- Я, честно говоря, не знаю, что произошло. Мы слышали сигнал об аварии, мы поняли, когда наш отсек изолировали… Кри’Шан объяснила, что случилось, по-видимому, что-то серьёзное. Но дальше в течение четырёх часов мы пребывали в полной безвестности…

Страшно даже подумать, что они пережили за эти четыре часа. Сравнятся ли с этим их истерики в подземелье? Равняется ли завал в туннелях с аварией в гиперпространстве, где ни воздуха, ни направлений, ни действительно малейшей надежды?

Майк сократил расстояние и порывисто обнял друга.

- Какое счастье, господи, какое счастье… что ты оказался в этом изолированном отсеке. Как жаль, что там не оказался ещё хоть кто-нибудь…

- Был обед, когда это случилось… – бесцветным голосом проговорила нарнка.

- Счастье, что вы встретились на нашем пути. Иначе… страшно подумать, что бы было. Майк, как радостно видеть, что ты стоишь на своих ногах! Впрочем, само по себе увидеть тебя здесь было… шоком. Я надеюсь, что ты сейчас объяснишь нам…

- Лорааан, – протянула вошедшая Энжел, – если ты тот самый Лоран, о котором упоминал Майк, то это действительно довольно пикантно… – она осеклась, переведя взгляд на вторую выжившую.

- Да, я нефилим, – истолковала та растерянный взгляд землянки наиболее логичным образом, – то есть гибрид. Об этом говорит и моё имя из пантеона Кри – от Кристиана. Поэтому у меня голубые глаза.

- Так вы телепат? – в голосе Энжел, парадоксально, послышалось даже некоторое благоговение.

- Я? Нет. Я неудачный гибрид, без способностей. Так тоже бывает.

- Жаль, – протянул Ан’Вар, – очень жаль.

В его сторону покосились не только нарнка, но и Лоран и Энжел. Было логично – нечасто увидишь такой прикол судьбы. Он и спасённая нефилим казались близнецами – у обоих были ярко голубые глаза, да и черты лица были схожи.

- Да, Майк, будь добр, объясни своему другу,- изрекла, сделав глубокий вдох, Энжел, – что мы находимся на корабле тех самых существ, что похитили тебя, когда вы познакомились, что теперь вы – добрые приятели, и направляетесь в мёртвый мир во имя твоей непостижимой разуму нормального человека цели. А они оба – теперь заложники этих существ и твоей цели.

Лоран переводил взгляд с друга на эту незнакомую девушку, растерянно поводя хвостом.

- Заложники? – первой отмерла нефилим, – что это означает? Я полагала, нас просто продадут в рабство. Есть что-то сложнее? Кто вы такие? Как со всем этим связан господин Морзен?

- О, нам предстоит довольно длинное повествование…

====== Гл. 42 Полосы везения ======

- Названий у этой расы много, то, как они сами себя называют, вы вряд ли сможете произнести. Они, видите ли, инсектоиды, звуки, которые они издают, специфичны. Хотя к изучению языков других миров они способны, как ни странно. Получается посредственно, слушать то, что они говорят – долго и больно для ушей, полагаю, впрочем, долгих философских бесед нам с ними вести не придётся. Мы их называем стрийкчтцв, это сокращённый вариант их самоназвания, они сами его признают и употребляют.

Майк вытянул шею, но высветившаяся на экране информация была, увы, на незнакомом языке.

- Так… И что этим стри… как там дальше… понадобилось на Маркабе?

- Это раса бродяг, им много где что-то надобится. Где-то украсть, что плохо лежало, где-то пожить… Свою планету они то ли уничтожили, то ли загадили до полной невозможности там находиться, на этот счёт сведенья разнятся.

- То есть, ваши побратимы? – Энжел, естественно, удержаться не могла.

Тилон развернулся на каблуках.

