От берега до берега – расстояние полёта стрелы, как говорят. Со стрелами тут, конечно, давно никто не охотится и не воюет, у всех ружья, а выражение осталось – как обозначение меры длины. Это тоже в разных мирах сплошь и рядом, язык меняется медленнее, чем жизненные реалии. Тут, правда, надо учитывать, что на разных языках это означает разное. Средний нарн может пустить стрелу дальше, чем землянин или центаврианин. Представить, что такое расстояние можно перекрыть одним выстрелом, невозможно – а ведь кто-то это делал. Сейчас эта пустыня меж двух каменных берегов кипит жизнью, движением, голосами – здесь остановилось на короткую стоянку войско, движущееся к центаврианской базе на западе. Молчат, как выжидающие жертву звери, колонны машин вдоль берегов – Майк помнил названия не всех из них, в большинстве своём повторяющие местную фауну, это тоже невероятно логично – именно таким командным видом спорта и выглядит охота в этих краях. Стая хищников с ночи залегает в тени камней и лежит так неподвижно, что неопытный путник может пройти в двух шагах и даже не успеет опознать источник мгновенной и сокрушительной боли, оборвавшей его жизнь. На рассвете к ручьям, текущим кое-где по дну некоторых каньонов, выходят стада травоядных – и стая приходит в движение, словно разжатые пружины, срываются с места гибкие мускулистые тела, и рассветные лучи окрашивают кровью клинки клыков…
Здесь ручья нет, давно не ходят здесь и животные, только иногда по гребням скал пробегают посланные с разведкой рогатые силуэты – когда это животное стоит неподвижно, можно принять его за тасу, форма рогов этих жвачных как раз напоминает ветви этого невысокого дерева, такая маскировка… За водой приходится ходить туда, за эти каменистые гряды, там, правда, есть все шансы напороться на хищника или ядовитое пресмыкающееся, которое сложно уверенно сравнить с каким-то земным аналогом, покошмарнее тех, что вспоминаются с ходу, но тут уж ничего не поделаешь. Разведены костры – не столько для обогрева, хотя ночами здесь бывает довольно холодно, сколько для приготовления пищи, восстановить силы необходимо, следующий переход займёт около суток, и будет последняя стоянка перед боем. Костры в темноте, конечно, служат хорошим ориентиром не только для своих, но и для вражеской авиации, но этот минус за прошедшие годы научились довольно успешно нивелировать – авиация, как ни крути, так и не научилась летать полностью бесшумно, да и высланные вперёд лёгкие отряды-разведчики успевают предупредить о вылете, а с каждым костром рядом стоят загодя набранные вёдра с песком. А кроме того, поодаль, за несколькими скальными грядами, разведены костры-обманки. Жертвы всё равно неизбежны, но достойно компенсируются тем, что большую часть боезаряда центавриане расстреливают впустую…
Майк глянул хронометр – спасибо хотя бы, такая опция есть, в большинстве старых игр, увы, ничего подобного. У него осталось меньше двух часов, а не обойдена и половина лагеря. Есть ли вообще во всём этом смысл? Его теория, что Г’Сан следует искать здесь, может прямо сейчас разойтись по швам. Может быть, она как раз в разведотряде? Спрашивать он пока не решался, и не только потому, что не смог бы объяснить, кем ему приходится разыскиваемая, местной её легенды он всё-таки не знает. «Гостей», судя по глазам, тут сейчас нет, все персонажи программы. Их не спросишь – «Не знаете ли вы такой симпатичный и суровый вирус»… Пантеон Г самый распространённый на планете. У одного костра его увлекли беседой, так оказалось, собеседник его тёзка – носит то же имя, что он себе для этого сеанса выбрал… Сколько тёзок может быть у Г’Сан? Ладно, как бы малы ни были шансы, он использует выделенное ему время полностью.
Под землёй довольно сложно сориентироваться, день сейчас или ночь. Альберт как-то, впрочем, ориентировался, остальным приходилось верить ему на слово.
