- Здесь лежат первые жертвы чумы, – пояснил Ан’Вар, – потом тела уже просто хоронили в общих могилах, на которых ставили одну большую колонну с перечислением всех имён. А потом и вовсе сжигали. Сжигать – это по понятиям маркабов не очень хорошо, может повредить душе, но земля оказалась как-то не готова принять столько покойников сразу.

Лаура ещё тогда обнаружила, бросив взгляд на крайние могилы, что за ними определённо ухаживают – сорные травы убраны, колонны очищены от грязи. Теперь, увидев галерею портретов, подумала – не эта ли инсектоидка это делает? Похоже, она испытывает сильное почтение к памяти прежних обитателей этого мира. Что, пожалуй, логично, ведь она живёт в их доме, пользуется их наследием. Её собратья, возможно, не переживают по этому поводу, но она, если верить Ан’Вару, аномально развита в сравнении с ними.

- Да, я собираю разные вещи, – она отворила тяжёлые створчатые двери, пропуская гостей в комнату, где царил сумрак из-за задёрнутых штор, – собираю историю здесь. Есть много их книг на вашем языке. Я выучила пока только его хорошо. Я немного учу язык маркабов, чтобы разбирать надписи на похоронных столбах, читать удостоверения личности, чтобы хоронить тех, кто не погребён, рядом с родственниками.

- Ещё остались непогребённые? – вытаращился Билл, – столько лет прошло…

- Последних умерших – и таких были тысячи – некому было хоронить, – пожал плечами Ан’Вар, – не мародёры же это делали бы. Максимум забрасывали мусором, чтоб не мозолили глаза. Полагаю, в крупных городах к финалу эпидемии трупами было завалено всё.

- Не всегда, – Чтцфркфра прошлась от стены к стене, – я читала, многие считали, что если уехать в далёкие земли, в маленькие города, ближе к природе – это их спасёт. Ничто их не спасло… Я хочу найти в книгах, как удалось остановить эпидемию в первый раз, хотя не много смысла в этом теперь.

- Да уж, было б интересно. Если вирус передаётся воздушно-капельным путём, а происходило это во времена до костюмов химзащиты и мощных антисептиков…

Стрийкчтцв обратила на него взор шести тёмных глаз – с трактовкой эмоций у гуманоидов и инсектоидов неизбывные взаимные трудности, но кажется, выражение этих глаз было очень злым.

- Если найду – не буду разбрасываться этим знанием. Чтобы лживые убийцы не нашли способ обойти такое средство.

Ан’Вар что-то стрекотнул, и Чтцфркфра как будто несколько смягчилась.

- Вы пришли не за таким средством. Хотя то, за чем вы пришли – не знаю, могу ли отдать. Эта вещь доставляет не радость, а печаль, но всё же это знание, – она сняла с одной из полок в небольшой стенной нише что-то поблёскивающее, круглое, размером чуть больше средней головы, – но может быть, я найду и то, что поможет мне здесь.

Тилон снова что-то сказал на её языке, кажется, завязалась короткая перепалка. Лауре очень хотелось попросить перевод, но она уже поняла, что сам звук земной речи почему-то раздражает стрийкчтцв, и предпочитала пока не отсвечивать. Интересно, что Ан’Вар планирует предпринять, если не сможет её уговорить? И зачем она пригласила их к себе, если не собиралась отдавать артефакт? Не для того же, чтоб чаем напоить… Да, существенный минус языкового барьера…

- В последние годы мало кто прилетает. За мою жизнь один раз. С добрыми целями не прилетают в такие места. И мало кто спасается. Пришли за лёгкой жатвой – а пожали смерть. Уже тысячи за все годы. Достойно воров и убийц.

- В таком случае зачем вы нас спасли? – возмутился Лоран,- если заведомо считаете нас ворами и убийцами?

- Вас? – стрийкчтцв всплеснула средними конечностями, – нет, не вас. Идите, я покажу ещё кое-что.

Она отложила взятый предмет обратно на полку и вывела их прочь из комнаты.

Они прошли в конец коридора и остановились перед бронированной дверью, резко диссонирующей со всей обстановкой – явно, это был недавно привнесённый элемент.

