- Ну-ка, ну-ка, – Гидеон приблизился к экрану, – не удалось поймать, кто за рулём? Могли… это невероятно, как ни посмотри, но всё же… могли здесь остаться живые маркабы? Колония одна из самых дальних, молодых, быть может, задействовав режим изоляции, они сумели выжить, не заразиться?

Арвини почесал макушку.

- Вот уж не знаю, по правде, насколько реальна настолько полная изоляция ввиду… всего того, что здесь шастало… Ну, сейчас попробую увеличить… Нет, конечно, бывает всё, вон, Корианна, вполне себе обитаемый и развитый мир, сколько времени торчала неоткрытой под самым носом? И это, честно говоря, не единственный пример… А раз эта планета к тому же не на всех картах была… Может, кстати, они потому и не отвечают на радиосигналы? Так, ну вот…

Гидеон даже прищурился, но помогло это мало.

- Нет, стекло мутное. Но определённо, это не маркаб. Нет возможности дать более чёткие снимки городских улиц?

- По-моему, проще самому выйти и посмотреть. Ну а что, судя по трём замерам, чумы Драфы не обнаружено… О, ты гляди-ка! Похоже, это к нам летят!

- Вот теперь я спокоен, вот теперь всё в порядке. Пять часов как мы сели, поблизости от достаточно крупного города, в светлое время суток, и чтоб никто не почесался? Наводи камеру на кабину, может быть, теперь узнаем, с кем предстоит иметь дело. Хотя, так и так узнаем минут хотя бы через двадцать…

Компьютер загудел, словно досадливо ворча на очередные придирки Гидеона. Изображение стремительно увеличивалось – быстрее, к счастью, чем только за счёт приближения объекта.

- Сдаётся мне, кстати, машина не военная… Наверное, это повод радоваться, а?

- Надеюсь, не начнут с порога выставлять, что сели на их благословенной территории непрошенными, у меня настроение сейчас как-то не очень для извинений… Молчать в эфире было нечего… Ого! Чтоб я сдох!

- Что такое?

- Сам не видишь? Это… ну совершенно не маркаб. И среди пиратской братии я пока видал всякое, но не такое. Если б не цвет волос, я б мог поклясться, что это бракири! Но бракири же не бывают блондинами?

- Ну, более компетентный источник сейчас не с нами, но насколько я знаю – нет. Чёрные, каштановые, красные, блондины – никогда. Может, интересная мутация? Но не альбинос ведь…

- Ну, сейчас и узнаем.

- Ты собираешься всё же выйти?

- А есть другие варианты? Подождать, пока они всё здесь оцепят и начнут резать обшивку? Ребята подоспеют, как только закончат с тилонами, а нам до тех пор надо постараться не быть уничтоженными.

С «добраться до космодрома, желательно живыми» по крайней мере часть проблем решила Чтцфркфра. В конце концов, основное осложнение этой миссии исходило тоже от неё.

- Я возьму Црткфакртца,- решила она по итогам долгих бурных сомнений и споров,- рисковать Крсткфтрцкатом я не буду, он лучший из всех, если что-то пойдёт не так – я потеряю слишком многое. А трутни только они.

- Может быть, стоит попробовать на рабочей особи? – настаивать Ан’Вар, впрочем, не стал, прекрасно понимая резон – от здорового рабочего пользы, конечно, тоже много, только вот к размножению они неспособны. А хочется ведь как можно скорее получить что-то максимально близкое к идеалу.

Црткфакртцу дали снотворное, действия которого должно было, по идее, хватить до конца пути – напрямик, по касательной к городу, это было немного быстрее, но не факт, что безопаснее – в округе шастают охотящиеся стрийкчтцв, если пленник заголосит, он определённо привлечёт их внимание. Поэтому спящего и для надёжности связанного его положили на повозку, в которую Чтцфркфра запрягла двух животных, подобных тому, на котором ехала сама. Лауре, почему-то удостоенной с её стороны самого большого доверия, было велено сесть рядом и внимательно следить за состоянием особого груза, Биллу и Лорану – сесть верхом на «лошадей», опыт верховой езды, правда, у обоих был примерно одинаковый, Ан’Вар был оставлен идти пешком, впрочем, он сам не слишком протестовал – уродливые морды с длинными брылами как-то не внушали ему симпатии.

