С этими словами Артур стал усиленно копаться в толстой папке, откуда после его долгих стараний «случайно» выпала свежераспечатанная из той же социальной сети фотография Алисы. Маневр имел успех. Игорь наклонился за спикировавшим листком бумаги. Артур внимательно следил за выражением его лица.

– Ух ты, это твоя девушка? – с плохо скрываемым удивлением спросил Игорь.

– Да… то есть, не совсем… Мы виделись пару раз, – замялся Артур, тщательно изображая легкое смущение. – Красотка, правда?

– Да… – только и выдавил из себя Игорь.

Артур выждал несколько секунд, надеясь, что Игорь разоткровенничается, но тот молчал. На его лице было написано выражение внутренней борьбы, будто он хочет что-то сказать, но никак не решится.

Артур решил подлить масла в огонь:

– Ты, что, знаешь Алису?

– Ну, не то, чтобы знаю…

– Эй, говори, как есть! Вы что, вместе?

Артур изобразил бурю эмоций:

– Блин, вот так всегда, только встретишь классную девчонку, а она занята! – сокрушенно пробормотал он, ероша волосы руками.

– Да нет, это не то! – поспешно заверил Игорь. – Я ее едва знаю. Ходили как-то раз в кафе, и все. Мы не вместе.

– Тьфу ты, гора с плеч! – изобразил облегчение Артур. – Ну надо же, как мир тесен! А где вы познакомились? И давно?

– Неважно, – на лице Игоря вновь было очень странное выражение.

Он явно не хотел распространяться об Алисе. Но Артур был настойчив:

– Ты что-то недоговариваешь? Что было, то прошло, конечно, но если есть что-то такое, что мне лучше знать…

Но Игорь вновь промолчал и отвернулся от собеседника. Это заинтриговывало все больше и больше. Пока Артур раздумывал, стоит ли перейти к допросу с пристрастием, рискуя стать участником драки в стенах высшего учебного заведения, из аудитории вышел профессор и пригласил зайти еще нескольких студентов.

Игорь не упустил этого шанса закончить неловкий разговор и вскоре уже спешил занять одно из заветных мест за партой. Прежде чем исчезнуть в аудитории, студент бросил последний взгляд на Артура, от которого тому стало совершенно не по себе, и произнес:

– Не связывайся с ней!

Глава 11

За что?

Выйдя из университета, Артур не стал торопиться домой, а решил прогуляться и заодно обдумать сложившуюся ситуацию. Получить еще какую-либо информацию об Алисе от Игоря не представлялось возможным, поэтому оставалось только делать выводы из имеющихся сведений. Сценарий, по которому молодая художница вскружила голову несчастному студенту, а потом бросила его, представлялся вполне вероятным, но каким-то неполным. То, как он говорил о ней, этот странный взгляд – Игорь явно скрывал какую-то тайну, не ограничивающуюся его неудачей на любовном фронте.

А сама Алиса? Она была сплошной загадкой. Одинокая жизнь без родственников и друзей, портреты людей в шкатулке с секретом – все это как-то не сочеталось с ее яркой жизнерадостной личностью. Или сочеталось, просто не хватало одного звена, одного элемента пазла – как того, что почему-то так расстроил ее.

Увлекшись своими размышлениями, Артур и сам не заметил, как прошел полпути до дома. Решив, что садиться на транспорт уже нет смысла, он продолжил свой путь, надеясь, что пешая прогулка привнесет какую-то ясность в его разрозненные мысли. Но это не помогло. Места, по которым он шел, казались какими-то незнакомыми, хотя он знал точно, что бывал здесь раньше или хотя бы видел их из окна автобуса. Будто за время, прошедшее с его студенческих лет, половину домов снесли и заменили новостройками. Это было не так, конечно. Кое-что изменилось определенно. Здесь был стихийный рынок, его заменили двумя аккуратными павильонами. А вон там по проспекту среди невысоких домов, образующих исторический центр города, неожиданно выросло высотное здание, словно Гулливер среди лилипутов. Наконец-то обновили фасады еще нескольких домов, реконструкция которых затянулась на годы. Много новых магазинчиков, кафе, рекламных щитов. Неужели Артур так долго здесь не бывал? Бывал, но все время спешил, торопясь сделать важные дела, слишком занятой, чтобы смотреть по сторонам. Но и теперь, когда у Артура вдруг выдалось время спокойно погулять по городу, он не чувствовал умиротворения. Напротив – ощущал себя малой частичкой огромного мира. Он привык все контролировать, подстраивая под себя то, что касалось его квартиры и его компьютера – целого маленького мирка – но здесь он не имел никакой власти. Солнце смеялось над ним, смеялся ветер, шелестя листьями деревьев, даже на лицах прохожих он как будто видел насмешливые улыбки.

