Виргиния не могла не вспомнить невольно события 23-летней давности, путь от космодрома до дворца Бул-Булы. Да, о разнице… даже и говорить не приходится. Каков моральный облик этого Так-Шаоя – это, как говорится, вскрытие покажет, но в уме и управленческом таланте ему не откажешь. Разрухи здесь нет. И не только потому, что колония молодая и большинство зданий и дорог построены сравнительно недавно. Виргиния бывала во многих мирах и видела, до какого состояния можно довести что-либо всего за год, если править как временщик, заботясь лишь о наживе. Уже по этим первым впечатлениям можно заключить – Так-Шаой личность куда более сложная и правитель куда более дальновидный, чем Бул-Була, он бизнесмен, и как бизнесмен, вложил немало средств в этот проект. И он не сдаст его без боя…

Тряски практически не было, но платформы с ранеными были дополнительно закреплены. Наиболее тяжело раненых отдельными машинами увезли в госпиталь, Имар, доверенное лицо Так-Шаоя, заверил, что компетенция врачей госпиталя города Варнехи позволяет оказать помощь даже шлассену, не говоря уж о нарнах и дрази. Спорить не хотелось – у шлассена Уито Насама была черепно-мозговая травма и сложный перелом ключицы, а у дрази Мекташа, пребывающего в глубокой коме, очень предполагался уже некроз тканей, без госпитализации их шансы были невелики. Дрази Лаферьян, несмотря на то, что кроме сломанной руки, у него была ещё и рана на голове, от госпитализации отказался, но на носилки его, совместными усилиями гроумов и коллег, всё же уложили. Гораздо больше, чем собственные травмы, которые он, в полном соответствии с дразийским менталитетом, считал несерьёзными, его беспокоили транталлилы, у которых кончался воздух – на «Сером Крыле-45» имелись запасы, но стратегический минимум, так как команда Алвареса ударную группу с собой не брала, и этот минимум уже подходил к концу. Имар заверил, что Ранкеза имела некоторые дела с транталлилами, поэтому эта проблема тоже решаема.

– Ну дела… Они и с транталлилами дело имели… Хотя чему удивляться, пушки их крейсеров явно транталлилские, надо думать, и такие гости здесь бывали.

Особняк Так-Шаоя можно было, в принципе, назвать и дворцом. Выстроенный из того же материала, что и все здания в городе, он, однако же, был не лишён изысканности и даже пафоса. Жилые и административные здания Варнехи представляли собой голый беспримесный конструктивизм, ничего лишнего, а особняки ранкезского правительства имели архитектурные изыски, призванные подчеркнуть статус их владельцев – изыски различные, но при том умудряющиеся образовывать некий единый комплекс. Гидеон оглядел весьма сомнительных кариатид – дальних родственниц истуканов острова Пасхи, массивный ступенчатый карниз, грозно нависающий над высокими стрельчатыми окнами, оскаленную каменную морду над входом – Грал, Страж Дверей, и повернулся к Гектору Тавелли – центаврианину из брикарнцев.

– Кого вы испугались бы на поле боя – закованного в латы с ног до головы тевтонца или варвара, вышедшего с голым торсом и топориком через плечо?

– Простите?

– Правильный ответ – варвара, одевшего латы тевтонца и прихватившего кроме топорика огнемёт? Мне совершенно не по нраву, что этот Так-Шаой ищет моей дружбы, но быть его врагом я тоже не хотел бы.

Так-Шаой ждал их в гостиной, возле уже накрытого стола. Вадима посетило сравнение с посещением особняка Эдгарс-Гарибальди, а Виргинию – опять же, с «радушным приёмом» Бул-Булы. Впрочем, и она должна была признать, что с покойным мистером Гарибальди пожилой гроум, возможно, и имеет какое-то сходство, а вот с ещё более покойным бримским диктатором – нет, и дело отнюдь не только во внешности.

– Приветствую вас в своём доме, многоуважаемые граждане Альянса. Впервые, признаюсь, я принимаю у себя в гостях настолько пёструю делегацию. Расовый ассортимент несколько превысил мои ожидания, и возможно, пища, приготовленная для вас, подойдёт не каждому. За что нижайше прошу меня простить, я мало знаком с моради и токати, да и принять у себя сразу троих дилгар, честно говоря, не ожидал когда-либо в жизни. Но если вы сообщите мне необходимые сведения, распоряжения поварам будут отданы немедленно. Прошу вас, садитесь, разговор лучше вести за приятной трапезой. А я надеюсь, что она будет вам приятна.

