литературу. Однако в популярных социальных сетях он все же был зарегистрирован. Его профиль Вконтакте использовался в редких случаях, и то, только для связи с клиентами, на аватаре стояла картинка, пародирующая труд программиста, а в альбоме не было ни одной собственной фотографии. Однако Алиса благосклонно добавила его в друзья уже после первой их встречи. И да, девушка и здесь, как и в своем ремесле, использовала псевдоним вместо настоящей фамилии, которую Артур, как ни странно это звучало, до сих пор не знал. Алиса Бездушная – у нее определенно была склонность к драматизму. Но страничка ее была не такой уж и насыщенной, как можно было предположить, исходя из личного общения. Несколько удачных портретных фотографий, минимум данных о себе и множество маркетинговой информации и фотографий работ. Не очень много друзей, большинство существенно старше ее – видимо, коллеги по цеху, любители живописи или постоянные клиенты. Артура больше интересовали те, кто помоложе – потенциальные друзья Алисы. Он выписал несколько имен, чтобы в будущем, возможно, связаться с этими людьми и попытаться что-то выяснить про свою загадочную соседку. С этой мыслью он лег спать.

Проснувшись на следующее утро и включив компьютер, Артур, движимый неослабевающим любопытством, вновь открыл страницу девушки Вконтакте. Работа программиста требует внимательности и навыков анализа, и его наметанный глаз сразу заметил несоответствие. Алиса редактировала свой профиль поздно ночью, и количество друзей уменьшилось на одного. Сделанные накануне записи позволили молодому программисту выявить человека, оставшегося не у дел.

Это был студент третьего курса, по имени Игорь, обладатель, судя по профилю, модной стрижки и дорогой иномарки. По иронии судьбы, сам Артур некогда учился в том же вузе и на том же факультете, что и друг Алисы. Впрочем, в отличие от Игоря, он не был сыном богатых родителей и не мог наслаждаться всеми развлечениями большого города в студенческие годы.

Было ли что-нибудь между Игорем и Алисой? Если да, то уже прошло, судя по разрыву виртуальной дружбы. Возможно, Алиса предпочитает парней помоложе, хотя в этом случае разница в возрасте не столь велика.

Страницы большинства других друзей Алисы были закрыты для просмотра, а Игорь представился Артуру интересной зацепкой. Перейдя на сайт вуза, он обнаружил, что сегодня группа Игоря сдает последний экзамен. К счастью, теперь все эти данные можно было найти онлайн. Эту возможность нельзя было упускать. Поспешно собравшись, Артур покинул квартиру.

Жара, царившая в первой половине июля, спала. Термометр показывал двадцать с небольшим – самую комфортную для Артура температуру. Но наслаждаться теплым летним ветерком не было времени: он вынужден был спешить – экзамен начался более часа назад.

Артур прихватил с собой свой просроченный студенческий билет, но он ему не пригодился. Теперь вход осуществлялся по электронным пропускам. К счастью, знание некоторых имен преподавателей и особенностей академического распорядка позволило ему договориться с охранником. Вообще-то от природы Артуру было свойственно чувствовать настроение людей, он умел искусно притворяться и даже манипулировать, но просто терпеть не мог все это делать. Поэтому он и выбрал профессию программиста. Строки кода не допускали двусмысленности, а технические объекты не терпели обмана, с ними нельзя было договориться. Артур вполне мог бы преуспеть и на другой стезе, там, где требовалось успешное взаимодействие с людьми и умение убеждать. Он знал о своих способностях и гордился ими, но больше всего на свете любил говорить людям правду.