- А ей… ему… не будет тяжело – и всадника, и повозку везти? – засомневался Билл, по правде говоря, не горящий желанием карабкаться на спину, где буграми, словно волны в шторм, ходили литые мышцы.

- Когда-то, по идее, они возили куда более тяжёлые грузы… – Лорану хотя бы из-за веса переживать смысла не было, гораздо больше он переживал, удержится ли он без седла-то – стрийкчтцв, ввиду анатомии, с сёдел проку никакого, и сколько Чтцфркфра искала сёдла – никак не могла найти, куда она их положила.

- Ну, благо, устраивать скачки нам не предстоит, – тилон, ноги которого, видимо, не вполне отошли от предыдущего похода, юморил как мог, – надеюсь. Имейте в виду, если в дороге нас окружит стая стрийкчтцв, которым не повезло на охоте, и вы решите оторваться от них вскачь – вам придётся отвечать перед моей командой за мою гибель.

Лаура не стала уточнять, что всей команды один Давастийор – её сейчас тоже слишком беспокоил предстоящий поход. Нет, стоит благодарить судьбу, что им не пришлось обшаривать проклятый город, как предполагалось в начале… В поисках не того, что было заявлено!.. Но предстоящий путь не обещал быть лёгким – хотя бы потому, что совершался под покровом ночи.

- Так действительно надёжнее, – вздохнул Ан’Вар, – это дневные насекомые, ночью их активность ниже. Хотя чёрт их знает, как они могли измениться здесь…

Лаура в упор не помнила, есть ли у Маркаба спутники, когда садились, во всяком случае, ничего подобного видно не было, но ночь была чудовищно тёмной. Если б не ориентиры редких огней города и космодрома, вероятно, можно было утонуть в этой темноте, сгинуть без остатка. Когда-то этот город, должно быть, сиял в ночи подобно огромной изысканной люстре. Теперь тоже мог бы, электричество-то есть, но вот годы бесхозяйности и не самых бережных гостей сделали своё, а стрийкчтцв были не слишком мастеровиты по части ремонта. До кучи, ехать пришлось через кладбище (а через что ещё, господи, почти весь пригород усыпан ими), белеющие по обе стороны от узкой, буквально по ширине повозки, дороги ряды колонн через некоторое время ввергали в откровенное уныние. Видимо, чтоб разбавить его, Ан’Вар принялся зубоскалить по этому поводу, и втянул в это Билла, принявшегося вспоминать какие-то дурацкие анекдоты про прохожих на кладбище, хоть и опасался вызвать неудовольствие их провожатой, явно относящейся к мёртвым более чем серьёзно. Лауре всё больше хотелось спешиться и уступить место в повозке Ан’Вару, тем более что самой ей сидеть было всё труднее, жаркий и богатый на впечатления день не прошёл бесследно, глаза просто слипались, но не хотелось нарушать распоряжение Чтцфркфра, насколько б она ни была лучшей среди собратьев – не стоит исследовать границы её терпимости вот так в начале пути. Учитывая, что путь этот на самом деле долог, гораздо дольше этого перехода до космодрома…

Машине требуется время на расшифровку незнакомого генома, увы. На всякий случай, запас снотворного у Чтцфркфра с собой – насколько явствовало из выданных ею характеристик, Црткфакртц был одним из самых разумных её подопечных, он выучился читать и писать, и даже интересовался историей родного мира, но у него было что-то вроде раздвоения личности – периодически у него случались приступы помутнения сознания, с припадками ярости или апатии, о которых он потом не помнил. Какого-то внешнего фактора, провоцирующего их, Чтцфркфра за год наблюдений выделить не удалось, оставалось остановиться на предположении, что они гормональной природы. Црткфакртц не распространялся, конечно, на эту тяжёлую для себя тему, но популярен у женщин он явно не был, хотя бы потому, что охотником он был крайне посредственным, из его шести глаз зрячими были только два, прочие были мелкими, периодически загнаивающимися из-за анатомической аномалии рудиментами, аномальным было и строение жвал, поэтому природным оружием он практически не мог пользоваться. Она подобрала его год назад израненного – видимо, очередной зверь оказался сильнее.