– Вы полагаете, ваши соплеменники, сколько их там ещё осталось в космосе, уже отправились на ваши поиски?

Аскелл крутанулся в кресле, уставившись на центаврианина своими светлыми насмешливыми глазами.

– За мной – думаю, не отправились бы, недостаточно крупная валюта. За ним – отправились бы.

– Необыкновенно приятно слышать, что ты настолько важен и нужен, – усмехнулся Дэвид.

– Но всё проще. Как по-вашему, карнеллиане – они кто?

– Ваши слуги, рабы, должники? Или что вы подразумевали под своим плацдармом?

Тилон с лиричным выражением лица разглядывал свои связанные руки.

– Вы уже знаете об одном маленьком происшествии на планете Вартас, верно? Там было одно племя…

– О да, было. Вы можете сколько угодно рассуждать о возвращении своего и рациональном присвоении чужого, но уже это одно…

– Ах, да велика потеря! Они всё равно вырождались. Даже трилюминарий не сотворит чуда, если популяция столь невелика и при том живёт изолированно. Был бы я чуть более сентиментальным мистиком, я бы решил, что занеф прокляты эволюцией. Но с карнеллианами подобное, кажется, не случится. По крайней мере, пока они умудряются даже развиваться… в какой-то мере…

– Карнеллиане – занеф? – вытаращил глаза Винтари.

– Чур вас от таких выражений. Как вы могли подумать. Карнеллиане – тилоны.

– Тилоны?!

Бывший похититель и нынешний пленник кивнул.

– Одна из наших ветвей. Вы же слышали, должно быть, что в ходе войны, для которой пределы наших миров стали уже тесны, мы довольно сильно рассеялись по вселенной, разбились на множество групп… И вы тут какое-то время назад удивлялись жизни в сероводороде. Ну, так вы частично правы. Может быть, жизнь в сероводороде и возможна – возможна же она в метане – но здесь она в таком виде не возникала. Тем более если вы вспомните домысел, что изначально атмосфера здесь была кислородно-азотная… Жизнь, которая здесь прежде была, вымерла практически полностью в ходе последнего катаклизма. Это повторно заселённая планета. Ах, я так и вижу на ваших лицах логичный, в общем-то, вопрос: «Зачем?». Ну, вы же не полагаете, что сентиментальность как качество отсутствует в нас начисто, не входит в число наших изначальных свойств? Именно из некой сентиментальности они тогда и решили остаться здесь, сумев сделать из себя форму жизни, способную дышать сероводородом. Кажется, они даже для некоторых видов животных проделали то же самое… Всё потому, что это их очередная стычка с занеф привела к катастрофе – дождь из обломков взорванного спутника… Они заперли себя здесь и за очень редким исключением почти не покидают планету, но они и здесь не могут не создавать хотя бы что-то… И не могут отказать нам в помощи, у них действительно странная философия… То есть, конечно, они помогут и вам… Вопрос в том, кто из нас выгоднее сможет использовать эту помощь.

– Прошу меня извинить за скромность стола – принимать у себя минбарцев мне до сих пор не случалось, – Так-Шаой вошёл в гостиную, на ходу сворачивая портативное переговорное устройство, – чем могу быть полезен, джентльмены? Простите, и леди.

– Похоже, уже мало чем, – вздохнула Ли’Нор, – нам уже сообщили, что наши коллеги… В общем, мы теперь в некоторой растерянности.

– Отбыли они всего три часа назад, так что, постаравшись, вы могли бы их догнать… Хотя я бы вам не советовал. У нас здесь всё ещё не безопасно…

– Всё ещё, – хмыкнул Хел. Сам шай алит Агмер присутствовал тоже, но молчал, лицо его если что-то и выражало, то глубокое отвращение к происходящему.

– Не думаю, что теперь уже это продлится долго, – Так-Шаой опустился в своё любимое кресло, – по нашим сведеньям, Марга Тейн стягивает силы к метрополии, уже осознав, что размазать нас по сектору не получится. Ожидаемо и логично, там всё и решится.

– Решится в вашу пользу?

– Полагаю, что да. Ни одну из захваченных позиций Марга Тейн не удалось отстоять. Их потери превышают наши.

– Вас это, конечно, радует и обнадёживает.

Гроум наполнил свой бокал и сделал глубокий медленный глоток.

