– Голобордели? – переспросил Лоран в явной оторопи.

– Ну, если вы ждёте подробностей, то слишком не к тому человеку обратились…

Спутник вдруг дёрнул его за рукав.

– Майкл, посмотрите, что это?

Майк повернулся – и крик застрял у него в горле. В нескольких метрах от них прямо в воздухе между домами висела длинная каменная балка, испещренная причудливой вязью, похожей на трещины. Прохожие не обращали на неё никакого внимания, словно подобное могло б здесь делом обычным. Этому могло быть только одно объяснение – никто больше этого не видит. Кувшин с недопитым каби выпал у него из рук.

– Майкл, это тот самый камень? – догадался, видимо, по полным ужаса глазам спутника Лоран.

– Да…

Кто-то из шедших сзади налетел на остолбеневшего Майка и покрыл его отборной руганью – а тут, как известно, полшага до драки. Несколько подсвеченных золотом взглядов обернулись на них – и в одном из этих взглядов читалось, определённо, знание… Очень злое знание…

– Что-то пошло не так? Что происходит, Майкл? Откуда здесь это?

– Кажется, нашу прогулку придётся завершить быстрее, чем хотелось…

Для экстренного выхода из игры на теле персонажей были предусмотрены специальные «кнопки», нажатие которых отключало генератор импульсов. Нажать их, конечно, игрок может только сам, если кто-то другой заденет это место, к примеру, в драке – эффекта не будет. Майк нажал заклёпку на бедре, толкая Лорана, чтоб не медлил – но ничего не произошло. Спутал? Нет, не может такого быть, он перечитывал инструкцию на несколько раз… Он нажал сильнее – и снова ничего. На всякий случай нажал соседнюю справа, соседнюю слева, пробежался по другому – всё так же безрезультатно. В глазах Лорана проступала лёгкая паника.

– Они не работают? Они сломались?

– Бежим, Лоран, просто бежим!

– Ой… Это вы, что ли, сейчас… пели?

Иглас обернулся. В дверном проёме стояла девушка с короткими русыми косами – по виду, землянка, но в гроумской одежде.

– Да, я.

– Ого!

Существование песен у расы, которая, ввиду почти повальной телепатии, могла легко и вербального языка не иметь, удивляло многих, он уже заметил. Конечно, врийские песни звучат специфично… Это гудяще-булькающие, достаточно высокие звуки, больше напоминающие что-то электронное, чем исходящее из горла живого существа.

– Мы поём, когда одни, когда задумчивы или растеряны.

– И чего ж вы так растеряны? – девушка быстрыми шагами пересекла комнату и остановилась рядом с ним у окна. У неё было узкое, всё покрытое пигментными пятнами лицо, редкие белёсые ресницы, два передних зуба – один верхний и один нижний – росли неровно, выдаваясь вперёд. Тем не менее, она широко улыбалась.

Иглас продолжал смотреть за окно, на проблёскивающие между ветвями деревьев огни города. Досюда доносился грохот – это идут грузовики с оружейного завода. Иногда нетерпеливо сигналят, чтобы освободили дорогу…

– Завтра мои товарищи готовятся к отлёту к Карнеллии, на поиски потерпевшего аварию корабля. У них совсем немного времени, чтобы проверить, может ли господин Эркена пилотировать бракирийский лекоф-тамма. Совсем нет времени для испытаний. Но Эркена полетит, с лекоф-тамма или без него. И мыслеговорящая, София, полетит с ним. И корианцы, Алварес и Схевени, конечно. Логично бы было, если б полетели все мы… Но в то же время, правильно бы было оставить кого-то здесь, чтобы Лионасьенне, Илкойненас и госпожа Ханниривер не оставались одни. Чтобы наши коллеги, которые ещё в госпитале, не оставались одни. Дрази Наум, моради Исут уже сказали, что остаются. Кажется, остаётся и корианец Фар. У меня есть время решить, лечу я или остаюсь.

– Ясно… Да, поди, война скоро кончится. Скоро уже, вон, громахцы повсюду бегут, поджав хвосты.

Иглас повернулся.

– Вы патриотка Ранкезы.

Девушка усмехнулась.

– А чего нет? Я тут родилась. Другой родины не знаю и знать не хочу. Мамку сюда брюхатую привезли. А кто мой папаша, теперь и не узнать уже. Я здесь, в этом дворце, выросла.

– Вы одна из женщин Так-Шаоя?

Та фыркнула.

