- Но мне нужно что-то делать в этой реальности, – упрямо изрекла Чтцфркфра.

- В этой реальности уже ничего не сделаешь. Всё слишком далеко зашло. Вопрос только в том, сколько времени и сил вы ещё потратите, прежде чем смиритесь с этим.

Стрийкчтцв ответила ему яростным стрёкотом, Билл взмахнул рукой, пытаясь ухватить Ан’Вара.

- Вам не кажется, что пора заткнуться? В сущности, это не ваша жизнь и не ваше дело!

- Да, вы правы, – неожиданно ярость покинула хозяйку, – эта вещь мне бесполезна. Глядя на чужую жизнь, лучше она или хуже этой, я только трачу время. Обмен состоится. Но вы должны провести первое испытание при мне – от начала и до конца. Я не отдам вам шлем просто так.

- Разумеется, – судя по голосу, Ан’Вар довольно улыбался.

- Так, подождите, – встрепенулся Билл, – а при чём тут этот шлем? Кажется, мы пришли за несколько иной вещью?

Стрийкчтцв повернула к нему явно непонимающее лицо.

- Не совсем, – голос тилона не сменил довольных интонаций, – мы искали этот шлем несколько десятков лет. У нас было только шаткое предположение, что он здесь, оказалось, мы попали пальцем в небо. Точнее, тут надо отдать должное вашему парню… Работает. Работает даже при неполных или искажённых данных. Даже при его физическом отсутствии рядом.

- Что?! – Лаура отмерла первой, – то есть на самом деле мы летели сюда за этим? Артефакта, нужного Майку, здесь нет?

- Артефакта, нужного Майку, нет в природе, – тилон приложил руку к голове, видимо, переключая вещание на группу или даже конкретно Лауру, – нужный ему эффект достигается сочетанием нескольких, и для этого у нас всё в принципе есть. Но грех было не воспользоваться возможностью, не правда ли?

- Воспользоваться?! Вы так откровенно воспользовались им, нами?

- Да, а что?

Билл выхватил бластер.

- Полегче, молодой человек. Убьёте меня – как выберетесь отсюда? Хотя можете составить компанию Чтцфркфра, в кормлении её собратьев салатами и просмотре кино о иных реальностях, где вы были умнее.

Насекомая тоже выпрямилась, демонстрируя Ан’Вару какой-то мелкий тёмный предмет.

- И это тоже было б неразумно, уважаемая Чтцфркфра. Вы сами не хотели бы этого. Я даю вам хотя бы какую-то надежду.

- А какое основание ей верить тому, кто однажды уже солгал? – вмешался Лоран.

- Ну, я ведь солгал не ей. Запрограммировать и отдать ей один из трилюминариев нам ничего не стоит. Вернее, стоит, он и нам самим пригодился бы… Но возможность покопаться в генотипе инсектоидов тоже дорогого стоит. Это первые кислороднодышащие инсектоиды на нашем пути, да нам самим было бы интересно!.. Ну а что она получит, если действительно скормит нас своим… гм, пациентам? Минус хоть сколько-то существенный шанс и серьёзный регресс в перевоспитании соплеменников. Если у них заворот кишок не случится от такого резкого изменения меню – то окончательный срыв психики уж точно.

- Ну положим, за тем, чтоб он не обманул, проследим мы, – многообещающе прорычал Билл, опустив руку с бластером, но не спеша убирать его в кобуру. Лауре в этот момент как никогда не хватало зла на себя, что не разобралась таки со связью. Сейчас стоило б сказать адресно Биллу, а не во всеуслышанье – зря он говорит это здесь и сейчас. Что мешает ему, если на то пошло, избавиться от них всех? Если только он ещё заинтересован в даре Майка… Но после сегодняшних откровений – будет сложновато раскрутить его ещё на что-то.

- То есть, с этого момента начинаем всё-таки соблюдать договорённости? – она шагнула в сторону Ан’Вара, с удовольствием отметив, что он невольно шарахнулся, – и Майк получит то, на что рассчитывает? Хотя бы из соображений элементарной благодарности?

- Получит, получит…- хмыкнул тилон, – не забывайте, нам нужно ещё добраться обратно до корабля. При том уже не настолько налегке…

- По-прежнему нет ответа? Странно… Планета явно обитаемая, причём судя даже по первичному анализу, уровень-то уже предполагает радиосвязь.

