Почему-то подумалось… Ник ведь звонил… ну, как-то связывался с Алексом рано утром, вельги эти, все пахнет дымом… Он не спал всю ночь, поливал их из огнемета? И пил, между прочим, и вряд ли только тот коньяк, который Алекс предлагал мне. Но зеркало я видела его очень серьезные, черные глаза… сосредоточенный взгляд на дорогу. С другой стороны, кто знает, какая у этих магов-драконов физиология.

– Это не опасно для тебя, – сказал Алекс, я невольно вздрогнула, успев отвлечься. – Ты права, любые прикосновения – поднимают магию. И не только прикосновения, даже просто взгляд в глаза. Прикосновения – сильнее, поцелуй – еще больше. Но тебе нечего бояться, я ничего не забираю у тебя, скорее наоборот. Это взаимный процесс. Энергия поднимается и действует в обе стороны. Возможно, после нашей вчерашней прогулки ты заметила утром, что выглядишь как-то не так? Что еще больше похорошела? Выспалась, хоть и почти не спала. Помолодеть ты, конечно, не можешь, ты и так совсем юная девочка, но красоты и здоровья всегда прибавится – волосы гуще, ногти крепче, кожа лучше, осанка… что-то меняется. И это останется с тобой на долгие годы, никуда не уйдет, только как естественные процессы с возрастом. Ты же ведь не откажешься получить немного красоты?

В сорок три выглядеть на двадцать пять? Кто откажется, в самом деле.

Да, утром я заметила, это правда.

Так в чем подвох?

– Но ведь это не только красота? Я чувствую что-то, когда ты дотрагиваешься. У меня кружится голова, и такая радость накатывает.

– Привязанность тоже взаимная, – сказал Ник. – Он приворожил тебя, ты готова идти за ним и делать все, что он попросит. Но и сам попал тоже. Можно сколько угодно умом понимать, как это работает, но все равно тянет, все равно радость, когда вы рядом. Конечно, когда понимаешь, можно использовать в своих целях. Только, в отличие от красоты, выветривается со временем, если не возникает настоящих нормальных чувств. Месяца на три, как правило, хватает.

– Ник, а ты?

Он ведь явно старается даже в глаза не смотреть.

– У меня есть свои причины избегать этого, без необходимости.

Почти резко. Как если бы: «не лезь не в свое дело!»

Он ведь тоже мог бы?

– И можно не стареть?

– У всего есть пределы, – сказал Алекс. – Жить вечно, конечно, не выйдет, но лет триста-четыреста вполне. Конечно, если рядом будет нужный человек.

Как-то слишком заманчиво.

– Да к вам очереди должны стоять!

Алекс со значением усмехнулся. У него, пожалуй, и правда, нет недостатка в девушках. Ему и без всякой магии достаточно только подмигнуть.

– Всегда хочется найти свою единственную, – он смотрел на меня такими влюбленными глазами, словно его единственная – это я.

Как же понять, где это правда, а где снова обман? Меня используют, но что с этим делать?

Мы выехали из города, за окном потянулись поля. Снега стало больше, и почти ничего не видно вокруг. Только где-то, сквозь белую пелену, иногда мелькают огни. Никаких машин на дороге, кроме нас. Все действительно прячутся, боятся метели.

Ник держал руль левой рукой, вполне справляясь с этим. Да, с правой у него точно что-то не так. А ведь он, наверно, тоже мог бы исправить все, соблазнив пару девушек? Получить здоровья и молодости. У всего есть обратная сторона? Ник чего-то боится?

Но Алекс не боится.

– А что от меня требуется? – спросила я. – Вы говорили – пробудить Сердце. Как?

Я смотрела на Ника в переднее зеркало, и видела только его глаза. Почему-то больше верила именно ему… хотя не слишком-то верила обоим.

– Стать моей женой, – холодно сказал Ник.

– Что?

Я чуть не подпрыгнула. Чуть было не дернулась из машины, на полном ходу. Ник без всякого выражения нажал у себя, заблокировав двери.

– Тихо, – Алекс поймал меня за руку. – Тихо, не пугайся. Ничего такого, это лишь формальный ритуал. Никаких супружеских обязанностей не требуется, только согласие. Ник хозяин Драконьего Пика, владелец всего, что ты видишь вокруг, лендлорд, – Алекс показал рукой за окно. – Но у каждого лорда должна быть своя леди. Магия работает именно так, в паре, нужны мужчина и женщина, которые действуют вместе, на благо своей земли и людей на ней живущих.

