Джейк напрягся.

— Это неправда.

— Я знаю, — прошептала она. — Теперь знаю. Но в то время я думала именно так, — она накрыла его ладонь, лежащую на барной стойке, своей. — Потому что ты никогда не позволял себе показывать, что тоже уязвим.

Он нахмурился. Какого хрена люди хотят, чтобы он был слабым?

— Домы должны быть сильными. Сабмиссивам нужен кто-то, на кого можно опереться.

— Я знаю. Я нашла Дома, — сказала она. — И он показал, что именно беспокоило меня в тебе и во мне, Джейк. Дело в том, что у меня ни разу не возникло чувство, будто я даю тебе что-то важное. Отношения — даже типа Дом/сабмиссив — включают в себя двоих людей, которые становятся сильнее вместе, чем порознь. Одно дерево не выстоит, если на него навалится другое. — Она слегка улыбнулась. — Знаешь, сабмиссивы испытывают такую же по силе нужду отдавать, как и Домы защищать.

Это похоже на слова Каллена. Брови Джейка сошлись на переносице. Потягивая пиво, он размышлял. Ганни показал ему, как доминировать, как использовать флоггер и кнут, и все варианты техник для сцен. Но… возможно, только, возможно, его наставник не продемонстрировал, как поддерживать длительные отношения, потому что Ганни сам не знал этого. За плечами у него было три развода. Джейк полагал, что женщины не могут выдержать стресс от любви к профессиональному военному, но, возможно, в итоге его семейной жизни не хватало чего-то более фундаментального.

Блять. Джейк встретился взглядом с Хизер.

— Ты действительно была нужна мне.

— В конце концов, я это поняла, — облегчение и печаль отразились в ее глазах, когда она поднялась со стула. — Мы оба двинулись дальше, но… все еще друзья?

Он коротко поцеловал ее.

— Друзья.

Когда она выходила из бара, Джейк продолжал наблюдать за ней, отмечая её привлекательность и сладость. На самом деле у них вполне могли бы быть серьезные отношения, если бы он был другим. Но… связь, которая у него возникла с Рейни, имела даже больший потенциал. Была более полноценной.

Когда Рейни уедет, ее потеря выпотрошит его так, как ничто прежде.

«Сабмиссивы испытывают такую же по силе нужду отдавать, как и Домы защищать». Неужели Рейни так легко приняла решение о своем уходе, потому что не верила, что он нуждается в ней? Он закрыл глаза.

Она была женщиной, которая любила исполнять желания всех, кто ее окружал — питомцы, друзья, Домы. А ее мужчина не позволил ей ничего для него сделать. Черт, я идиот.

Но в ее уходе было что-то еще — стремление, которого он не понимал.

Но, чтобы достучаться до нее, он должен показать, что нуждается в ней… и что он будет бороться за то, чтобы она осталась с ним.

****

С залива подул порывистый холодный ветер, заставляя влажный воздух кусаться. Легкий ветерок шелестел листьями кленов, когда Рейни вышла из машины и присоединилась к Джейку перед входом в популярный ирландский бар. Она взглянула на него, чувствуя облегчение от того, что его лицо не было больше сковано напряжением.

А последние несколько часов выдались напряженными. На самом деле рабочий день проходил спокойно… до приезда полицейского, вечером оказавшегося на пороге ветеринарной клиники с животным на руках, тело которого больше напоминало кровавое месиво. Саксон и Джейк сделали все возможное, чтобы спасти его. По словам Кейси, они до последнего пытались реанимировать собаку, хотя большинство ветеринаров, оказавшись на их месте, давно бы сдались, но у той оказались травмы несовместимые с жизнью.

Когда Джейк вышел из операционной с несчастным лицом, глаза Рейни наполнились слезами. Он начал было отворачиваться, но потом помедлил и сказал:

— Я знаю, что встречи в нерабочее время не входят в твои должностные обязанности, но я… Может, составишь мне компанию и выпьешь? Ты… ты очень нужна мне сейчас.

Он нуждался в ней. Она может чем-то помочь ему. Несмотря на печаль, на сердце у нее стало легче.

Когда они подошли к бару, Джейк распахнул дверь и улыбнулся ей.

