– И кто же прилетел на этом корабле?

Глубокие складки кожи щёк престарелого дельца легонько дрогнули – на его в целом невыразительном лице промелькнуло, кажется, что-то вроде растерянности.

– На большом? Мы не видели. Они направлялись в Мерцу, а Бат Таруфянин много чем торгует. Запчасти, продукты… Слышал такой домысел, что реставрацию корабля того второго, хуррского, заказывали. Не представляю, где можно было так ухайдокать корабль, у него, говорят, износ был такой, словно ему лет сто, не меньше. Но эти хурры вообще ребята странные… По крайней мере, именно эти хурры, что летели на том корабле, двое из них тут у нас были, чтобы оплатить пошлину, как полагается. Очевидцы говорили, что-то в них было такое… странноватое. Но я не собиратель сплетен, тут меня не спрашивайте.

Гидеон быстро сделал необходимые пометки.

– И что же, простите, реально отреставрировать настолько старый корабль за три дня? – усмехнулся Арвини.

– Смотря кто берётся, юноша. И сколько за это заплатят. У Бата Таруфянина недостатка в чудотворцах никогда не было.

– Ладно, спасибо и на том, поговорим, стало быть, с Батом Таруфянином этим самым.

– Поговорите, поговорите, коли увидите, – как-то странно усмехнулся гроум.

– А что такое?

Холак постучал по столу массивным перстнем – явно центаврианского производства, создан он был определённо для того, чтоб оказаться однажды на гроумской лапище, здесь он смотрелся вполне органично.

– Исчез Бат. И он, и вся, почитай, Мерца – не сам город, то бишь, а население его. А это без малого три тысячи душ, не считая малых детей. Ну так малых детей и не считайте – дети остались. Что младше пяти лет. Что постарше – исчезли тоже.

– Как так – исчезли? – Гидеон потряс головой.

– А вот не знаю, как, а только исчезли. Быть может, что и с отлётом кораблей этих странноватых, тут тоже не меня спрашивайте, мы в чужие дела не лезем. Мы только сегодня и обнаружили, что опустела Мерца, когда несколько наших с разведкой туда прибыли. Уж на что Бат всегда затворником был, а три дня на связь не выходить – это никуда… Знамо, обеспокоились мы. Мало ли, чуму какую те визитёры занесли… Но ни единого тела не найдено. Как в воздухе растворились. И добра всякого, как полагаем, тоже немало… в воздухе растворилось… Мы тут сами сидим, вот как вы, ртами хлопаем – всякое у нас бывало, но вот такого, чтоб целый город среди бела дня похитить – не бывало, да кого спроси – и вообразить такого нельзя.

– У вас что же, не досматривают корабли на вылете? – Гидеон невольно думал, не звучит ли его вопрос по-дурацки.

Гроум снова постучал перстнем по столу.

– Досматривают, зачем же нет? Да только всякий хозяин своего гостя сам провожает. Зачем же я своих бы людей туда посылал? Они с Батом дела имели, ему и досматривать, нам они пошлину заплатили – ну и всё, на этом мои претензии к ним заканчиваются.

– Что-то смотрю, его не очень и расстраивает такой печальный поворот событий, – хмыкнул Арвини, когда они выходили, – ну да, понятно, меньше народу – больше кислороду на Хитке.

– Да почему же, расстраивает, – возразил Гидеон, – всё-таки когда целый город корова языком слизывает, это… не может не тревожить несколько… Да что ж ему теперь, волосы на голове рвать? Фигурально, конечно, выражаясь… Что-то делать будут. Ужесточат досмотр… В разумных пределах, знамо дело, потому как сделки на Хитке совершаются самые разные и не всем нужна полная гласность…

Имар предлагал им снять номера в гостинице, но Ли’Нор засомневалась – удовольствие не из дешёвых, а перелёт был не настолько долгим, чтоб она успела устать от корабельных интерьеров, да и просто предпочтительнее было быть как можно более готовой к возможному экстренному вылету.

