- Но я - католичка! - Она отпрянула, лицо её немедленно покрыла смертельная бледность; видимо, тётя Маргит начала понимать, о ком идёт речь. Вильмош спрятал улыбку, приняв сочувственный вид.

   - Да, это правда. - Вильмош вздохнул. - Возможно, однако, он пользуется привилегиями, предоставленными Флорентийской унией .

   Вильмош покинул кухню. Вернувшись к своим занятиям, он вскоре услышал доносящийся сквозь стену плач - плач опозоренной, безнадёжно влюблённой женщины.

  7

   Он прибыл в Будапешт среди ночи и, взяв такси, отправился к самому фешенебельному отелю. Огромного роста швейцар в ливрее с золочёными галунами, с удивлением почувствовал, как его руку будто сжало железными тисками, когда мужчина во фраке протянул ему нечто, оказавшееся купюрой крупного номинала.

   - Меня никогда нет - для кого бы то ни было, - любезно сообщил о своих привычках новый постоялец. Ослепительно улыбаясь, он прошёл в шикарно обставленный вестибюль. Ноги его, обутые в лакированные ботинки, утопали в красном бархатном ковре, а коридорные, толкаясь, соперничали за право нести его багаж.

   Портье, удостоившись столь же прибыльного рукопожатия, вызвал управляющего - дело казалось ему слишком серьёзным. Тот немедленно явился и, хрустя пальцами, в мгновение ока оценил ситуацию. Не колеблясь, предложил номер 'люкс' - и мужчина охотно согласился.

   - Вы надолго?

   - Нет, просто нужно уладить одно дело. Скорее, даже не дело, а недоразумение, мелкая, досадная несуразность - вот что привело меня сюда. - Акцент, да и построение фраз показались управляющему необычными. Заподозрив появление особы королевской крови, он растянул рот в заискивающей улыбке и, пригладив зализанные, светлые волосы, раскрыл регистрационную книгу.

   - Как изволите вас величать? - спросил он, призвав из глубин памяти всё, что читал о дворянах.

   - Влад, - просто представился мужчина. Поправив белоснежную бабочку своего фрака, он стянул шёлковые перчатки и, упрятав их в цилиндр, сейчас поигрывал тростью с серебряным набалдашником. Управляющий вспотел - подобных людей он раньше видел лишь в кинофильмах. Краем глаза, однако, он успел заметить крупные бриллианты, вставленные в золотые запонки. Несомненно, новый постоялец был сказочно богат, а это качество служит извинениям любым причудам.

   - А ваша фамилия, простите?.. - Управляющий вытянулся, растерянно разводя руками.

   - Ах, фамилия... - Мужчина рассмеялся звонким, мелодичным смехом и тряхнул длинными, завитыми волосами. - Меня обычно называют Кызыклы, если это что-то вам говорит.

   Судя по выражению лица управляющего, в голове у него зашевелились какие-то смутные подозрения, однако он тут же отбросил их и, заполнив все графы, предложил книгу на подпись. Мужчина, назвавшийся Владом, оставил широкий, затейливый росчерк. Помахивая на ходу тростью, он направился к лифту.

   Неожиданный разворот и сказанные со скрытой угрозой слова едва не застали управляющего врасплох:

   - И - да, самое главное!.. - Взоры их скрестились. - Меня никогда нет - ни для кого!

   В своём номере мужчина, не тратя времени попусту, приступил к самому странному из занятий, что случалось видеть сотрудникам службы безопасности отеля. Наблюдая за Владом Кызыклы на экране подключённого к скрытой камере монитора, они с удивлением заметили, как постоялец начертил на полу круг и, вписав в него некий знак, стремительно выпрямился.

   В тот же миг, когда с уст Кызыклы сорвалось короткое слово на неизвестном языке, свет в отеле погас, и изображение покинуло потухший монитор. Ругаясь на чём свет стоит, старший смены, Денеш Хорват, послал своего подчинённого выяснить, в чём дело. Как только энергоснабжение было восстановлено, оказалось, что Кызыклы не лгал. Его действительно не было в номере - ни для кого. Ветер трепал шторы сквозь распахнутое настежь окно, за которым горели огни ночного города.

   ...Таинственному исчезновению Влада, однако, предшествовал разговор с тем, кого он вызвал при помощи магии, считавшейся древней даже во времена, когда люди заложили Кадингирр, или Вавилон, первый из своих великих городов. Дух, явившийся на зов, способен был одним видом своим внушить ужас любому из смертных, но только не Владу. Виднейший сподвижник Зла, тот спокойно стоял, скрестив руки на груди, и обращался к колеблющемуся облику, устрашающему на вид.

   - Ты вызвал меня - и зачем? - Гром, неслышный другим, отдавался в ушах Влада. - Мне брошен вызов, господин, кто-то пытается овладеть Великим Заклятьем Превращения. Я хотел узнать, известно ли тебе об этом, и если так, то не навлёк ли я на себя твою немилость каким-либо неосторожным поступком или мыслью?

   Демон расхохотался, и Влад задрожал от боли, пронизавшей его тело.

   - Ты навлёк их своей осторожностью, Влад! Много времени прошло с тех пор, как ты последний раз нарушил своё уединение. Я же нашёл молодого адепта - покладистого, энергичного и способного.

   - Мне придётся убить его, господин, - смиренным, но твёрдым голосом сообщил Влад.

   Грубый смех стал ему ответом.

   - Да пожалуйста! Убей его хоть сто раз, если пожелаешь - но помни, что его клятва станет твоим уделом. Тебе придётся довести дело, за которое он взялся сгоряча, не подумав, до конца.

   Влад мрачно кивнул, словно услышав то, что давно предполагал.

   - И какова же клятва, что выпадет мне?

   Демон выдохнул пламя в его сторону, и Влад согнулся, словно в приступе боли.

   - Ты забыл назвать меня господином! - Смягчившись, он вперил в мужчину лукавый взгляд. - Дело непростое, и за него взялся безумец, который едва ли достигнет успеха. Однако ты, с твоим опытом и мастерством...

   - Понимаю, господин, - удручённо вздохнул Влад.

   - Выбор за тобой! - злобно смеясь, дух исчез.