Лоран оглядывался вокруг ещё более жадно, чем обычно – всё-таки, это их последняя прогулка. Ему хотелось запомнить как можно больше – всё-таки маловероятно, чтоб он ещё когда-нибудь в своей жизни посетил какой-нибудь мир… На этой мысли он осёкся, возвращаясь к тяжёлому разговору с Кри’Шан. Может быть, она и права, наивно его мнение, что теперь, когда они покинут этот мир, тилоны их отпустят, но в то же время – а зачем они им на корабле продолжительное время, какой резон? Они получили то, что искали, и Майк тоже, теперь самое логичное – чтобы их дороги разошлись. Высадят их где-нибудь… ну, в ближайшем обитаемом месте, и всё. И пусть дальше у них, конечно, будут проблемы, как сообщить о себе родным, как добраться домой, но это уже мелочи…

Но было то, что прямо сейчас заслоняло от него эти тревоги ближайшего будущего – смутные тревоги настоящего. Он ехал вместе с Чтцфркфра, неловко обхватив её за талию – держаться всё-таки было необходимо, сакатах шли рысью, но встреченные преграды, коими особенно изобиловал небольшой перелесок перед кладбищем, предпочитали не объезжать, а перепрыгивать, недолго было и упасть, но было страшно ненароком помять или повредить пластины её панциря. Лауре в этом смысле было легче, вела она, это Црткфакртц держался за её талию – цепко, четырьмя-то конечностями, и при том без всякого вреда для куда более крепкого, плотного организма. Нет, на самом деле его беспокоило даже не это… Он провожал взглядом уже ставшие знакомыми деревья, имевшие те или иные отличительные признаки – вот в этом глубокая трещина коры, похожая на дупло, вот у этого две ветви полудужиями спускаются к земле, словно арки, или словно дерево – присевший, уперев руки в землю, бегун на старте, а вот почти упавшее дерево, держащееся в земле, видимо, на последнем корне, и при этом всё ещё одетое листвой… Провожал взглядом белёсые в тёмной вязи надписей колонны – у некоторых они, бывало, останавливались, чтобы Чтцфркфра обмела пыль с потрескавшихся барельефов. Он несколько раз пытался начать разговор, но в дороге это было всё-таки неудобно. В дороге как будто всё говорило против того, что он собирался сказать.

В доме, впрочем, не стало легче. После того, как Чтцфркфра отвела Црткфакртца в заблаговременно отведённую для него комнату, чтобы он смог побыть один, отдохнуть и осмыслить всё произошедшее, а Лаура пошла зажигать свечи перед маркабскими портретами, он улучил минуту.

- Чтцфркфра… Возможно, вы не поймёте моих слов, но я всё-таки скажу. Вы уверены, что именно этому всему вы хотите посвятить всю свою жизнь, сколько её осталось? Да, наверняка, вы ответите сейчас, что уверены. Но… я понимаю, что вы рассердитесь, если я спрошу, не надоело ли вам, не хватило ли с вас битв с тем, что видится неодолимым, тем более что теперь оно не видится неодолимым… Поэтому я спрошу иначе – разве вы не хотели бы увидеть и… что-то иное?

Стрийкчтцв обернулась.

- Что? Ты предлагаешь мне покинуть планету, Лоран Морзен? Отправиться с вами в другие миры?

Он не ожидал такого быстрого её понимания, о чём он ведёт речь, и это несколько спутало его, хотя казалось бы, должно было упростить разговор.

- Да… да. Я понимаю, как чудовищно, кощунственно это должно для вас звучать, я понимаю, как маловероятно, что вы рассмотрите такое предложение всерьёз, у вас здесь столько дел, у вас наконец появилась перспектива успеха, но… Но вот именно в этом и дело! У вас теперь есть трилюминарий, и сегодня мы запустим обращение ещё одной особи, и понятно, потребуется неделя или больше…

- Именно, и я должна проследить, чтоб всё прошло хорошо. Скрткцвирк не очень здоров, собратья использовали его для приманки для животных, на которых охотились, он потерял конечность, это может повредить делу, возможно… Но в остальном его тело не самое плохое. Если это тело преобразуется хорошо, то и ещё многие могут.

- Да, вы хотите увидеть благополучное появление ещё одной женщины, здоровой женщины, подобной вам… Вас достаточно обнадёжило обследование Црткфакртца, у которого, конечно, остались некоторые проблемы, но в целом всё получилось более чем успешно… Но превращение из рабочей особи в женскую уже другое, сложнее, и превращение из рабочей особи в мужскую, конечно… И вы захотите убедиться, что и это пройдёт успешно, и потом вы захотите убедиться, что отложенные коконы разовьются нормально, и первые дети обращённых будут расти нормально…

- Естественно!