- Это Крсткфтрцкат, – она указала на узкое зарешеченное окошко в двери, – он подаёт надежды. У него хороший разум. Я нашла препараты, которые помогают, подмешиваю их в еду.

- Помогают от чего?

Снова последовала короткая перепалка между насекомой и тилоном, после чего она соизволила ответить Биллу:

- Чума не опасна животным этой земли, но живёт в них и отравляет. Ещё больше отравляет нас, попадая с их плотью в нас. Ещё больше отравляет того, кто съест плоть собрата. Так же и плоть пришельцев, когда в них попадает вирус – новый яд для нас…

- Ну, мы не заражены…

- Это продолжалось бы недолго, – хмыкнул Лоран, созерцая в окошко проснувшегося от звука голосов и потягивающего конечности пленника, лат на нём не было, и видно было, что его хитин довольно крепкий и тёмный, почти как у Чтцфркфра, – скафандр Ан’Вара быстро справился с повреждением, но как долго нам бы так везло?

- Вы не умерли бы от неё, – продолжала стрийкчтцв,- в ваших телах нет того, что она поражает до смерти. И поныне есть те из землян и не только, кто имеет этот вирус в теле, получив его от родителей, заставших эпидемию. Вы носите смерть не для себя, для других.

- Если я правильно понял, – осторожно начал Билл, – мясо заражённых вирусом обладает особой токсичностью?

- Для нас – да. Всякая плоть токсична для нас. Одни едят мясо животных – травятся им, другие едят их – травятся ещё больше. Мы умираем не так, как маркабы, умирает наш разум, наше здоровье. Мы теряем способность к обучению, способность контролировать себя, рождаем ещё более ужасное потомство. Мы становимся дикими зверями, опасными себе самим.

- Лучшая реклама вегетарианства, какую я слышал…

Чтцфркфра была не очень настроена шутить.

- Я последнее, что есть среди моего племени не повреждённого. Подобных мне я не встречала. Но бывают не очень сильно повреждённые. Я пытаюсь работать с ними. И пытаюсь не позволять им съесть ещё кого-то.

- Ну, это бесполезно, – хмыкнул Билл, – то есть, вы ведь не можете контролировать их всех… Пока вот вы здесь сейчас, они наверняка кого-нибудь жрут.

Кажется, понимание этого факта бесило Чтцфркфра больше всего.

- Я не могу просто смириться! Не могу смотреть на них, как смотрю на могилы!

- Но не можете же вы исправить то, что копилось поколениями. При вашей скорости воспроизводства, сколько их сменилось здесь? А вы и прибыли сюда уже не здоровяками… На что вы надеетесь?

- Видимо, – пленник наконец решил приблизиться, посмотреть, что за новые странные лица возникли в окошке, и Лоран предпочёл отодвинуться, во избежание, – собрать наиболее перспективных, посадить на вегетарианскую диету…

- А овощи, значит, вас не отравляют?

- Билл! – решилась нарушить молчание Лаура, – вирус поражает нервную систему, у овощей её нет.

- Чтобы хотя бы для следующих поколений была какая-то надежда.

Билл чуть было не спросил, неужели она действительно готова создать семью с кем-то чуть получше тех ребят в городе, но сдержался, решив не нарываться.

- Да, это действительно очень неудачно вышло, что вы сели на планете, где произошло подобное…

Стрийкчтцв указала на него длинным когтём на средней конечности.

- Неудачно, это то, как вселенная располагает разумную жизнь. Вот для маркабов это точно кончилось неудачно! Мы хотя бы пока живы!

- Располагает…

- С такими соседями, как вы!

Сказать, что Билл оторопел – значило ничего не сказать. А вот Лаура не удивилась – неприязнь Чтцфркфра к землянам явно имела какие-то основания, и если подумать, можно даже предположить…

- Не понял, вы вините нас в том, что произошло?

Ан’Вар снова коротко стрекотнул, стрийкчтцв наклонила голову.

- Об этом не пишут в книгах и не говорят широким массам, но от этого правда не перестанет быть правдой. Земля уничтожила Маркаб.

Вот теперь опешила и Лаура, до этого предполагавшая, что речь о том, что большинство мародёров были землянами или о том, что Земля, по мнению этой странной насекомой, не оказала достаточно значительной помощи умирающему миру, не смогла его спасти.