'О, знал бы ты, какими мерзавцами являются современные 'рыцари', несмотря на золотые пистолеты!'.

   Он отпил из своей кружки немного пива и поставил её на грубую, исцарапанную столешницу. Лоб парня нахмурился, словно он рылся в памяти.

   - Гусары... Гусар как род войск создал Матиаш Корвин, но, по мнению ряда авторитетных исследователей, он лишь заимствовал этот тип лёгкой конницы у валашского воеводы Влада Третьего, или Дракулы.

   - Дракула изобрёл гусар? Не может быть!

   - Может, - снисходительно ответил Вильмош. - Его гусары прославились своей отвагой и жестокостью. В 1462 году близ Тарговиште они нанесли поражение огромной армии Мехмеда II. Ночная атака, проведённая решительно и дерзко, застала турок врасплох. Сам султан едва спасся. Когда наутро турки пришли в себя и двинулись на Тарговиште, они нашли столицу Валахии обезлюдевшей. Но на дороге, которая вела вглубь владений Влада, они обнаружили трупы солдат своего двадцатитысячного корпуса, действовавшего отдельно от основной армии. Нанизанные на колья, их тела производили настолько подавляющее впечатление, что султан скомандовал отход.

   Она восхищённо улыбнулась и округлила глаза: -

   - Удивительно. А это всё было очень серьёзно как-то, да?

   Вильмош кивнул с важным видом:

   - Серьёзней некуда. Считалось, что остановить турок невозможно. Гусарам Влада это удалось. Многие из них были его рабами, цыганами, которых он ещё в раннем детстве купил или забрал у их родителей и вырастил вместе с дикими цепными животными, приучив только к одному - к убийству.

   Эржбет сжевала несколько чипсов и запила их пивом. Вспомнив, сколько в этом напитке содержится калорий, она осторожно отодвинула кружку в сторону.

   - Вот он был вампир!

   Вильмош энергично закивал:

   - Во многом легенды об упырях и волколаках, бытующие в Валахии и Трансильвании, основываются как раз на реальных фактах злодейств, что творили под покровом ночи Влад и его гайдуки.

   Вильмош говорил с уверенностью, так как неплохо изучил вопрос, целыми неделями просиживая в общественной библиотеке.

   - Насчёт того, был ли он в действительности вампиром, дело обстоит гораздо сложнее: Влад предался злу и буквально купался в крови, терроризируя как врагов, так и друзей. И, думаю, в своих вакханалиях он и его приспешники отнюдь не брезговали каннибализмом - совсем как крестоносцы, отвоевавшие у арабов Иерусалим.

   Эржбет посмотрела на него с интересом.

   - То есть, они все озверели?

   - Да, в них горел некий пламень, и они были готовы на всё, лишь бы достигнуть заветной цели. Строго говоря, с точки зрения историков, сам Дракула был отнюдь не Антихристом, а, скорее, наоборот - религиозным фанатиком. - Эржбет заметила, что Вильмош говорит с необычным жаром, как о чём-то, что касается его лично. - Влад, подобно своему отцу, принадлежал к так называемому Ордену Золотого Дракона, необычной секте, существовавшей в Балканском регионе, возможно, с древнейших времён. В ту эпоху она, объединяя ряд наиболее энергичных князей и вельмож, срослась с православной церковью и активно боролась с османами. Менее чем за сто лет до Тарговиштского сражения, член этой секты серб Милош Обилич ценой своей жизни убил султана Мурада I на Косовом поле.

   Эржбет выгнула спину, заставив свою маленькую грудь выпирать как можно дальше.

   - Тогда почему Дракула считается слугой Дьявола? Все фильмы...

   Вильмош улыбнулся.

   - Есть две версии. Первая из них: чистая политика. Венгрия имела собственные интересы, и она ориентировалась на католическую церковь. Конечно, её властители пользовались самыми грязными методами, чтобы подорвать авторитет православной церкви. Во время штурма Константинополя, например, турки пробили стены с помощью огромной пушки, отлитой венгром Урбаном. И это Матиаш Корвин, король Венгрии, устроил всё так, что защитник православия Дракула остался один-на-один со своими многочисленными врагами, которые линчевали его. К тому времени король, однако, уже получил от папы римского огромную сумму денег - якобы на организацию крестового похода, который, конечно же, не состоялся...

   - Вот как!

   - Но есть и другая версия: Влад действительно занимался волхвованием и чёрной магией, и Дьявол выступил его главным соратником во всех начинаниях. Турки после поражения под Тарговиште нарекли его Кызыклы - Колосажатель. Уже после смерти Влада прозвище это проникло в румынский язык, и он стал известен как Цепеш. Многие верят, впрочем, что Влад существует и по сей день - пожирая кровь и плоть своих жертв, он остаётся опаснейшим из чернокнижников. Сила его безмерна: в этом он отличается от волколаков, зависящих от фаз луны и способных, против своей воли, кстати, обращаться лишь в безмозглых зверей. Влад же, оставаясь в полном сознании, может обернуться и волком, и нетопырём - даже осуществить превращения с неживыми предметами - и, кто знает, что ещё?

   Эржбет, будто невзначай, коснулась туфлей его ноги.

   - Ха! Прелюбопытная история, Вильмош! Ну, а победить Дракулу можно?

   Он сдержанно улыбнулся:

   - Пока никому не удалось. Однако у меня есть любопытное предположение: накапливая силу, он становился и более уязвим - к чему-то, что попросту гибельно для него.

   Она откинулась на спинку стула и пренебрежительно взмахнула изящной ладошкой:

   - А! Я знаю: распятие, осиновый кол, солнечные лучи. С ним бы даже Баффи справилась.

   Лицо Вильмоша стало смертельно серьёзным, на скулах заходили желваки.

   - Едва ли ты представляешь, о чём говоришь, Эржбет. - Услышав своё имя, девушка вздрогнула. - Могущество Влада воистину велико, и все эти средства против него малоэффективны. Хроники глухо твердят об ужасе, преследующем жителей тех земель на протяжении веков - и до сих пор ничего не удалось поделать.