— Спасибо, что нашла время и присоединилась ко мне.

Она не стала озвучивать вслух слова, сразу же пришедшие ей на ум: «Я пойду с тобой куда угодно» и вместо этого ответила:

— Пожалуйста.

В переполненном баре пахло пивом и жареной едой вперемешку с запахами одеколона и духов. Из угла, предназначенного для игры в дартс, донёсся лёгкий стук, а затем громкие возгласы и стоны.

Приобняв Рейни за плечо, Джейк спросил о столике.

Она молча ждала, наслаждаясь этим вежливым и ничего незначащим прикосновением руки и сохраняя свои ощущения в памяти на будущее, которое проведет без него.

Джейк провёл костяшками пальцев по её щеке.

— Знаешь, ты отличная компания, даже когда ведешь себя тише обычного, — морщинки в уголках его глаз углубились. — Возможно, именно по той причине, что ты такая тихоня сегодня.

Вырвавшись из своей меланхолии, она уставилась на него.

— Ты… ты оскорбляешь меня? Я была достаточно любезна, чтобы составить тебе компанию и…

От толпы, смотревшей баскетбол по телевизору в баре, донесся рёв. Рейни обернулась, посмотрев на счёт: «Майами Хит» вышли в лидеры, и добавила от себя:

— Давай! Давай! Давай! — она точно выиграет у Саксона пари на пять баксов.

— Там есть свободный столик, — взяв её за руку, Джейк потянул Рейни за собой. Его хватка была крепкой. Теплой. И знакомой. И она хотела держаться за него вечность.

Пока они пробирались между массивными столами, Рейни вежливо улыбалась встреченным знакомым. К её ужасу, за одним из столиков сидели ее бывшие одноклассники, Мэнди и Джефферсон. Её желудок сжался. Почему они продолжают преследовать ее?

Выглядело так, будто они были ходячим напоминанием, почему ей пришлось покинуть район Тампа-Сент-Пит.

Затем Джейк остановился у пустой кабинки, слишком близко от них. Проклятье. Нужно было предложить Джейку пойти в другой бар. Этот был слишком популярен среди местных.

Поскольку раскинуть руки и прокричать в небеса: «Просто пристрелите меня сейчас же» не поможет — неважно, какое бы это принесло ей удовлетворение, — она просто заняла место напротив него. По крайней мере, она сидела спиной к остальным.

— Готовы сделать заказ? — у их столика появилась официантка в джинсах и облегающем топе.

— Рейни? — позвал ее Джейк.

— «Замёрзший оползень». — Заметив, как Джейк поднял бровь, она объяснила: — Это все равно что получить шоколад, десерт и алкоголь одновременно. Идеально для окончания дерьмового дня.

Когда его глаза потемнели, она пожалела о своих словах. Почему она настолько глупа, что напомнила ему о смерти собаки?

Но на его лице через мгновение снова появилась улыбка.

— Женщины и шоколад. — Он кивнул официантке: — Сделайте два.

— Для тебя не сработает, чувак, — заметила Рейни. — Видишь ли, успокаивающее действие шоколада снижается от большого количества тестостерона, а я думаю, ты сейчас находишься на токсичном уровне.

Джейк фыркнул.

Когда хихикающая официантка ушла, Рейни кое-что поняла.

— Ты позволил мне самой сделать заказ. Не вмешиваясь и не выбирая за меня.

— Ага, — он удобно откинулся на спинку, вытянув длинные ноги под столом и зажав между ними лодыжки Рейни. Она попыталась пошевелиться, но его ноги удержали её на месте. А ее гормоны отреагировали резко подскочившим уровнем, словно скаковые лошади, рванувшие из ворот, как только раздался звонок.

— Мне нравится контроль во время секса, милая, — с легкостью сказал он. — Однако я не нуждаюсь в том, чтобы все время быть главным.

— Если только я не попробую положить грибы в твою яичницу? — В последнее утро в его доме он оставил обжигающий шлепок на её заднице, а также прочитал целую лекцию о том, почему грибы не следует смешивать с едой.

Его ухмылка сверкнула в тусклом освещении бара.

— Очень неприятно, когда сабочка пытается отравить своего Дома.

Её Дом. Он никогда больше им не будет.