- Может быть, они не используют ни одну из наших частот?

- Ты ещё скажи, языка не знают! Маркабы использовали вполне себе наши частоты!

- Ну, кроме этого могу только предположить, что всё же никого живого нету, а вся инфраструктура – заслуга автоматики… Нету у меня других идей! А дольше висеть мы не можем, все приличия вежливости соблюдены. Так что уж придётся побыть незваными гостями…

Мокрая, блестящая в свете ламп рука схватилась за зазубренный край. Правая рука, машинально отметила Дайенн, она практически не была подвергнута изменениям…

- Дэвид? Почему у него закрыты глаза?

- Он ещё немного спит, – пояснил старший занеф, Вийнас, подошёл ближе, косясь на стоящего здесь же, со скованными руками, Аскелла, – это подобно второму рождению, в нём многое, как в рождении первом. Когда мы рождаемся, наши глаза закрыты, мы открываем их, услышав первое обращённое к нам слово.

- Тогда пора бы, – Дайенн наклонилась, чтобы помочь воскресшему сесть в половинке скорлупы, невольно запоздало смущаясь – он ведь совершенно голый… Его тело покрывают только тонкие серебристые нити, быстро тающие на воздухе. Хотя Софья ведь говорила… её мать таким же доставала её отца, говорила, он потом долго ей это припоминал…

- Обычно зовут отец или мать.

- Чего нет здесь и сейчас, того нет.

- Дэвид… – голос Диуса дрогнул и оборвался. На облепленном длинными чёрными волосами – они заметно отросли за время перерождения – лице распахнулись огромные серо-синие глаза. Взгляд был обращён в сторону Винтари, но Дайенн невольно обрадовалась, что в этот момент загораживала его. Что-то в этом первом, ещё не вполне осмысленном взгляде ей смутно не понравилось… В следующий миг впечатление развеялось, и осталось для неё не более, чем очередной её мнительностью. «Кое в чём Алварес прав, я не столько религиозна, сколько суеверна местами. Я думаю о том, что он второй раз возвращается из-за грани смерти, и мне кажется, видимо, что мир мёртвых не отпускает его. То ли часть его осталась там, то ли часть мира мёртвых пришла сюда с ним. Переобщалась я всё-таки с Эркеной… А всё просто – всё это время он ведь был без сознания, последнее, что он помнит – это стрелявших в него тилонов. Это ужас той последней минуты в его глазах…»

Вийнас обернул дрожащее тело простынёй, помог, позволяя опереться на его плечо, выбраться из скорлупы. Скорлупа, качнувшись, развалилась ещё на несколько кусков, от обода отвалилось ещё несколько спиц – истончившиеся, словно обгорелые, они ломались от одного прикосновения. Всё, как и говорили Аскелл, а до него Эркена и Софья – бесценный артефакт, который возможно использовать только один раз…

- Дэвид… Дэвид… – Диус на ватных ногах сделал ещё шаг, веря и не веря, что это происходит на самом деле, больше всего боясь сейчас проснуться в дне вчерашнем, у ещё не треснувшей скорлупы, или того страшнее – в дне завтрашнем, где вот этого – не произошло.

- Диус… – голос был хриплым, слабым, но постепенно набирал силу, – Диус, что… это было? Я… как долго я был без сознания?

Тот заключил партнёра в объятья, перехватывая из рук Вийнаса.

- Вечность.

- Я так испугался… что больше тебя не увижу…

- Он врёт, – восхищённо пробормотал Аскелл, – сможет ли он бояться чего-нибудь когда-нибудь?

- Что от Эркены?

- Один корабль тилонов серьёзно повреждён. Вторым плотно занялись подошедшие ребята с Яноша.

- Ну, радует, радует…

- Лекоф-тамма, правда, серьёзно повреждён тоже. Накаркали, что-то очень хорошее они такое против него вывели.

- Дайенн и Софье не говорить. По крайней мере, пока. Не надо лишней истерии… А что с третьим кораблём?

- Не знаю, это пока всё.

- Ладно, что там у нас по местности?

Арвини вывел изображения на несколько экранов.

- Ближайший город. Вполне уже, я б сказал, индустриальная эра… Несколько механизмов неплохо попало в кадр.

- Гм, похожи на маркабские… И не похоже, чтоб стояли в бездействии больше сорока лет…

- Не похоже, – согласился центаврианин, – хотя бы потому, что вот эти – сняты в движении.