В ходе быстрого совещания было сформировано два разведотряда – один, составом Вадим Алварес, Дайенн, Г’Вок, Ви’Фар и Гектор Тавелли, пошёл непосредственно к карьеру, второй, составом Гидеон, Илкойненас, Схевени и Софья Коул, направился к горам в восточном направлении – по приблизительным данным, в горах имелись пещеры. Прочие остались на корабле – как мрачно пошутил Гидеон, если их всех в первый же день поубивают, стратегический резерв нужен.

Прогулка ожидалась не в удовольствие – идти по песку, с непривычки, тяжело.

– Дрим бы, наверное, оценил… У них же там вроде тоже пустыни?

– У них там не такие пустыни…

– Необычный воздух… какой-то… морской, хотя моря рядом нет.

– Солёный. У нас под ногами в том числе обычная поваренная соль. Нет, пробовать не рекомендую, тут кроме неё ещё всяких солей предостаточно, не самых съедобных…

Гектор споткнулся и теперь громко ругался, что не надел перчатки – руки защипало.

– Что по датчикам, по-прежнему ничего?

Рация сообщила, что пока ничего нового и у второго отряда – что, правда, пока нормально, до гор им идти ещё долго.

– Ой… это что, змея?

– А что странного? Пустыня, если кому-то тут и жить…

Гидеон прищурился на солнце, потом несколько нервно оглянулся на «Серое крыло» – хорошо, что оно в пределах видимости… Ориентирами здесь небогато, и если б их угораздило здесь заблудиться… учитывая, что на помощь местных жителей рассчитывать как-то не приходится…

– Всё-таки странные ребята. Я так понял, они даже не попытались вступить в контакт с этими нечестивыми гостями и выяснить, какого лешего они тут забыли?

– Ну, это-то как раз не странно – во-первых, коль они от пришельцев так шарахаются, во-вторых, учитывая характер конкретно этих пришельцев, крайне разумно, добром бы такой контакт не кончился.

– Подозреваю, для нас – тоже.

– А куда деваться? Сами они как тилонов выгонят? Молитвами? Да ещё спасибо скажут, по итогам!

Схевени покачал головой. Настроение было под стать самочувствию – горячий солёный воздух вызывал раздражение нежной кожи слуховых отростков.

– Может, и скажут… Меня вот тут насторожил один момент… Они просили рейнджеров взорвать взлетающий корабль. Если б они просто желали, чтоб осквернители убрались подобру-поздорову, зачем такое говорить? Если осквернение священной земли смывается кровью, то зачем им отпускать живыми нас?

– Ну, в нас рейнджеры тем более стрелять не будут.

– Рейнджеры-то не будут… Но честно, лучше нам суметь захватить тилонов тихо и убраться отсюда без шума, без лишних контактов с аборигенами. Что-то мне это тихое местечко нравится ещё меньше, чем Андрома… У них тут, может, и нет оружия серьёзнее луков со стрелами, но что-то мне страшно…

И кого б ещё могло вынести в кают-компанию вот именно сейчас? Ли’Нор посмотрела на широко улыбающегося центаврианина кисло. Нет, говорить, что она не хотела бы его видеть, было как-то… ну, честно скажем – свински. Но в нынешнем её состоянии самоконтроль не был её сильной стороной, блоки удавались, мягко говоря, через раз, а фривольных картин из его сознания как раз сейчас и не хватало не то что даже ей, а монаде, активно порывающейся перевести их специфическое общение в русло «откуда берутся дети».

– Я действительно благодарна вам, Арвини, за всё, что вы сделали, – опять начала она, отметив с некоторым облегчением, что кажется, кроме бравады, есть и действительные улучшения, по крайней мере, хромает он меньше, – но ваш авантюризм…

– Я центаврианин, – мурлыкнул Арвини, осторожно присаживаясь напротив, – авантюризм – наша натура.

– Ну и времечко вы выбрали для очередных культурных дискурсов.

– Самое что ни на есть удачное время, как по мне. В ближайшее время, пока разведотряды не вернутся с новостями, мы всё равно ничем глобально не заняты… Ну, если вам надоело слушать истории из моей жизни, мы ведь можем поговорить на какие-нибудь нейтральные темы.

– Например?