– Мамаша моя – да. Может, видели её – золотые пышные волосы, худая, как я… только красивая. А я так, по дому работаю, где чего…

– И он не требовал от вас ничего кроме? – Иглас изучающе склонил голову набок, – или вы принадлежите другому мужчине?

– Требовал, – девушка скорчила гримаску, – целовать ему ручку и называть дядей Мибелом. Я не его формат, да у него и без меня хватает. И вообще мне шестнадцать только вот исполнилось, а детьми он не интересуется. Неа, я ничья пока. Без разрешения Так-Шаоя тут никто себе женщину взять не может.

– А если разрешит…

Девушка беспечно отбросила за плечо толстую рыжеватую косу.

– Ай, нашли тему тоже. Кого ни выберет, всё равно довольна буду. Да увидите, как война закончится – тут все, кто ещё не, поженятся, замуж повыскакивают. Там, – её лицо, обращённое к звёздам, зажглось таким сильным, таким жгучим восхищением, что молодому врию даже стало любопытно, – сражаются наши герои… Наверное, если уж говорить, чего я хотела бы, кроме как хорошего мужчину – тоже сражаться… А что – там и женщины есть… Счастливые! Ну да всем дело найдётся, не такое, так какое ещё…

– Быть чьей-то любовницей?

– А чего? Мужику же нужна баба. Чтоб он мог спокойно работать, у него удовольствие должно быть. Все наши бойцы за что-то сражаются – за своих женщин и детей нынешних или будущих. За то, чтоб мы все жили, и жили хорошо. Разве плоха мысль, что кто-то там, может, сражается и за меня?

– И вас не смущает, что гроумы… не вашей расы?

Собеседница хихикнула.

– Страшные, типа? Ну, я среди них росла, привыкла. У меня и имя гроумское – Вурнаш. И тут не только гроумы есть, чего сразу… Да я и сама не красавица. Ну и что, всё равно ж посматривают, Керк вон этот… Может, с ним и буду… Э, это не дело – с мужиком о мужиках говорить. Вы ведь мужского пола? Вот… Вы мне лучше о работе своей расскажите. Ну, где бывали, и вообще…

Майк отлип от щели, через которую обозревал окрестности – в этом плане место, выбранное ими для укрытия, было чрезвычайно удачным.

– Как будто, всё тихо… Впору бы подумать, что нам всё почудилось, но как жизнь показывает, двоим одно не чудится. То есть… да, смешно так говорить, когда ты в виртуальной реальности.

Лоран поудобнее устроился на стопке пыльных, в засохших комочках земли мешков.

– Что произошло? Здесь… они?

Он мало понял из рассказа Майкла об этих таинственных врагах, похитивших его и двоих полицейских с Марса, да и Майкл сам всего не знал, понял только, что они, хоть и малочисленны, но сильны и коварны.

– Ну а больше что думать?

Лоран аккуратно отодвинул от себя несколько тяпок – этот сарай, по-видимому, использовался для хранения инвентаря для полевых работ, и обнял колени.

– Положим, любой из них мог купить такой же вот модуль и загрузиться сюда… Но вот это, с этим таинственным камнем – это же…

Майк зло и мрачно кивнул.

– Если б каждый мог вносить какие захочет изменения здесь – это какой хаос бы был? Нет, что-то менять могут разработчики, но делают это по запросам пользователей, если есть какая-то ошибка. Например, если воду в озере халтурно прописали, и она не мокрая… смешно, но такое бывало, да. Или в дверь невозможно войти. Вот она дверь, но войти не можешь, проход в десяти сантиметрах от неё, догадаться только случайно можно. Но теперь такое уже не встречается, так, мелкие какие-нибудь недочёты, ну, вроде плохо прорисованной текстуры в углу лестницы в храме, как я тебе показывал… Кто заметит вообще? Соответственно, и защита совершенней стала. Многие знакомые – по сети знакомые, то есть – хвастались, что ломали некоторые игры. Но это как-то в основном в прошлом было.

– И мы не знаем не только на что они способны, но даже сколько их… Сколько там за нами гналось?

– Вот это как раз ничему не показатель, – Майк на всякий случай взвесил в руке нечто вроде косы с коротким мощным древком, – это ж древний город, тут так – ты побежал, за тобой погнались… Не просто так же побежал, поди, кошелёк спёр или наоборот, вора догоняешь. Надо присоединиться. Ну или может, торопимся куда, тоже надо посмотреть, что там такое интересное, что аж бегом надо…