– Ну, и какие мысли? – Гидеон квартированию на корабле радовался несколько поменьше, но вслух не жаловался, – опять временная аномалия или…

– Подождите, сейчас, – Ли’Нор находилась в продолжительной медитации над осмыслением и упорядочиванием присланных Драалом данных о происшествиях в секторе. Драал присылал их по мере того, как выцеплял в анналах Великой Машины, и расположить их хронологически было не так уж просто. Ну, не может подобное быть просто, когда в деле фигурируют тилоны…

Гидеон пожал плечами. Что ж ещё остаётся, кроме как подождать-то? Прямо сейчас и здесь им всё равно ловить некого и нечего. Попытался выйти на связь с «Серым крылом-45». Связь неожиданно оказалась возможна, а с корабля неожиданно стояла хитрая переадресация на лекоф-тамма Эркены. Услышанное от Эркены повергло Гидеона едва ли не в больший ступор, чем услышанное от Холака…

– Ну что ж… – Ли’Нор хлопнула ладонями по столу по обеим сторонам от ноутбука, – лучше, видимо, уже не сделаю… В общем, дело, как мы с Драалом поняли, было примерно так… Три дня назад с Андромы к колонии Ракума подошёл корабль. Направлявшийся, по-видимому, за той самой машиной, которую ракумцы поднимают из болота… И попал во временную аномалию, отбросившую его на тысячу лет назад. Где он столкнулся с двумя неизвестными кораблями, и, не осознав, конечно, что произошло, по доброй традиции сперва стрелять, потом думать, атаковал их. Дальше произошёл занятный временной парадокс… Один из этих кораблей был занефским, он был меньше, хуже вооружён и получил, видимо, значительные повреждения ещё до них… Он был сбит и взорвался в атмосфере Ракумы, а находившаяся на его борту машина – как помните, уничтожить занефские артефакты не так-то просто – оказалась погребена в ракумском болоте. Хотя, возможно, тогда болота ещё не было, и поднять машину было реальнее… Но тилоны не успели. Видимо, во время катастрофы что-то в машине закоротило, и она дала и им, и кораблю хурров хорошего тахионного пинка, отправив по времени лет так на восемьсот вперёд… В общем, сами представляете, хуррам очень не повезло…

Гидеон покачал головой.

– Вы имеете в виду, что чрезвычайно изношенный корабль, который приземлился здесь три дня назад – это тот самый, и сопровождали его те же самые тилоны? Двести лет где-то шлялись, а теперь вдруг им приспичило посетить Хитку, подреставрироваться и…

Нефилим махнула рукой.

– Ну, не ровно двести, сто семьдесят восемь, но не суть. Я понимаю, что вас смущает. Продолжительность жизни хурров не такова, чтобы они, без дополнительных временных скачков, могли дожить на этом корабле до наших дней. Но однако же, эти два корабля прибыли сюда, отремонтировались, закупились провиантом и чёрт знает чем ещё, и… направились к Ракуме.

Арвини, нахмурившись, опустил подбородок на сцепленные в замок руки.

– Оригинально. А на Ракуме как раз внезапно так удачно унялись бесчинствовавшие временные аномалии, корабль благополучно сел, машина окончательно поднята на поверхность и готовится к погрузке и транспортировке на Андрому… Вопрос – зачем тилоны помогают хуррам, если, судя по разнице габаритов, они легко могли бы размазать их как масло по бутерброду, прихватить машину и откланяться?

Ли’Нор развела руками.

– Меня больше занимает вопрос, зачем они прихватили с Хитки три тысячи гроумов. То есть, что они сделали с ними дальше – предположение есть… Помните, Драал упоминал не только про хуррский, но и про гроумский корабль в этом районе? Несколько часов назад он ушёл в гиперпространство… Предполагаемая точка выхода, как полагает Драал – мусорный пояс на пути от Громахи к Ранкезе. В момент выхода там как раз шёл бой между отрядом смертников Маргуса и полуразбитыми кораблями ранкезцев. Взрыв получился знатный, восстановить картину произошедшего сейчас сложно.

Гидеон мрачно усмехнулся.

– Не повезло ребятам… Думать надо было очень хорошо, где открывать точку выхода.

– Драал полагает, что выйти изначально они хотели не там, произошло какое-то смещение… В гиперпространство взгляд Великой Машины проникает уже с большим трудом, сложно сказать, что там произошло. Но что интересно, кроме взрыва имел место и сильный тахионный всплеск… Зачем вообще они летели туда? На помощь ранкезцам или громахцам?