Гроум откупорил пузатую тёмную бутыль и наполнил свой кубок – как показалось по запаху Виргинии, если это и алкоголь, то очень лёгкий, а скорее некий дальний родственник байси.
– Потому что в том, что они не дураки, я уверен уже меньше. Они могут и открыть стрельбу. Малейшее попадание может принести колоссальный ущерб. Да даже будь они сколь угодно снайперами… Взрыв корабля внутри орбитального кольца будет однозначно катастрофой. Нет, ставка на лекоф-тамма мне кажется разумней. К тому же, их это деморализует. Они всё ещё не знают истинной величины возможностей, которыми мы располагаем. Может быть даже, это заставит их капитулировать… Хотя на это уже нужно рассчитывать с особой осторожностью.
– Оно точно, – хмыкнула Виргиния, – и вот что мне думается, по поводу разобщения сил… Почему бы нам заодно не разобщить их силы? К тому же нагнав страху ещё больше? Да, я имею в виду Киттохам. Да, он ближе к метрополии, и к тому же дальше от нас… И наше там укрепление деморализует их куда уж больше. Мы посылаем туда один средних размеров кораблик, одновременно с операцией у Ниффы, они решают, что мы идиоты, и высылают тоже ну один, ну два корабля… А дальше из недр корабля выплывает лекоф-тамма, и расклад очень быстро становится в нашу пользу. Киттохам уже маленьким не назовёшь, там население в четверть миллиона, по приблизительным, опять же, данным.
Гидеон посмотрел на неё скептически.
– Да, но какие четверть миллиона… Есть, конечно, и мирные граждане, бесспорно, но в основном там… ну, деклассированные элементы, включая, да, пиратов. Из них кто-то, может, и перешёл на легальное положение, но…
– Так вот именно. До кучи представьте, сколько там кораблей… Кораблей, которые пока Марга Тейн мнит, хотя бы частично, своими. Но пираты работают на тех, кто больше платит. И на тех, на чьей стороне вскоре будет успех. Если донести до них эти мысли… То оцените заодно, какой большой канал мы перекроем противнику.
– Смело, безрассудно – и верно, – кивнул Так-Шаой.
– Не логичнее ли оставить лекоф-тамма – о которых, возможно, Марга Тейн и не знает пока – для защиты Ранкезы? – не унимался Гидеон.
Виргиния задумчиво почесала за ухом.
– Вы подумали об этом, господин Так-Шаой подумал… кто ещё в этой комнате подумал, колитесь? Значит, это нормальная логика. Таковой же пользуются, если у них вообще есть логика, там. Рискну предположить, что они могут подумать, увидев лекоф-тамма сразу в двух стратегически важных местах. Что у нас этих лекоф-тамма… ну, может, и не до чёрта, но достаточно. Или что для обороны самой планеты мы приберегли что-то ещё более интересное. Они, конечно, встретившись в бою со всякими лорканскими и луматскими прибамбасами, не слишком удивились и расстроились… Всё-таки сами, за долгие годы пригревания пиратов, стали счастливыми обладателями много чего… Но было и то, что им оказалось не знакомо. Кто знает, чем ещё мы можем обладать? Тем более, если мы обнаглели настолько, что перешли в наступление.
– Погодите, я что-то, видимо, пропустила, – встряла Лионасьенне, – я должна раздвоиться, или… как? У нас одна машина!
– У нас пять машин, но не суть. Среди них есть человеческий вариант, если помните. И как вы понимаете, к тренировкам лучше приступить не откладывая, если только двум лекоф-тамма не будет на орбите слишком тесно.
– Виргиния, вы!..
– Ну да. Тут один парень сказал, что во мне пират умер… Может, конечно, он это для красного словца сказал, но казался искренним. Так вот посмотрим, как у меня получится воздействовать на киттохамскую братию. Возможно, правда, старые счёты, которые у многих из них ко мне, предполагаю, есть, окажутся важнее, но что-то мне подсказывает, что важнее жизни и возможного заработка для них нет ничего.
Гидеон явственно долго пытался вернуть свою челюсть на место.
– Но Виргиния, вы… Как вы считаете, насколько то, что вы говорите… то есть, что собираетесь сделать…
Женщина обратила на него очень выразительный взгляд, по которому явствовало, что чиновничьим мундиром авантюрная натура не очень-то усмиряется.