- Ну, если вы действительно так считаете, то готовы и к тому, что живёте последнюю минуту, мисс Эштен? Видите ли, главная причина, почему стрийкчтцв не задерживаются в более обитаемых местах – это на редкость мерзкий характер. Они злобны, вспыльчивы и неуживчивы, с чужими законами считаться категорически не способны, чувства юмора не имеют и способны усмотреть оскорбление там, где его нет, а уж где оно есть – там жди кровищи однозначно. Пока они сильнее своих соседей – с ними просто избегают иметь дело, что тоже не всегда удобно, а вот если соседи попадаются не робкого десятка – стрийкчтцв получают хорошего пинка. А ещё у них развит каннибализм. И не в безобидной форме трупоедов вроде пак’ма’ра, а вполне себе, гм, в обидной. Исторически нормально было сожрать не только почившего сородича, но и в чём-то провинившегося, или пленника из враждебного племени. Так что с ними рядом никому не уютно, пока что брезговали они только этими самыми пак’ма’ра.

- Скажите, а вот это всё как-то ещё сократить нельзя? – встрял Билл, всё это время разглядывавший на голографическом экране очертания континента Шум, напоминающие какую-то из клякс Роршаха, – ну, к примеру, просто стрийк?

Ан’Вар глянул на него насмешливо.

- Если у вас под рукой есть базука – то, конечно, можно. Это будет звучать для стрийкчтцв недостаточно уважительно, чтобы не сказать – пренебрежительно. Чёткость выговора тоже имеет большое значение. Не переживайте, система будет продолжать сканирование ещё часов 10, у вас есть время для тренировки речевого аппарата.

- И есть версия, – включился Давастийор, уже вполне поправившийся и потому покинувший медблок, – что вторая причина усугубляет первую. Некоторые расы, названия которых вам мало что скажут, разве что, среди поддерживающих это утверждение есть известные вам иолу, говорят, что в прежние времена – ну, для вас это времена, когда о космосе и разговоров не было – стрийкчтцв были куда терпимее. Интеллектуальнее… Всё-таки большинство своих изобретений, позволивших им освоить космос, они сделали тогда. Видимо, пока они ели своих собратьев, всё как-то ещё ничего было, а иномирный продукт на них повлиял в сторону неожиданную и печальную. Проще говоря, деградировали поколение за поколением всё больше. В том числе поэтому о них сейчас редко можно услышать – приземляясь куда-то, пожить на брошенных территориях, отожраться – назад взлететь уже не могут, теряют навыки управления чем-то сложнее самоката. Продолжительность жизни у них и в добрые времена была лет 25, по данным примерно десятилетней давности – снизилась максимум до 15, ну и соответственно, каждое следующее поколение получается всё более откровенно дебильным, а старшие просто не успевают обучить молодняк всему, что знают сами.

- Честно говоря, это звучит как-то… маловероятно. Как могла раса с такими повадками и такой изначально низкой продолжительностью жизни развиться до того, чтоб выйти в космос? Это невозможно!

- Да вы что, мистер Мейнард! Ладно бы, не от землянина я это слышал. Ваша раса тоже всю историю очень увлечённо уничтожала друг друга, что вы собратьев жрать перестали на заре цивилизации – не столь уж большой повод для гордости, если посмотреть глазами стрийкчтцв, то вы просто тратите ресурсы впустую. Урон, нанесённый экосистеме родного мира, тоже разгребаете до сих пор. Да и с продолжительностью жизни давно ли вам есть, чем хвастаться? А стрийкчтцв и взрослеют быстрее. Они же инсектоиды. К трём годам это уже взрослая особь.

- Телом – допустим, но на то, чтоб овладеть нужными профессиональными навыками, нужно гораздо больше…

- Ну да, это всегда было главной проблемой таких рас. По сути, только к концу жизни индивид начинает представлять из себя что-то, заслуживающее уважения.

Энжел тоскливо глянула на карту, как раз увеличившую масштаб и являющую нужный им регион.

- А вот эти, которые здесь – они очень… деградировавшие?

- Понятия не имею. Но судя по тому, что с их приземления прошло уже почти 40 лет – всё довольно плохо. Нет, есть вероятность, что они просто вымерли…

Энжел сглотнула, переводя взгляд на соседний экран, где красовалась рожа типичного представителя этой малосимпатичной расы – бледно-жёлтая кожа (или не кожа, что у них там?), шесть маленьких злых глазок и крупные, очень пугающие жвала. Ан’Вар уже сообщил, что их яд убивает.

- И как же эти деграданты сумели похитить этот артефакт у таких великих вас?