Насколько мог оценить Гидеон, Ранкеза была в достаточной мере похожа на Землю, чтобы не ожидать отравиться тем, что она производит. Большинство блюд относились к земной, лорканской и нарнской кухне, присутствовали бракирийские и дразийские. Едят гроумы за длинным низким столом, сидя не на стульях, а на пышных подушках. Что-то наиболее подобное стульям предусмотрено только в транспорте, а в домах – по крайней мере, домах, живущих по традиционному гроумскому укладу, каркасы имеют только кровати, а сидеть на том же, на чём спят, у гроумов не принято.

– Благодарим вас за гостеприимство, – Софья улыбнулась, оценив, что её улыбку нельзя назвать напряжённой, Гидеон немного расслабился.

– Кажется, не всем хватает мест и столовых приборов? Я просил вас сообщить ваше точное количество и расовый состав не потому, что болезненно любопытен, поверьте, а потому, что не люблю попадать в неловкое положение.

Транталлилы нестройно прогудели, что если он про них, то может не беспокоиться – они не голодны.

– Разрешите не поверить вам, господа, но с вами, конечно, статья особая. Мои люди готовят для вас помещение, в котором вы сможете существовать относительно комфортно, но это займёт пару дней, а пока можете оценить пасту из риви – это растение, насколько мы уже знаем, не только пригодно в пищу вашей расе, но и достаточно приятно, а никто больше за столом его всё равно не оценит.

Транталлилы ответствовали, что, разумеется, восхищены такой предусмотрительностью, но за стол в броне им всё равно не сесть, поэтому взяли свои блюда и отошли к стене, вытащив специальные «заправочные трубки», предусмотренные как раз на такой трудный случай питания при отсутствии родной атмосферы вокруг, и в дальнейшем представляли из себя сюрреалистичное зрелище рыцарских доспехов, которые вдруг ожили и пожелали перекусить.

– Да, я был готов к наличию среди вас транталлилов, единственно, я серьёзно опасался, что их окажется больше… Это ставит меня в действительно трудное положение, в их случае речь уже о выживании. Поэтому их, как только ситуация на фронтах обретёт ясность, мы переправим на территорию Альянса первыми. Что ж, давайте познакомимся как следует. Я – Мибел Так-Шаой, правитель Ранкезы, это вы, думаю, уже поняли. Я говорил с некоторыми из вас, но так пока и не знаю ваших имён. Прошу, представьтесь, и заранее извините, если не сразу запомню ваши имена. Конечно, вы тоже вряд ли достаточно быстро начнёте различать нас… Впрочем, возможно, если нам достаточно быстро удастся эвакуировать хотя бы часть из вас, это и не создаст нам никаких трудностей. Но я буду рад насладиться общением с такой почтенной компанией хотя бы какое-то время… Из присутствующих я готов угадать по крайней мере одно имя. Вы Дэвид Шеридан, верно? Вот кого уж, а вас принять у себя в гостях я ожидал меньше всего.

– Череда событий последних дней внесла в наши планы некоторую сумятицу, – кивнул Дэвид.

Виргиния стрельнула взглядом в его сторону, пытаясь оценить его настрой и впечатление. Не получилось – Дэвид блокировал мысли, мягким, но абсолютным блоком, вроде извиняющейся таблички «Сожалею, но не сейчас, мне нужно во многом разобраться». Странно было не это – естественно, учитывая произошедшее, было некоторое… стремление к уединению, странным был сам факт существования блока. Прежде ничего подобного не бывало, только иногда – лёгкая реакция кольца, надо думать, нечто подобное туману, приглушающему звук, знающие люди сравнили бы с метановыми облаками в апартаментах посла Ворлона на Вавилоне-5. То, что было сейчас – было другим.

«У меня то же самое, – телепатировала Софья, – странно…»

«Не знал, что нормалы способны ставить блок, – отозвался с другого конца стола Ви’Фар, – хотя, я мало знаю о минбарцах, может быть, их более дисциплинированное сознание…»