– Законно? Да чёрт бы его знал. Вообще, наверное, не очень. Но знаете… мы… сколько уже торчим тут? И примерно сколько нам тут торчать? Один транспортник тут попытался вылететь в Антарин – что с ним случилось? И стычки в гипере примерно у границ… они там не могут, конечно, сутками дежурить, но симптом тревожный. Я всего лишь хотела бы, чтоб эта грёбаная заварушка закончилась поскорее.
– Прекрасно, конечно, но…
– Ни один гроум, как вы помните, пилотировать лекоф-тамма не может. Ни человеческий, ни какой. Что им, так в ангарах и пылиться?
– Но даже если и так… вы не единственный человек на планете!
– И кого вы предложите вместо? Нет, я не говорю, что лучше меня и вариантов не назвать. Называйте! У меня, кроме неплохого лётного стажа, достаточно неплохая физическая форма… Так, хорошо, о том, что вы на самом деле хотели бы возразить. О том, что не наше это вообще дело, здесь и без нас есть кому, а мы чем меньше будем замешаны в этом, тем лучше…
– Я этого не говорил!
– Ну да, не самая удобная формулировка, хоть и правильная. Но лучше, чтоб не звучала. Однако приходится. Потому что следующее соображение, лично для меня весомое… Вы действительно были бы спокойны, если бы лекоф-тамма управлял кто-то, нам не знакомый? Ну да, я вам тоже не особо старый знакомец… Но вы имеете некоторые представления обо мне. Некоторые успели составить о Лионасьенне. Хотя с ней случай другой, выбор лорканцев тут как-то уже, чем людей… Но вам действительно хотелось бы… посадить в машину такого класса какого-нибудь деклассированного элемента с давней и цветистой историей? Вы совершенно уверены в том, что он сделает, получив такие возможности? Что не спятит и не расстреляет собственные корабли или Ранкезу с орбиты, или уже там, на Киттохаме, не решит примкнуть к тамошнему весёлому народу, среди которого у него много знакомцев и замутить с ними что-нибудь грандиозное? Достаточно реально. Пока эти люди сидят в кораблях, пусть даже в кораблях, напичканных продвинутой техникой, они ещё способны играть по правилам… Но они могут захотеть написать собственные правила, самонадеянность – качество распространённое. Ничего, господин Так-Шаой, что мы вот так прямо об этом говорим?
– Ничего, – ухмыльнулся гроум, – я люблю откровенность. Тем более, что мы говорим об этом в узком кругу, а не на публику. Я предполагаю, что ваша позиция – лекоф-тамма вообще не должны были попадать сюда. Но раз уж попали – надо хотя бы постараться, чтобы они достались не самым дурным рукам. Действительно подходящих рук здесь и нет, следует выбирать из того, что есть.
–Ладно, ладно, но если вот так говорить… Виргиния, вы не единственный человек в команде.
– Хорошо, прежде чем я услышала очередное что-то о недопустимости пускать женщин впереди мужчин на передовую, я спрошу вас, лейтенант Гидеон, а кого вы могли иметь в виду, кроме себя, не Софью же, что отличает меня от вас, кроме гениталий. Наличие пси-уровня, я полагаю. И полагаю, именно наличие пси-уровня – ну, косвенные такие выводы из рассказов Лионасьенне о том, что она вычитала в технической документации – будет мне дополнительным подспорьем, коль скоро опыта управления лекоф-тамма в моём богатом опыте не наличествует. Я привыкла управлять своими способностями, управлюсь и с машиной. Вот если я сломаю ногу или загнусь с кишечными коликами – тогда милости прошу, на моё место.
– Если на то пошло, госпожа Ханниривер, – ожил долго молчавший Илкойненас, – то у нас два лорканских варианта. И два лорканца.
– Илкойненас! – Лионасьенне, кажется, была потрясена этой логичной, в общем-то, мыслью.
– Здраво. Тогда, если благородный задор до завтра у вас не пройдёт, предлагаю задействовать лорканский лекоф-тамма для охраны Ранкезы на случай, если умные громахцы решат, что мы вывели всё, чем богаты, и часть их сил в обход пойдёт к колонии. Это позволит задействовать больше кораблей там, не открывая при этом тыл.