Арвини потянулся забрать из автомата свой фруктово-ягодный коктейль (собственно, в основе он был не настолько фруктово-ягодным, но рукастый Арнух ещё в дороге сумел загрузить в него кое-какой провиант, выданный в дорогу Дайенн и раннятам матерью Фималаиф (женщина ни в какую не хотела слушать разумных соображений, что в сложившихся условиях эти фрукты и им тут лишними не будут, и ещё более разумных соображений, что этим детям хоть фрукты, хоть какая-либо ещё еда совершенно без надобности), а на Ракуме догрузили ещё собранных преимущественно со скуки болотных ягод).

– Ну, вот к примеру, одна из самых обсуждаемых тем последнего времени – кто больше подходит на роль воплощения какого-то там земного бога. Понятно, что от нашего мнения тут ничего не зависит… Хотя как знать, может быть, и зависит, если вспомнить о таком понятии, как обожествление, присутствующем, кстати, и в нашей культуре, и в земной, получается, что поклонение достаточно большого числа верующих делает богом того, кто до этого богом не был…

– Это понятие в наших, нарнских понятиях называется религиозной нищетой.

– Самое то говорить так, поклоняясь Мученикам.

– Сравнение в центаврианском духе! Мучеников никто и никогда не объявлял богами!

– Ох, действительно, куда мне до тонкостей… Так всё же, на кого вы поставили бы?

Ли’Нор пожала плечами.

– Не думала об этом, если честно. А если подумать – наверное, госпожа Дайенн. Ну, из всех она хоть как-то связана с понятием духовности. Вы не согласны?

– Да согласен, согласен, но мне скорее кажется, это должен быть Алварес. Ну, он хотя бы наполовину землянин…

– А на вторую половину центаврианин, а вам как раз хотелось бы испортить всё ещё круглую цифру вашего пантеона?

– Когда-нибудь, Ли’Нор, вам тупо надоест ко мне придираться…

Вадим остановился у края котлована. Нет, как-то даже не верится… Всё не могло быть настолько просто. Вот он, и корабль тилонский – на другой стороне, цветом он примерно как песок, поэтому сверху было не видно… И может быть, это даже не маскировка, а нормальный его цвет, если то, что проглядывает на дне огромного котлована – это спина другого тилонского корабля…

– Это что, их собратья чёрте когда тут рухнули? – высказал ту же мысль Г’Вок, – соболезную им… Наверное, долго он тут пролежал. Интересно, что за штукенция погребена в его недрах.

– Мне вот больше интересно, где же сами копатели, – Тавелли указал на несколько механизмов, можно предположить, предназначенных для разгребания песка, брошенных на дне котлована и на самом его краю без всякого присмотра под открытым небом, – у них как, выходной или просто перекур?

– Тебе так не терпится с ними познакомиться поближе? – покосился на него Г’Вок, – хотя да… Может, местные и не сопрут, тем более что и до ближайшего населённого пункта далеко… Слава Г’Квану… Но что-то эта тишина меня напрягает.

– Ничего не говори… – пробормотал Ви’Фар, – здесь действительно – тишина. Я слышу только вас.

– Может, они просто все внутри? Будто твоего уровня хватает, чтобы слышать сквозь стены?

– Сквозь стены – может, и нет… Но там я, кажется, вижу открытый люк. Если б из него кто-то наблюдал за нами – а я бы на их месте наблюдал – я бы его слышал.

– Алварес, стой, куда?!

Но Вадим уже припустил вприпрыжку, огибая котлован, к тилонскому кораблю.

Дайенн, чертыхаясь, бросилась следом – ноги вязли так глубоко, что песок, кажется, уже начал попадать в ботинки.

– Алварес, ты с ума сошёл? Это может быть опасно! Это может быть ловушкой!

Ну да, конечно, когда его это останавливало-то…

– Дайенн, что бы здесь ни произошло, ответ ждёт нас там. Если хочешь, останься снаружи, не сомневайся, я прекрасно понимаю, насколько это может быть опасно… Но я иду туда.

Глядя в его горящие лихорадочным блеском глаза, Дайенн не могла невольно не подумать, какую лично ей свинью подложил Феризо Даркани.

«Ну конечно, отпущу я тебя одного… Лорка была не столь давно, чтоб я успела об этом забыть…»