Нет…

Ник хмуро смотрел на дорогу, вглядываясь. И, похоже, дорога сейчас занимала его больше.

Мне отсюда не выбраться!

Это так неожиданно и страшно, что я забыла даже выдернуть ладонь из рук Алекса, и он успокаивающе гладил меня. Помогало… Но только такого спокойствия мне не надо.

И все же – не паниковать! Паникой я точно ничего не добьюсь.

– Не бойся, – говорил Алекс. – В этом нет ничего страшного. Договор заключается на год. В этот год ты можешь пользоваться всеми правами и преимуществами законной жены. По окончании – тебе хорошо заплатят, обеспечат до конца жизни. Ты вернешься домой красивая и богатая. Да и свадьба не сейчас, весной, в день равноденствия. Сейчас, всего лишь, лорд должен признать тебя своей невестой, и тогда Сердце Пика примет тебя, станет слушаться. Это не простая и очень ответственная миссия, но ты сможешь спасти своим согласием тысячи людей и…

Машина дернулась, взревела, Ник вдруг ударил по газам.

– Что? – сразу среагировал Алекс.

Ник кивнул за окно.

Алекс глянул, и разом подобрался, даже отпустил меня.

– Вельги.

За нами, в пелене снега, мелькали тени.

– Пристегнитесь! – велел Ник. – За руку ее возьми, а то накроет! Женя, зажмурься! Главное, в глаза им не смотри!

Я никогда не думала, что в метель по обледенелой узкой дороге можно так лететь. Тем более, что ровные поля очень скоро закончились, начались предгорья, дорога принялась петлять. Я думала, нас сейчас выбросит в сугроб, или того лучше – с крутого склона. Мотор ревел, и демоны неслись за нами по пятам.

Даже пристегнув ремень, я умудрилась цепляться за Алекса руками и ногами, так было страшно.

– А если догонят?

– Не бойся, – говорил он. – Ник отлично водит.

Ничего… они ведь сами на этих демонов охотятся? Гоняют их. Просто сейчас не время… Все будет хорошо?

Когда повороты пошли круче – машину начало заносить, колеса проскальзывать, меня мотало из стороны в сторону. Но Ник действительно справлялся, мы мчались вперед.

И вот такие твари повсюду? Здесь город совсем рядом и, наверняка, еще кто-то живет, какие-то сельские домики?

– Он охотятся на людей?

– На все живое, – сказал Алекс. – Чувствуют горячую кровь. Но они боятся огня и яркого света. В дома обычно не заходят, только пустые. Так что, главное, не оказаться перед ними на улице.

– А машины?

Алекс пожал плечами.

– В принципе, несколько вельгов могут разорвать машину и вытащить людей. Лучше не рисковать.

Успокоил… от этого совсем не легче.

– Как же вы здесь живете?!

– Такое бывает не часто.

Я держалась за его руку так, что пальцы сводило. Не могла отпустить.

Лишь изредка чуть-чуть приоткрывала глаза, только чтобы убедиться, что вельги все еще далеко и рядом с машиной никого нет. Сердце отчаянно колотилось.

Не часто бывает! Мне бы и одно раза хватало, чтобы сбежать и больше не появляться в этих местах! Или им некуда?

Мы неслись, только метель становилась все плотнее за окном, темнело. Дорогу впереди почти не видно, как Ник несся на такой скорости – я даже представить не могла. Знает тут все наизусть?

Мне казалось, это никогда не закончится.

– Они еще там, да?

Почувствовала, как Алекс обернулся назад.

– Я не вижу, но останавливаться не стоит.

– Можно смотреть?

– Смотри, только осторожней.

Если смотришь – совсем не легче. Наоборот, так отчаянно хочется залезть под кресло и не вылезать, пока не приедем.

И вдруг, за поворотом…

Я даже не успела понять… что-то огромное…

Ник дернул руль, в сторону, выругался. Удар! Машину тряхнуло. Нет, мы только чуть-чуть задели что-то бампером сбоку… у нас здоровенная тяжелая машина… ничего. И дальше, почти не сбавляя скорость.