- И действительно, никогда в жизни вы не захотите ничего другого?

- Чего?

Лоран примерно мог представить себя её глазами, и понимал, что выглядит как-то гадко, но просто сказать «Ладно, закончим этот разговор» тоже не мог. Раз уж начал, необходимо сказать всё до конца.

- Ну, например, те миры, о которых вы читали здесь, о которых пытаетесь рассказывать своим подопечным, едва ли вас понимающим, чтобы развивать их разум. Увидеть, быть может, тех людей, с которыми вы вместе наполняете тайное хранилище постыдных тайн разных миров, и пожать их руки, пока это возможно – ведь вы сами говорите , жизнь многих из них под угрозой. И может быть, самой свидетельствовать галактике о том, что произошло здесь когда-то… Да, мисс Эштен сказала бы об этом лучше, чем я. Она сказала бы просто – «Не пора ли подумать о себе?»

- О себе?

Он тащился за нею вниз по знакомым ступеням подвала – следовало накормить всех нуждающихся, потом оценить состояние Скрткцвирка и, в идеале, приступить к созданию установки – все необходимые элементы тилоны даже щедро выдали, а достаточно мощный генератор, сказала Чтцфркфра, у неё есть, либо выбрать на роль следующего обращаемого кого-то другого подходящего.

- Это очень мужественно и доблестно – жить так, как жили вы, всё делая только для других. Для памяти мёртвых маркабов, для блага пока ещё живых стрийкчтцв. Кормить сакатах, кормить и лечить своих подопечных, учить их грамоте, отбивать от диких собратьев ещё кого-нибудь перспективного и читать ему лекции о недопустимости каннибализма… Но зачем ВСЮ жизнь? Ваши усилия были вознаграждены, вы нашли способ. Вы можете…

- Доверить дальнейшее Црткфакртцу и Фтрцфкартку, ты это хотел сказать?

- Да! Доверить, разве нет? Разве не для того вы столько старались с ними, чтобы однажды начать им доверять? Как долго ещё вы намерены считать, что они не справятся без вас? Вы говорили об уважении… ведь уважать надо и их, разве нет?

Руки Чтцфркфра, ломающие стручки цувувута, дрогнули.

- Уважать надо, конечно. Но уважая – понимать. Они ещё недостаточно образованы. А дело, о котором идёт речь – сложное.

- И вы сами узнали о нём всего неделю назад. Почему вы думаете, что, если вы оставите им подробные инструкции, они не разберутся? Почему думаете, что без вашего контроля непременно всё пойдёт прахом? Всё и так может пойти прахом, если, ну не знаю, обращение рабочей особи по какой-то причине окажется невозможно, хотя Ан’Вар говорит, что нет ничего невозможного в смене пола в процессе кризалиса, надо думать, из личного опыта говорит… Я хочу сказать, каждый новый этап может поставить какие-то новые вопросы, явить новые проблемы, и неужели у вас больше шансов их решить, чем у них?

- Думаю, что да. Я лучшая.

- Но тех, кто шарит в настройках трилюминария, здесь к тому времени уже не будет, а вам, равно как и им, доступен ровно один метод в его изучении – метод проб и ошибок. В конце концов, когда вы учили земной язык и читали книги, когда собирали информацию обо всех этих маркабах и об истории и достижениях вашей расы, когда проникали в маркабские лаборатории и изучали свойства вируса – вами не руководил никто! Вы сами достигли немыслимых здесь высот – неужели они не смогут пройти по уже проторенной вами дороге?

Чтцфркфра вручила ему первый контейнер.

- Ты, кажется, забыл ещё об одном факторе, Лоран Морзен. Ты вряд ли уполномочен брать на корабль попутчиков.

- Пожалуй. Но видите ли, меня найдётся, кому поддержать. Я слышал разговор Майка и Лауры, они тоже очень жалели, что вы, с вашим умом, с вашими талантами, останетесь здесь, погружённая в бесконечную борьбу с одичанием ваших собратьев, а ведь вы…вы можете быть не только сиделкой при больных душой и телом соплеменниках и матерью новой, более здоровой версии стрийкчтцв, вы можете быть весьма толковым программистом… и головной болью для тех, кто вздумает провернуть ещё что-то, подобное тому, что произошло здесь. И я слышал разговор Ан’Вара и Давастийора, его я, конечно, понять не мог, но в нём упоминалось ваше имя и, как мне показалось, очень одобрительно…