Артуру повезло. Он еще издалека заприметил Игоря, стоящего под дверью среди десятка студентов. Быстрым шагом он подошел к группе молодых людей. Артур не ошибся: он легко узнал Игоря по светлым волосам и родинке на щеке. Джинсы с рубашкой и толстая папка с бумагами под мышкой – именно так он сам и выглядел, когда в свое время сдавал экзамены. За прошедшие годы, похоже, мало что изменилось, и он по-прежнему вписывался в толпу студентов. С момента окончания им вуза прошло четыре года, но, несмотря на образ жизни, который едва ли можно было назвать правильным, Артур все еще выглядел достаточно молодо, чтобы казаться студентом, тем более, что он решил изображать заочника. Растрепанные волосы и тяжелое дыхание, будто он бежал всю дорогу, прекрасно дополнили образ нерадивого троечника, которым он решил покрыть все возможные пробелы как в академических знаниях, так и распорядке учебы, связанные с прошедшими годами.

Кое-что изменилось в стенах университета за четыре года: на первом этаже сделали косметический ремонт, обновили фотографии на доске почета, да новая пропускная система… Но в целом все было вполне узнаваемо: привычная планировка, высокие потолки, по дороге в глаза бросилась пара знакомых лиц преподавателей. А еще здесь бурлила жизнь. Несмотря на то, что сессия уже была на исходе, в стенах храма науки было достаточно многолюдно. Студенты сдавали последние экзамены, двоечники подчищали «хвосты», кое-кто пришел узнать по поводу летней практики или льготных путевок, а кто-то увлеченно занимался научной работой.

Артур почувствовал легкую ностальгию. Не так давно и он был частью этого шума, голосов и торопливых шагов, но если подумать, всегда в какой-то степени ощущал себя чужим на этом празднике жизни. Он учился, общался с одногруппниками, искал подработки. Вроде бы, как и все, только, может быть, с большим старанием, потому что помощи ждать было неоткуда. Артур никогда не был изгоем, но всегда как будто немного в стороне. Ему словно всегда чего-то не хватало, чтобы на все сто радоваться жизни: то денег, то времени. А потом, когда усилия и напряженный труд дали ему наконец возможность расслабиться, он понял, что не знает, как это делается, да и не хочет знать.

– Корольков здесь принимает? – с ходу спросил Артур, подойдя к группке студентов и остановив бегающий взгляд на Игоре, надеясь получить ответ именно от него.

– Здесь, здесь. А ты чего так поздно?

Артур поймал на себе немного недоверчивые взгляды студентов. Они, конечно, знали всех людей со своего потока, а его лицо им было незнакомо. Но Артур это предусмотрел.

– Да одни пробки на дороге: из Северного района ехал. Я на заочном учусь, работаю. Вот, только с ночной смены. Последняя, блин, попытка. Если не сдам сегодня, вылечу.

– Да ладно, не парься, – успокоил его Игорь. – Он, вроде, сегодня добрый, – добавил он, говоря о профессоре. – И вообще, это в деканате только пугают последними пересдачами, а реально потом чуть ли не до Нового года ходят-сдают, и ничего.

– Это, конечно, хорошо, но уж лучше б сегодня отстреляться, чтоб потом об учебе до осени забыть, – Артур уже хорошо вжился в свою роль, не боясь быть разоблаченным.

Игорь, вопреки первому впечатлению от его профиля Вконтакте, не выглядел чванливым и нахальным представителем золотой молодежи. Да, он был стильно одет, периодически посматривал в дорогой смартфон и держался весьма уверенно для человека, которому предстояло сдавать экзамен, но в остальном был таким же парнем, каким некогда был, да и в какой-то степени оставался Артур. Молодому программисту вдруг пришло в голову, что, возможно, теперь, по истечении нескольких лет, когда он своими силами достиг успеха и стал более зрелой личностью, черная зависть к баловням судьбы наконец-то отпустила его.

Чтобы не вызывать подозрений, Артур дружелюбно представился и завязал разговор о предмете. Не выходя из образа раздолбая-заочника, молодой человек задал несколько вопросов, из ответов на которые он сделал вывод, что Игорь, хоть и не отличник, но весьма неглуп и уверен в себе. В другой жизни они даже смогли бы стать друзьями, но в этой друзей у Артура не было.

– Я тут шпору себе сделал, так, кое-что, самое основное, – продолжал мнимый заочник, очень надеясь, что выражение «шпора» еще не устарело безнадежно. – Сейчас покажу.