Артур все просчитал в своей жизни, мнил себя ее господином, но тут появилась Алиса и все разрушила своими тайнами и хаосом. А еще своей привычкой играть в бадминтон со случайными прохожими и просить соседей купить ей мороженое.

И вроде бы ему все равно, он ничем не обязан. Можно даже не забирать свой портрет и не здороваться с художницей при случайных встречах в подъезде. И все-таки нет, слишком поздно. Она все разрушила, и ничего уже не будет как прежде.

Из задумчивости Артура вывел телефонный звонок. Это был Роман, его приятель из полиции.

– Привет! Как дела?

– Я получил результаты анализа твоих писем, – голос молодого капитана полиции был непривычно холоден. Он даже не поздоровался.

– И?

– Эти письма были написаны одним и тем же человеком, но с разницей во времени порядка десяти лет.

– То есть то, что длиннее, старое, а второе, покороче, написано недавно?

– Да, совсем недавно. В последние недели или даже дни.

– Этого не может быть!

По спине Артура пробежала струйка холодного пота. Перед глазами все закружилось, и он оперся о фонарный столб, чтобы не упасть. Кошмар, о котором он успел позабыть, вернулся и атаковал с новой силой.

– Этого просто не может быть! Тут может быть какая-то ошибка? Мог твой специалист ошибиться?

– Это вряд ли. У Михалыча двадцатилетний стаж. Разве что это был специалист по фальсификации мирового уровня, и то сомневаюсь, – Роман был по-прежнему невозмутим.

Несколько секунд Артур не мог вымолвить ни слова, лишь тяжело дышал в трубку. В голове крутилось множество мыслей. Он искал логичное объяснение происходящему, но не мог найти.

В этот момент молодому программисту в голову пришла странная мысль, что сейчас Роман скажет ему что-то ободряющее или даже глуповатое, типа «Да ладно, не парься», «Выкинь из головы» или «Ох, уж эти девчонки! С того света достанут». Но полицейский молчал. То ли был слишком занят собственными делами, чтобы заподозрить неладное в затянувшемся молчании Артура, то ли ему было плевать. Видимо, последнее, потому что вскоре Роман добавил все тем же холодным тоном:

– Заедешь за письмами ко мне в отделение в рабочее время. И больше мне не звони.

– Эй, почему? В чем дело?

– Ты сам знаешь, в чем. В какие бы ты игры не играл, я не хочу иметь к этому отношения.

С этими словами он повесил трубку.

Артур так и остался стоять посреди улицы, словно громом пораженный, машинально продолжая прижимать телефон к уху. За что? Как Роман в одно мгновение превратился из его почти что друга в почти что врага? Неужели на него так подействовало обвинение Ани из последнего письма? Но насколько было известно Артуру, его приятель в отношениях с противоположным полом и сам не был примером для подражания. Или… Неужели он узнал о маленьком проекте Артура?

Кстати, насчет проекта… Он уже подходил к кульминационному моменту. Со дня на день Артур ждал заветного письма. И в этот раз, пытаясь отвлечься от безрадостных мыслей привычным способом, он решил проверить свою электронную почту со смартфона.

Письмо пришло, и даже два, к которым вскоре присоединилось третье. Но это было совсем не то, о чем думал молодой программист. Письма были от его постоянных клиентов. В самых неделикатных выражениях его заказчики отзывались о его услугах, навыках и даже его личности, отказываясь работать с ним в дальнейшем.