– Меня не радуют потери, которые, в конечном счёте, в будущем мои потери, но обнадёживают – да, потому что если это цена, которую нужно заплатить за то, чтоб всё закончилось как можно скорее и так, как мне нужно – то я её заплачу.

Алит Хел скривил губы.

– Вы платите не из своего кармана, господин Так-Шаой…

– Ошибаетесь, из своего. Беспокоиться о том, как компенсировать вынужденные потери, мне приходится уже сейчас. Ну да, совершенно верно, я уже вижу себя во главе всей Автократии. Хотел бы я иметь такой оптимизм, чтоб полагать, что мне оставляют какой-то выбор. Видеть себя в гробу мне хочется как-то меньше. Поэтому сейчас нам необходимо не дать противнику возможности опомниться и сгруппироваться. Чем быстрее мы победим, тем меньше будет потерь.

– Мы хотели бы забрать с собой и вывезти хотя бы тех наших коллег, которые остались здесь, – сказала Ли’Нор. Ей как-то очень хотелось повернуть разговор в как можно более конструктивное русло. С её точки зрения, для рассуждений о значении планов и желаний Так-Шаоя для будущего вселенной и выражения своего отношения к ним было как-то не время и не место.

Тот махнул рукой.

– Да пожалуйста. Под вашу ответственность, конечно. Вы, думаю, уже знаете, почему я не могу выделить вам в сопровождение что-то достаточно весомое – маяковая сеть, управляемая с Громахи, всё ещё функционирует. Остаются, правда, ещё лекоф-тамма со своим сомнительным статусом – сами машины принадлежат, понятное дело, мне, но пилоты-то ваши. И здесь мы тоже можем помочь друг другу… Ваше расследование, которое сейчас парализовано из-за того, что вы лишились большей части команды, так что даже если у вас и были какие-то новые сведенья о появлении где-то тилонов… И тем более если этих сведений вам не поступало… Я знаю то же, что и вы, и возможно, несколько больше. У меня тут бывает, как вы могли заметить, самый разный народ, не только мои соотечественники. В последнее время, правда, хождение в гости стало несколько затруднено… Но я занялся на досуге сбором сведений, кто-то где-то что-то видел, слышал, вы понимаете… Возможно, что-то из этого может и пригодиться вам.

– А с чего это вы решили нам помочь? – удивился Арвини, – нет, если просто по доброте – понимаю… Доброта – хорошее качество.

Гроум рассмеялся.

– Враг моего врага – мой друг, такая поговорка есть практически в любом мире. Лионасьенне мне уже рассказала о той замечательной идее и чья она была – подсунуть нам машины, которые станут бомбами, взрывающимися в наших руках. Я очень не люблю, когда обманывают моё доверие и очень не люблю нечестные сделки. Забегая вперёд, скажу, что Лионасьенне остаётся здесь, это её собственное решение, которое я, сами понимаете, не намерен оспаривать.

– Если я забыла упомянуть, то ладно, скажу сейчас – я остаюсь тоже.

– Госпожа Ханниривер? – большинство минбарских и нарнских голов тут же повернулись к ней.

– Ну, если вы принципиально против того, чтоб оставить своего человека, который имеет возможность и наблюдать, и влиять, то – лично вы не имеете полномочий меня отзывать – обрисуйте проблему моему руководству, к тому времени, как они сочинят приказ, авось и война кончится.

Так-Шаой кивнул с самой довольной физиономией.

– Итого, остаётся три… Вернее, два, так как бракирийский в настоящее время далеко от нас и нет гарантий, что он вернётся. Я рекомендовал бы вам поговорить с вашим правительством о возможном выкупе хотя бы одного лекоф-тамма. Например, дилгарского. Это было бы выгодно и вам, и нам – человека, бракири или лорканца я ещё могу надеяться встретить в своём секторе, дилгара – нет. Это было бы выгодно обеим сторонам, и это могло бы быть первым неплохим шагом к сотрудничеству… Тем более что я, в отличие от тех, кто продал эти шкатулочки с секретом мне, никакой информации от вас утаивать не собираюсь.

Майк вскочил, но, на свою беду, больно ударился головой обо что-то, висящее на стене. Лорану повезло в этом плане больше, и он даже успел схватить ближайшую мотыгу с готовностью обороняться, правда, выглядел с нею донельзя неуверенно.