– Неплохо дела идут, – пробормотал Даур, – обзавелись всемогущим помощником, ещё и техномагом… Я начинаю верить, что мы выберемся отсюда живыми. Правда, непонятно, какой резон ему помогать нам? Ну, может, в залог нашей поддержки, всё-таки один в поле не очень воин, даже техномаг… Или просто добрый такой, но в это мне меньше верится. Странновато это всё, что ни говори…
– Странновато не это, – так же тихо ответил Ви’Фар, – он не просто техномаг. Он телепат. Довольно сильный телепат… Но телепаты не бывают техномагами, такого никогда не было.
– Такие уж взаимоисключающие параметры? – удивился Даур.
– Не меня надо спрашивать. Передаю то, что слышал.
Дайенн хмуро посмотрела на передатчик – когда-то он разродится новостью, желательно радостной? Две части их разношёрстной компании воссоединились на Ракуме, со всеми всё в порядке, все живы-здоровы, но даже когда им выпадет возможность безопасного перемещения на Андрому – сесть они смогут только очень далеко отсюда, окрест на многие километры пустынная местность полностью контролируется военными кораблями хурров, наводнившими её в небывалых прежде количествах. Всего за двое суток, было чёткое ощущение, сюда стянулись чуть ли не все военные силы Республики.
– По всей видимости, если в ближайшее время ничего кардинально не изменится, то здесь готовится вырасти комплекс, по сравнению с которым база в её нынешнем виде – детский уровень. А жители Нового Рувара могут начинать завидовать жителям Рувара Старого, они в этой большой игре назначены расходным материалом.
– Почему вы так уверены в этом?
Ви’Фар отправил в рот последнюю крошку того, что он выделил себе.
– Потому что они им тут всё равно мешают. А так сгодятся на что-то полезное. Все годы своего существования база использовала и местных – в небольших, скромных пределах, выбирая тех, кого не хватятся, а если хватятся – то махнут рукой, но основной упор был на инопланетников. Своих брали для контроля, проверять воздействие изобретаемого на своих, не на себе ж проверять… Сейчас не только масштабы увеличатся с вероятностью раз в десять, но и акценты сместятся – у них появился интерес к экспериментам по улучшению собственного вида и некоторые возможности к тому. И если правительство даст добро, им ничто не будет мешать забирать людей уже в открытую… А правительство, почти уверен, даст – сколько времени нужно, чтобы урождённых хурров в Ассамблее осталось меньшинство?
– Какие возможности? Вы имеете в виду… тилоны могут поделиться с ними кое-какими своими секретами?
Вместо него ответил как раз переступивший порог Альберт.
– Да, хотя бы и трилюминарии, хотя не только. Таким количеством светлых голов они…
– Простите, а вам откуда это всё так уверенно знать? Они что, с вами собрались планами делиться?
Альберт в общих чертах пояснил, что аппаратура слежения у него размещена везде, где только была возможность – снаружи, на некотором скромном, но дающем возможность визуального мониторинга воздушного пространства, радиусе, внутри, в туннелях, кое-где в городе и кое-где на базе. Большей частью, конечно, даётся изображение, а не звук, но и того немногого, что есть, хватает, чтобы обрисовать тревожную картину.
– Как ни печально, но возможно, совершать вылазку к машине нам придётся тем же путём, каким вы эти гостеприимные стены покидали. По сравнению с тем, что там творится сейчас, можете считать, что раньше база не охранялась вовсе. Нет, господин Даур, нацепить личину и сойти за своего здесь не так легко, как в городе. Часть их аппаратуры способна распознавать иллюзии и может быть настроена на мгновенное уничтожение того, кто с таковой иллюзией там появится. И даже будь у нас роскошь двух или около того свободных недель в запасе – способ господина Аскелла тоже не гарантия, как понимаете. Потому что на базе сейчас собратья господина Аскелла.
– Вы говорили, что они что-то украли у вашей семьи. Что? Какую-то технологию, артефакт, машину? Насколько это опасно?
– Господину техномагу будет, думаю, несколько непросто объяснить вам, – хмыкнул Аскелл, – что себя они, присваивая чужие изобретения, ворами почему-то не считают.
